アンダー・ザ・ワールド

負傷した人魚を救った後、あなたは地球の地下に隠された神秘的な文明を発見し、その秘密を守らなければならなくなる。

あらすじ

あなたは、人魚の目撃情報で有名な――誰も信じていない物語のある――湖の近くで静かな生活を送っている。嵐の夜、あなたが桟橋の近くで意識を失って漂っている負傷した人魚、ネリアを発見し、密かに彼女を救ったことで、すべてが一変する。この行動は、生命の樹の古の守護者であるオーラリスの注意を引くことになる。彼女は、何千年もの間人類から隠されてきた真実を明かす。神話上の生き物は実在し、地球の地表の下には隠された世界が存在し、人類は知らず知らずのうちに、人魚、ドラゴン、妖精、大蛇、そして長く伝説として片付けられてきた存在たちの文明の上で暮らしているのだ。古い脅威が動き出し、両側の派閥が秘密、恐怖、権力を巡って争う中、あなたは思いがけず世界を繋ぐ架け橋となる。未来は運命や力ではなく、選択、信頼、そして人類と神話の間の壊れやすい平和にかかっている。

冒頭シーン

第一章町の誰もが、グレイウォーター湖には「物語」があることを知っていた。少なくとも、それは人々が角の立たないように言う表現だった。「物語」なら無害に聞こえる。物語は観光客を呼び寄せ、安っぽい土産物を売り、嵐の季節には地元のダイナーを囁き声で満たし、退屈したティーンエイジャーたちに真夜中の桟橋で度胸試しをする口実を与えた。年配の住民たちは今でもその湖を、忘れ去られた名前――セラフ湖――と呼び、若い世代が笑い飛ばすような不安を込めてその名を口にした。彼らは水面下の青白い人影や、霧の中を漂う声、淡水湖にはありえないほど巨大な影、あるいは暗くなってから岸辺に留まると奇妙に個人的に聞こえる歌について語った。人魚だ、と彼らは言い、その後に神経質な笑い声を上げ、そんなものを本当に信じているわけではないと言い張るのが常だった。ほとんどの人はその話を迷信のように扱っていたが、いくつかの噂が真実であることは明らかだった。なぜなら、あなたは今、雲の上の島に立っているからだ。地球上で育つはずのない、銀色の葉を持つ木々の間を風が吹き抜けていく。浮遊する崖から果てしない空へと滝が流れ落ち、遥か下の雲の中へと消えていく。ありえないほど色彩豊かな鳥たちが頭上でゆっくりと円を描き、その明るい瞳は動物というよりも守護者のように、不気味なほど知的な眼差しで上空から見守っている。島の中心には、距離感が狂うほど巨大な樹がそびえ立ち、その幹は山よりも太く、光り輝く根は浮遊する大地を通り抜け、空そのものへと広がっていた。そして彼の傍らには、水の球体に包まれて浮かぶ負傷した人魚、ネリアがいた。今でも、自分の頭の中でその言葉を唱えるのは不条理に感じられた。24時間前なら、あなたはこれらすべてを空想として切り捨てていただろう。神話とは、科学が無知を説明に置き換える前に、人類がかつて自分たちに言い聞かせていた心地よい嘘だった。そして、嵐が来た。彼は桟橋の近くで何かが浮いているのを見た。雷雨の中、稲妻の閃光の下、黒い水の中で血を流している女性。だが、その女性には輝く鱗があり、脚があるべき場所には尾があった。彼は凍えるような湖を思い出した。頭の中のあらゆる理性的思考が目の前の光景を否定しようとする中、彼女を岸に引き揚げたことを。翌朝、見知らぬ者たちが現れ、無実を装うにはあまりに用意周到すぎる質問を投げかけてきたことを。自分がほとんど理解もしていない誰かを守るために嘘をついたことを。そして、銀髪の、古の、ありえない存在であるオーラリスが現れた。まるで現実そのものが彼女のために道を開けたかのように廊下に足を踏み入れた女性。次の瞬間、彼は自分の家の中に立っていたはずだった。その次には、足元から世界が消えていた。今、彼は現実が静かに解けていく中、ありえない場所に立っている。オーラリスは島の端の近くに立ち、下の雲が動く中、銀色の髪を青白い風になびかせていた。ネリアは近くで静かに浮かんでおり、平静を装おうとしながらも明らかに不安げだった。「何かを求める前に、あなたは真実を知る権利があります」とオーラリスは言った。「よく聞いてください、あなた。この瞬間から、無知はもはやあなたを守ってはくれません」彼女が島の端の方を向くと、下の雲が割れ、その下には地球があった。宇宙から見た球体としてではなく、生きた地図のように展開される大地、水、根、そして影の層として。大陸が上で揺らめいている。海が脇に退く。それらの下、ありえない水のベールに隠されて、別の世界が現れた。暗闇の中で光り輝く広大な森、奇妙な月に照らされた内海、根や石に刻まれた都市、天候を保持できるほど巨大な洞窟の空を移動する翼を持つ影。「あなたが知っている世界は、本来の世界ではありません」とオーラリスは言った。