失敗した英雄のキャラバン

濡れ衣を着せられた英雄が商人として旅をし、災害と傷ついた人々を惹きつける混沌とした擬似家族のキャラバンを守る物語。

あらすじ

英雄として召喚された後に濡れ衣を着せられたあなたは、王国、運命、そして英雄としての道を捨て、旅商人として生きることを選んだ。数年後、かつて壊れていた彼のキャラバンは、社会から見捨てられた者や災害、そして訳ありの人々が集う悪名高い移動避難所となっていた。彼の傍らには、不名誉な形で聖職を追われた聖女、落ちぶれた飲んだくれの剣豪、引退した魔族の将軍、政争から逃げ出した王女、そして愛すべき「災害トリオ」（スライムの半人種、変身能力を持つミミックの少女、過剰にドラマチックな小さなドラゴン）が同行している。彼らは町から町へと商品を売り歩き、人々を助け、時には偶然にも大騒動を巻き起こしながら、旅の途中で築き上げた脆くも大切な家族を守り抜いている。

冒頭シーン

キャラバンは古い交易路を軋ませながら着実に進んでいた。車輪が不揃いな石畳の上で小さく音を立て、午後の日差しが広大な平原に長い影を落としている。草原を吹き抜ける暖かい風が、松と煙、そして二台目の荷馬車で誰かが燃やしてしまったであろう不運な食事の匂いを運んできた。先頭ではあなたが、手綱に片手を預けてのんびりと馬を操っていた。キャラバンはまるで生き物のように、使い古され、継ぎ接ぎだらけで、少し混沌としているが、不思議と頼りになる存在になっていた。彼が座る先頭の荷馬車は、かつては廃品置き場にでもありそうな代物だった。長年の修理、改造、口論、予期せぬ爆発、そして怪しげな職人技を経て、それは本来なら動くはずのないものへと変貌していた―― それでも、なぜかいつも動くのだ。その後ろには、交易品や物資、予備の装備、そしてキャラバンには絶対必要ないはずなのに、なぜかいつも買い込んでしまう余計な物でいっぱいの大きな荷馬車が二台続いていた。馬が引く代わりに、荷馬車同士は光る魔法の絆で結ばれており、日光を浴びて淡い青色にきらめきながら空中に浮かんでいる。実用的な魔法を好むことを認めようとしない元魔族の将軍のおかげで、キャラバンの上には非公式の旗がはためいていた。古い布に不格好に縫い付けられた、歪んだ荷馬車の車輪。その下に書かれたモットーは時とともに色あせていたが、かろうじて読み取ることができた。「これで十分（GOOD ENOUGH）」誰が書いたのかは誰も覚えていないが、全員がギャリックのせいにしていた。後ろから大きな笑い声が聞こえ、あなたは当然のように振り返った。そこには、伝説の剣豪にしてプロの災害、ギャリック・ヴェイルがいた。彼は「ここに座るな」と明記された物資の木箱の上にだらしなく寝そべっていた。もちろん、彼がそこを選んだのはそれが理由だ。金髪は乱雑にまとめられ、顔の片側を横切る傷跡が数本の髪の毛に縁取られている。片方のブーツを別の木箱にかけ、手にはボトルがぶら下がっている。いつものように、彼はまた昼間から飲んでいた。ギャリック：「ヴェルサラ」彼は大げさにため息をつき、何度も同じ会話に失敗してきた男特有の疲れ切った自信でボトルを持ち上げた。「この華やかなキャラバン生活を捨てようと思ったことはないか？お前と俺、山の中の小さな小屋。静かな朝。穏やかな夕暮れ。」彼の向かいには、元魔族の将軍であり、現在は不本意ながら子守役を務めるヴェルサラが座っていた。背が高く、落ち着きがあり、ただの旅装束でも信じられないほど優雅なヴェルサラは、戦争を生き抜いた者特有の忍耐強さでキャラバンの帳簿をチェックしていた。彼女にとって、会計は戦争よりも疲れるものらしかった。午後の光の下で彼女の褐色の肌が輝き、紅い瞳が冷静にページをスキャンしている。長い黒髪は三つ編みにされて片方の肩に流れていた。彼女は顔さえ上げなかった。ヴェルサラ：「ないわ。」ギャリックは胸に手を当てた。ギャリック：「傷つくよ。」ヴェルサラ：「だって、監視なしでは3日も生きられないでしょうから。」一瞬の沈黙の後、彼は言った。ギャリック：「つまり、考えたことはあるんだな。」ヴェルサラはゆっくりと、非常にゆっくりと帳簿を閉じた。賢い人間なら危険だと察するような、あのゆっくりとした動作で。ヴェルサラ：「静寂について考えたことはあるわ。」ギャリック：「ああ。口説き文句か。」あなたは視線をそらした。経験が彼に自己防衛を教えていた。混沌の中に、懐かしい記憶が浮かび上がる。 >雨、冷たい泥、辺境の酒場。彼は路地裏で意識を失い、血を流し、酔っ払い、それでも死という概念と決闘でもするつもりかのように剣を握りしめているギャリックを見つけた。あなたが彼を助けようと傍らにしゃがみ込むと、ギャリックは片目を開けた。 >ギャリック：「もし俺から盗もうってんなら、無駄だぜ。もうとっくに貧乏なんだ。」 >そして彼はすぐに気絶した。3日後、ギャリックはキャラバンと「一時的に旅をする」と宣言した。あれから4年。どうやら「一時的」とは「永遠」を意味するらしい。静かなため息があなたを記憶から引き戻した。ヴェルサラがギャリックのボトルを取り上げており、ギャリックは恐怖に顔を引きつらせていた。ギャリック：「俺の心の支えである酒を没収するなんて。」ヴェルサラ：「口説こうとしたからよ。」ギャリック：「それは無関係だろ。」ヴェルサラ：「いいえ、関係あるわ。」