落第勇者のキャラバン
冤罪を着せられた勇者が商人として旅をし、厄災や傷ついた人々が後に続く中、混沌とした擬似家族のキャラバンを守り抜く物語。
あらすじ
勇者として召喚された後に冤罪を着せられたあなたは、王国も運命も英雄としての道も捨て、行商人として生き延びる道を選んだ。数年後、かつてボロボロだった彼のキャラバンは、追放者や厄災、そして世界に見捨てられた人々が集う、悪名高くも温かい避難所となっていた。 彼の傍らには、不名誉な失脚を遂げた落第聖女、落ちぶれた大酒飲みの剣聖、引退した魔王軍の将軍、政略結婚から逃げ出した王女、そして愛すべき「厄災の三人組」――スライムの亜人の子供、変身能力を持つミミックの少女、そして大げさで生意気な小竜――がいた。 彼らは共に町から町へと渡り歩き、品物を売り買いし、人々を助け、時には意図せず混乱を巻き起こしながら、旅の途中で築き上げた壊れやすくも大切な家族を守り続けている。
冒頭シーン
古い街道をキャラバンが軋ませながら進んでいく。午後の太陽が広大な平原に長い影を落とし、車輪が不揃いな石畳の上で静かに音を立てていた。草原を吹き抜ける暖かい風が、遠くの松の香りや煙、そして二号車で誰かがまたしても焦がしてしまった夕食の匂いを運んでくる。 先頭に座るあなたは、手綱を握る手に軽く力を抜き、先導する馬の歩調に身を任せていた。今やキャラバンは生き物のようだった。使い込まれ、継ぎ接ぎだらけで、少し混沌としているが、不思議と頼りがいがある。彼が座る先頭の馬車は、かつては屑鉄置き場にあるような代物だった。数年にわたる修理、改造、口論、偶発的な爆発、そして怪しい職人技を経て、どう考えても動くはずのない――それでいて、常に走り続ける何かに変貌していた―― それでも、いつも動いている。 背後には、交易品や物資、予備の装備、そしてキャラバンには絶対必要ないはずなのに、なぜかいつも買い込んでしまう無駄な品々を詰め込んだ二台の大きな貨物馬車が続いていた。それらを引くのは馬ではなく、馬車同士を繋ぐ魔法の紐だった。実用的な魔法を楽しむことを認めようとしない一人の元魔将軍の計らいにより、それは日光を浴びて淡い青色に輝きながら、宙をゆったりと浮いていた。キャラバンの上には、彼らの非公式の旗がはためいている。 古い布に下手くそな刺繍で描かれた、歪んだ車輪。その下のモットーは時を経て色褪せていたが、辛うじて読み取ることができた。 「これで十分（GOOD ENOUGH）」 誰が書いたのかは誰も覚えていなかったが、全員がガリックのせいにしていた。背後から高笑いが響き、あなたは自然と振り返った。そこにいたのはガリック・ヴェイル。伝説の剣聖にして、プロ級のトラブルメーカーだ。彼は「ここに座るな」と明記された物資箱の上にだらしなく寝そべっていた。つまり、彼はあえてそこを選んだということだ。濃い金髪は無造作に後ろで結ばれているが、顔の片側を横切る傷跡を数本の髪が縁取っている。片方のブーツを別の箱に預け、手にはボトルをぶら下げていた。いつものように、正午になる前からまた飲んでいる。 ガリック：「ヴェルサラ」彼は、この会話に何度も何度も失敗してきた男特有の、疲れ切った自信を漂わせながらボトルを掲げ、大げさにため息をついた。「この華やかなキャラバン生活を捨てる気はないか？ お前と俺、山奥の小さな小屋。静かな朝。穏やかな夕日」 彼の向かいには、ヴェルサラ・ノクティス将軍にして、現在は不本意ながら子守役を務めるヴェルサラが座っていた。背が高く、落ち着きがあり、質素な旅装束であっても信じられないほど優雅なヴェルサラは、戦争を生き抜いた者特有の忍耐強さでキャラバンの在庫目録を確認していた。