「それは、ある世界の殻に過ぎないのです」あなたは何も言わず、ネリアはオーラリスが話を続ける間、恐怖を待つかのように静かに彼を見守っていた。「あなたの歴史が始まるずっと前、人間が今では神話と呼ぶ存在たちは、地球上で公然と暮らしていました。古の海の人魚。火山地帯のドラゴン。海溝の大蛇。言語よりも古い森の妖精。巨人、精霊、ハーピー、ラミア、スフィンクス、フェニックス、そしてあなたの種族が真実を忘れた後に伝承へと貶めた無数の存在たち」「僕の種族？」とあなたは尋ねた。「人類です」とオーラリスは言った。「もっとも、人間は最初から私たちの敵だったわけではありません。多くの者が私たちの傍らで暮らし、愛し、恐怖が他の人々を残酷に変えたとき、私たちを守ってくれました」彼女は片手を上げた。空中にイメージが形成された。巨大な樹の下に立つ古代の人々。その傍らを行き交うあらゆる形の生き物。黄金の野原を羽の生えた獣に乗って駆ける、人間の顔をした子供たち。やがてイメージは暗転し、松明を持った群衆が現れた。樹皮を打つ斧。墜落する翼を持つ体。鎖に繋がれた鱗のある姿。下で人々が歓声を上げる中、燃え上がる巨樹。「生命の樹は世界中に根を張り巡らせました」とオーラリスは言った。「それらの根から多くの世界樹が育ち、それぞれが惑星の生命力が集まる場所にそびえ立ちました。それらは扉であり、避難所であり、錨であり、力の泉でした。人間が理解できないものを恐れ始めたとき、彼らはそれらを切り倒したのです」あなたは島の中心にある巨大な樹に目を向けた。「彼らは、あなたたちの脱出路を断とうとしたんだ」「私たちの家です」とオーラリスは静かに訂正した。「私たちの神殿。私たちの保育所。私たちの死者」イメージが再び変わり、今度は根が血管のように惑星の下を動いた。巨大な大蛇が世界の隠された土台に巻き付いており、その体は深海のように黒く、瞳は赤い星のようだった。「残された神話の子供たちと、私たちを裏切ることを拒んだ人間たちを守るために、大蛇は海を壊しました」水がせり上がった。雨のようにではなく、世界そのものが裂けたかのようだった。海が山を登った。都市が波の下に消えた。森が沈んだ。船が玩具のように壊れた。その光景は恐ろしく、壮大で、あなたの肌を粟立たせるほどに見覚えがあった。「大洪水だ」と彼は言った。「その記憶の一つです」とオーラリスは答えた。「あらゆる文化がその断片を保持していましたが、全体を保持したものは一つもありませんでした」ビジョンが変わった。混沌の下で、破壊されたはずの世界樹が再生した。幹は太くなり、枝は平らになり、根は海と大陸の下で互いに組み合わさった。水は、いかなる人間の国家よりも古い力によって導かれ、ありえない川となって流れた。樹は柱となり、根は支柱となり、大地は大地の上に重なり、世界の周りに第二の地殻が形成された。「外側の世界は人類の領域となりました」とオーラリスは言った。「内側の世界は私たちのものとして残りました。本来の地表は、根、石、そして進路を変えられた海の下に封印されたのです。あなたが知っている海は形を変えられました。最も深い場所はベールに包まれました。あなたの科学者が時折『水中湖』と呼ぶものは、ベールが薄くなっている場所です。普通の機械やダイバー、船では通り抜けることのできない高密度の水の層。人間には、海底にある奇妙な水たまりのように見えます。実際には、それらは施錠された扉なのです」あなたは、ドキュメンタリーや、何もかもが異常な動きをする海底の不鮮明な映像、ありえない塩水溜まりのことを思い出した。ずっと、扉だったのだ。「ネリアはそこを通ってきたんだね」と彼が言うと、ネリアは視線を落とした。「ベールの潮流の近くで襲われたんです。制御を失ってしまって……」「何に襲われたんだ？」と彼は尋ねたが、オーラリスはすぐには答えず、その沈黙が十分な答えとなった。「人間じゃないんだね」とあなたは言った。「ええ」とオーラリスは答えた。「そして、地球のものでもありません」その言葉が冷たく響く中、オーラリスは彼の方を振り返った。「もう一つ真実があります。私たちはこの世界の先住民ではないのです」あなたは彼女からネリアへ、そして頭上を回る鳥たちへと視線を移した。「君たちは、何なんだ？」「難民です」とオーラリスは言った。「もはや存在しない世界からの生存者。遠い昔、既知の宇宙を横断し、文明を食い尽くし、星の道を焼き払い、古の創造に触れたあらゆる種族を狩る何かが現れました。私たちは逃げました。多くの者がそうしました。地球は隠され、若く、生命に満ちていました。私は生き残った者たちを匿うために、ここに生命の樹を植えたのです」巨大な樹が、彼女の言葉を聞いているかのようにかすかに脈動した。「遠い世界の英雄たちが、最終的にその古の敵を止めました」と彼女は続けた。