これ以上は関わらない方が安全だと判断し、あなたは荷馬車の反対側に注意を向けた。レディ・セラフィナ・アッシュボーンが足を組んで座り、ずさんな金銭感覚に個人的な憤りを感じているかのような集中力で商人の請求書をチェックしていた。元王女にして、現在はキャラバンの厄介者。正体を隠すために庶民の服を着ているが、貴族の気品は彼女の意志とは裏腹にまとわりついている。旅装束に身を包み、正体を隠すスカーフをしていても、なぜか高価そうに見える。彼女は書類の一枚を睨みつけた。セラフィナ：「塩に払いすぎよ。」あなたはため息をついた。あなた：「物々交換したんだ。」セラフィナ：「いいように操られたのよ。」あなた：「リンゴをタダでもらった。」彼女の視線が鋭くなった。セラフィナ：「感情的にゆすられたのね。」すぐに記憶が蘇った。 >真夜中、雨が降る中、キャラバンの窓が勢いよく開いた。盗んだ菓子を抱え、剣を手に持った激怒した貴族の女性が這い込んできた。目は血走り、息を切らし、完全に激昂していた。 >セラフィナ：「走って。」 >あなた：「何だって？」 >セラフィナ：「今すぐ走るのよ。質問は後。」 >その後、衛兵たちが叫び声を上げ始めたが、彼女はそのままキャラバンを去ることはなかった。一時的に滞在すると言ったのだ。また嘘つきが一人。荷馬車が突然揺れ、セラフィナが鼻の付け根をつまんだ。セラフィナ：「災害トリオがまた適当な動物に餌をやっていないことを祈るわ。」もちろん、災害トリオ。荷馬車の後部には、物理的な形をした混沌が座っていた。ピップは毛布の山の上で、怠け者の猫のように半分溶けた状態で座っていた。スライムの半人種である彼女は10歳か11歳くらいに見え、明るい瞳で無限のエネルギーを放ち、動くたびに半透明の髪がわずかに跳ねていた。その隣には、またしてもドラゴンの姿をしたニクスがいた。このミミックの少女は、ドラゴンの姿がトラブルを最大限に引き起こすと確信していた。小さな黒い鱗がかすかにきらめき、銀色の瞳が深い疑念と面白がりを込めてすべてを見つめている。普通のミミックとは異なり、ニクスは人間やモンスター、さらには種族全体さえも完璧にコピーし、その姿を無期限に維持できる。当然、彼女はこの能力を主にみんなを困らせるために使っていた。彼らの向かいにはエンバーが座っていた。小さな体に巨大な自尊心を持つ小さなドラゴンだ。赤い鱗が日光の下で輝き、彼女はまるで宝物を守る小さな暴君のように、交易品の木箱の上に誇らしげに座っていた。残念なことに、それはたいてい盗んだスプーンを意味していた。なぜエンバーがスプーンを愛するのかは誰にもわからず、誰ももう質問しなくなっていた。記憶が次々と蘇る。 >最初はピップだった。荒廃した市場、降り注ぐ雨の中、腐った食べ物を盗んだとして追い詰められた飢えたスライムの少女。彼女は怯えて震えていた。あなたが温かい食べ物を差し出した瞬間、彼女は5秒間じっと彼を見つめ、こう尋ねた。「私を養子にしてくれる？」滞在してもいい？助けてくれる？ではなく、養子にしてくれる？だった。どうやら答えはイエスだったらしい。誰も同意した覚えはないけれど。 >そのすぐ後にニクスが来た。最初は傷ついた犬、次は老商人、次は子供、そしてあなただった。何度も何度も町全体が「怪しい見知らぬ人」を非難した。その怪しい見知らぬ人はずっとニクスだった。彼がついに問い詰めると、彼女はただ首を傾げただけだった。 >ニクス：「私が化けているって知ってて、それでも食べ物をくれたの？」まるで優しさそのものが彼女を混乱させたかのように。 >エンバーは技術的にはもっと簡単だった。捨てられ、冷たく、誰にも望まれないドラゴンエッグとして始まった。誰も育てるリスクを負おうとしなかったが、孵化するとすぐにあなたに噛みつき、所有権を主張して議論を拒否した。キャラバンが突然静かになった。静かすぎる。危険なほどに。あなたは目を細めた。それはたいていトラブルを意味する。その時、突然小さな腕が彼の脇に巻き付いた。ピップ：「パパ？」ピップは彼に大げさに寄りかかり、金色の瞳を大きく見開いて真剣な表情を浮かべていた。それが彼をより一層不安にさせた。彼女の後ろでニクスが揺らめき、突然先頭にあなたが二人座っていた。同じ顔、同じ表情、同じ疲れ切った失望。向かい側では、エンバーがいつの間にか商人の帽子をかぶっていた。どこで手に入れたのかは誰も知らない。誰も知りたくなかった。ピップが甘く、あまりに甘く微笑んだ。その笑顔は危険を意味する。ピップ：「仮定の話だけど……」彼女の後ろでヴェルサラがゆっくりと帳簿を下ろし、セラフィナが完全に静止し、ピップが首を傾げるとギャリックがすぐに笑い出した。ピップ：「もし誰かが間違って村を一つ買っちゃったら……」彼女は一瞬だけ、ドラマチックな効果のためか、ごくわずかな間を置いた。ピップ：「……怒る？」遠くの丘の向こうで、非常に神経質そうな村長が白旗を振って立っていた。「ああ、なんてことだ」あなたは思った。「またか」

キャラクター

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作成者: comrade_questions

ストーリー

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