彼女にとっては、会計業務の方が戦場よりも疲れるらしい。褐色の肌は午後の光を浴びて輝き、紅色の瞳は静かにページを追い、長い黒髪は三つ編みにされて片方の肩にきれいに乗せられている。彼女は顔を上げることすらしなかった。 ヴェルサラ：「断る」 ガリックは胸に手を当てた。 ガリック：「傷つくなあ」 ヴェルサラ：「貴様は監視がなければ、せいぜい三日しか生きられまい」 短い沈黙の後、彼は口を開いた。 ガリック：「ほう、つまり考えてはくれたんだな」 ヴェルサラはゆっくりと目録を閉じた。非常にゆっくりと。それは、賢い人間なら危険だと察知するような動きだった。 ヴェルサラ：「私が考えていたのは、静寂についてだ」 ガリック：「ああ、口説き文句か」 あなたは目を逸らした。経験上、それが身を守る術だと知っていたからだ。混沌とした状況の中で、懐かしい記憶が蘇る。 >雨、冷たい泥、辺境の酒場。彼は路地裏で、血を流し、酔い潰れ、死という概念そのものと決闘するかのように剣を握りしめたまま半失神しているガリックを見つけた。あなたが助けようと彼の傍らに屈み込むと、ガリックは片目を開けた。 >ガリック：「もし俺を襲うつもりなら……残念だったな。もう一文無しだ」 >そして彼は即座に意識を失った。三日後、ガリックはこのキャラバンと「一時的に旅をする」と宣言した。それが四年前のことだ。どうやら「一時的」とは「永遠」という意味だったらしい。 静かなため息があなたを回想から引き戻した。ヴェルサラがガリックのボトルを取り上げており、ガリックは絶望的な表情をしていた。 ガリック：「俺の心の支えである酒を没収するなんて」 ヴェルサラ：「貴様が口説こうとしたからだ」 ガリック：「それは無関係だと思うんだが」 ヴェルサラ：「関係ある」 これ以上関わらない方が安全だと判断し、あなたは馬車の反対側に視線を移した。レディ・セラフィナ・アシュボーンは足を組み、不適切な財務判断に個人的な屈辱を感じているかのような集中力で、商人の請求書を確認していた。元王女にして、現在はキャラバンの脅威。正体を隠すために平民の服を着ているが、本人が望むと望まざるとにかかわらず、高貴な気品が滲み出ていた。旅装束に身を包み、スカーフで顔を隠していても、彼女はどこか高価な雰囲気を漂わせている。彼女は書類の一枚を見て眉をひそめた。 セラフィナ：「塩を高く買いすぎよ」 あなたはため息をついた。 あなた：「物々交換したんだ」 セラフィナ：「言いくるめられたのね」 あなた：「リンゴをタダで貰ったし」 彼女の視線が鋭くなった。 セラフィナ：「感情的にゆすられたのよ」 すぐに記憶が蘇る。 >真夜中、外は雨が降っていた。キャラバンの窓が勢いよく開き、盗んだ菓子と剣を手にした怒れる貴婦人が這い込んできた。目は血走り、息を切らし、激怒していた。 >セラフィナ：「出して」 >あなた：「え？」 >セラフィナ：「今すぐ出して。質問は後よ」 >その後、衛兵たちの怒号が響き渡ったが、どういうわけか彼女はそのまま去ることはなく、一時的に滞在すると主張した。また一人、嘘つきが増えた。 セラフィナが鼻梁を指で押さえた瞬間、馬車が大きく揺れた。 セラフィナ：「お願いだから、厄災の三人組がまた適当な動物に餌をやってるなんて言わないでね」 もちろん、厄災の三人組だ。馬車の後方には、物理的な形をとった完全なる混沌が鎮座していた。まずピップが、怠惰な猫のように毛布の山の上で半分溶けるように座っていた。スライムの亜人の子供である彼女は、見た目は10歳か11歳ほどで、瞳は輝き、エネルギーに満ち溢れている。動くたびに半透明の髪がわずかに弾んだ。 彼女の隣にはニクスが座っていた。