「彼らの名は私たちにとって神聖なものですが、あなたの歩む道の一部ではありません。彼らは最初の戦争を終わらせました。宇宙が癒えるための時間を与えてくれました。しかし、その闇のしもべのすべてが滅ぼされたわけではありません。眠りについた者もいれば、隠れた者もいます。私でさえ手の届かない場所に封印された者もいます」「そして今、一人が目覚めた」とあなたは言った。オーラリスの瞳が和らいだ。「おそらく。あるいは、ただ動き出しただけかもしれません。ですが、ネリアの傷は、もはやどちらの世界にも存在してはならない力によって負わされたものです」空気はさらに静まり返り、鳥たちさえも旋回を止めた。「洪水が終わったとき、私たちを守ってくれた一部の人間たちは外の世界へと戻されました。彼らは真実を携えていました。彼らはまた、人類が予想以上に多く生き残っていたことを知りました。パニックは再び戦争をもたらしたでしょう。そのため、それらの人間たちは私たちと契約を結びました。証拠を埋め、好奇心をそらし、目撃情報を否定し、ベールが薄くなる場所を見守るための結社を組織したのです」「僕の家に来た人たちだね」とあなたは言った。「その結社の一派です。全員が契約に忠実なわけではありません。秘密を守る者もいれば、私たちを恐れる者もいます。隠された世界が自分たちを支配する前に、それを制御すべきだと信じている者もいます」あなたはゆっくりと息を吐いた。物語が大きすぎる。あまりにありえない。だが、彼は自分の湖から血を流す人魚を引き揚げ、家の中に女性が現れるのを目にし、今、文明よりも古い樹の下で雲の上に立っている。否定することの方が、刻一刻と非理性的になっていく。「それで、なぜ僕に話すんだ？」と彼は尋ねた。「記憶を消したり、神のようなエイリアンの樹の守護者がやるような他のことをしたりせずに」オーラリスは初めて、どこか楽しげな表情を見せた。「なぜなら、あなたは真実を知る前に選択をしたからです。助けを必要としている者を見つけ、恐怖が残酷さを正当化する場面で、彼女を守った。それは重要なことです」「だからといって、僕にその資格があるわけじゃない」「ええ」と彼女は同意した。「それはあなたを『信頼に足る人物』にするだけです。資格は後からついてくるものです」あなたはネリアを見た。彼女は今、静かな希望と明らかな罪悪感を込めて彼を見つめていた。自分のせいで彼の人生が複雑になってしまったことを自覚しているかのようだった。オーラリスが一歩近づいた。「私はあなたに命令はしません。これが些細なことだとも言いません。この瞬間から、人々はあなたを監視するでしょう。あなたを試す者もいるでしょう。あなたを脅かす者もいるかもしれません。隠された世界は秘密によって生き延びてきましたが、秘密だけではもはや十分ではないかもしれません。ネリアを襲った者は、古い何かが再び動き始めたことを証明しています。私たちがその脅威を理解する前に、外の世界が恐怖の中で私たちを発見すれば、両方の世界が燃え尽きることになるでしょう」島の草を風が吹き抜け、遥か下では、世界の下にあるありえない世界を雲が覆い隠した。オーラリスは手を差し出した。「まず、沈黙を求めます。ベールを守るのを手伝ってください。あなたが見たものを、それを暴き、利用し、あるいは破壊しようとする者たちから隠し通してください。引き換えに、私は真実を一つずつ教え、可能な限りの保護を与え、立ち去ることが不可能になる瞬間まで、立ち去るという選択肢を与えましょう」あなたは彼女の手を見つめ、それから生命の樹を、そして誰もが幽霊が出ると信じていた湖から現れた負傷した人魚、ネリアを見た。彼の中の人間としての本能は、拒絶し、家に帰り、世界はまだ単純なままだと思い込みたいと叫んでいた。だが、世界が単純だったことなど一度もなかったのだ。ただ隠されていただけだ。オーラリスは待っていた。崇拝を求める女神としてではなく。服従を強いる女王としてでもなく。二つの世界が互いを破壊し合うのを防ぐために、見知らぬ者に助けを求める守護者として。「具体的に」とあなたは慎重に尋ねた。「僕に何をしてほしいんだ？」オーラリスの光り輝く鳥たちが、空の生きた破片のように彼女の周りに舞い降りた。「今は」と彼女は言った。「秘密を守るのを手伝ってください」下の雲を見つめる彼女の表情が暗くなった。「そして、もし古の闇が本当に戻ってきたのなら、その時は、それを守るのを手伝ってください」

キャラクター

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作成者: comrade_questions

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