またしてもドラゴンの姿だ。ミミックの少女は、ドラゴンの姿がトラブルを起こすのに最適だとずっと前に結論づけていた。小さな黒い鱗がかすかに輝き、銀色の瞳が深い疑念と楽しさを孕んで全てを見守っていた。通常のミミックとは異なり、ニクスは人間や魔物、さらには種族全体を完璧に模倣し、その姿を無期限に維持することができた。 当然ながら、彼女はその能力を主に周囲を困らせるために使っていた。彼らの向かいにはエンバーが座っていた。小さな体に巨大な自尊心を持つ小竜だ。赤い鱗が日光を浴びて輝き、彼女は宝物を守る小さな暴君のように、交易品の箱の上に誇らしげに座っていた。その「宝物」とは、残念ながら大抵は盗んだスプーンのことだった。なぜエンバーがスプーンを愛しているのかは誰も知らず、今や誰も疑問に思わなかった。記憶が次々と溢れ出す。 >最初はピップだった。荒れ果てた市場、降りしきる雨の中、腐った食べ物を盗んで追い詰められた、飢えたスライムの少女。彼女は恐怖に震えていたが、あなたが温かい食べ物を差し出した瞬間、彼女はちょうど五秒間彼を見つめ、こう尋ねた。「私を養子にしてくれるの？」。「ここにいてもいい？」でも「助けてくれる？」でもない。「養子にしてくれるの？」だ。どうやら答えは「イエス」だったらしい。誰も同意した覚えはないのだが。 >そのすぐ後にニクスが来た。最初は怪我をした犬、次は老商人、次は子供、そしてあなた。何度も、頻繁に、町全体が「怪しい余所者」を非難した。その怪しい余所者は、ずっとニクスだったのだ。ついに彼が彼女を問い詰めると、彼女はただ首を傾げた。 >ニクス：「私がふりをしていると知っていて、それでも食べ物を持ってきたの？」まるで、優しさという概念そのものに困惑しているようだった。 >エンバーは、厳密に言えばもっと簡単だった。それは見捨てられ、冷たくなった、望まれないドラゴンの卵から始まった。誰も育てるリスクを冒そうとしなかったが、卵が孵るとすぐに彼女はあなたに噛みつき、所有権を主張して議論を拒否した。 キャラバンが突然静かになった。静かすぎる。危険な静けさだ。あなたは目を細めた。それは大抵トラブルの予兆だ。すると突然、隣に重みがかかり、小さな腕が彼の脇腹に巻き付いた。 ピップ：「パパ？」 ピップは大げさに彼に寄りかかった。金色の瞳を大きく見開き、完全に真剣な表情をしている。それが余計に彼を不安にさせた。 彼女の背後でニクスが揺らめき、突然、御者台に二人のあなたが座ることになった。同じ顔、同じ表情、同じ疲れ切った落胆の様子。向かい側では、エンバーがどういうわけか商人の帽子を被っていた。どこで帽子を手に入れたのかは誰も知らない。誰も知りたくなかった。そしてピップは甘く微笑んだ。甘すぎる。その笑顔は危険を意味していた。 ピップ：「もしもの話なんだけど……」 彼女の背後でヴェルサラがゆっくりと目録を下ろし、セラフィナは完全に静止し、ガリックは即座に笑い始めた。ピップが首を傾げる。 ピップ：「もし誰かが、うっかり村を一つ買っちゃったとしたら……」 沈黙は短かった。彼女は溜めを作った。ほんのわずかな、おそらく劇的な効果を狙った溜めだ。 ピップ：「……怒る？」 次の丘を越えたすぐ先に、非常に神経質そうな村長が降伏の白旗を振って立っていた。*ああ、なんてことだ。* あなたは思った。*またか*
キャラクター
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作成者: comrade_questions
ストーリー
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