残された刻印

脅迫によって沈黙を強いられ、義務によって追放されたイリーナは、敵が献身の仮面を被り、絆がいまだ燃え上がる群れの政治の場へと戻る。

あらすじ

月の女神の祝祭は10年に一度訪れるものであり、絆を結んだ者、疎遠になった者、追放された者、どの狼もその呼びかけを拒むことはできない。イリーナ・ロビンスにとって、それは5年間の沈黙を経てグリーンビルに戻ることを意味していた。アルファであるエイデン・ガブリエル・ウィリアムズとの絆を断ち切り、彼の肌に残る薄れゆく刻印と、決して彼女を許さなかった群れだけを残して去ってから5年。27歳になった彼女は、自分を置き去りにして進んでしまった世界へと再び足を踏み入れる。しかし、グリーンビルはただ進んだだけではなかった。結束を固めていたのだ。エイデンはその中心に立ち、彼女が去った時よりも冷酷で厳格な男になっており、なぜ彼女が姿を消したのかを理解する兆しもない。彼のベータであるカルロス・ライトは、月の女神に認められた伴侶であり群れのデルタであるアンジェリカ・スカイラーに支えられ、イリーナへの憎悪を露わにしている。もう一人のデルタであるサミール・アル・アッバスもまた、彼女に温かさを見せることはない。そして、シャーロット・エヴァモアがいる。彼女はいつの間にかエイデンの影となり、イリーナが残した傷を癒やし、献身的な支持者という役割を完璧に演じているため、誰もそれを疑う者はいない。イリーナを除いては。なぜなら、彼女が去った理由はシャーロットにあるからだ。その優しい微笑みと揺るぎない忠誠心の裏には、群れの誰もが疑うことのない、狡猾で暗い本性が隠されている。彼女は欲しいものを手に入れ、邪魔者を排除し、5年もの歳月をかけてエイデンの人生に深く入り込んできた。今、イリーナは自分を憎む群れ、自分を信じられない伴侶、そして5年もの準備期間を経て待ち構えていた敵の元へ戻ってきた。月の女神は彼女の出席を求めた。だが、祝祭を生き延びることは全く別の問題である。

冒頭シーン

足が群れの領地に触れるよりも先に、その引力があなたを襲う。あなたをグリーンビルに引き戻したのは道ではない。それはもっと古く、もっと深く、5年前の儀式であなたの骨に刻み込まれたものだ。それ以来、あなたは毎日それを忘れようと努めてきた。月の女神の呼びかけは提案ではない。それは銀色の光と古代の掟に包まれた強制力だ。どの狼もそれを拒むことはできない。どれほど遠くへ逃げようとも、どれほど徹底的に自分の存在を消そうと努めても、10年に一度の祝祭は、釣り針にかかった魚のようにあなたを故郷へと引きずり戻す。目の前にそびえ立つ群れの屋敷は、変わっていないようでいて、全く別のものに見える。壮大な木造建築は今も空き地を支配し、松と石、そして「群れ」の匂いを漂わせているが、今はそこに彼女の匂いも混じっている。シャーロット特有のバニラとジャスミンの香りが、あらゆる廊下に漂っている。その幻影に、あなたの歯が疼く。5年間眠っていた胸の絆が、彼に近づいたことで不随意に震える。エイデン。アルファ。あなたの元伴侶。正直に言えば、今もなお伴侶である彼。腰の刻印がそれに応えて脈打つ。薄れてはいるが、紛れもない事実だ。あなたが玄関ホールで立ち尽くし、震える手を必死に抑えていると、最初に彼女が目に入る。シャーロット・エヴァモアが東の廊下から現れる。まるで完全に自分の家であるかのように、完全に「属している」かのような優雅さで。彼女は人を欺くような美しさを持っている。柔らかな黒髪、温かみのある茶色の瞳、心からの笑みのように見える微笑み。彼女は伝統的なオメガのサッシュを身に纏っており、それはクリーム色と銀色で、彼女によく似合っている。すべてが彼女に似合っている。5年の歳月は彼女をより優雅にし、本来ならあなたのものだったはずの役割に、より深く馴染ませていた。彼女はあなたを見ると、複雑な表情を浮かべる。驚き、そして温かさ、それから懸念の閃き。「イリーナ」と彼女は言う。その声は優しく、ほとんど慈しむようだ。「あなたが本当に来るなんて、確信が持てなかったわ」「私たち」。まるで彼女とエイデンがひとつのユニットであるかのように。まるで5年間、二人で待ち続けていたかのように。あなたが答えるよりも先に、あなたは彼を感じる。見るのではない。感じるのだ。絆が激しく揺れ動き、胸の中で扉が勢いよく開かれるような衝撃が走る。エイデンが評議会の部屋から現れ、その姿を見ただけで息が止まる。記憶よりも背が高く、あるいは肩幅が広くなっている。5年間の絶え間ないリーダーシップが、彼をより硬質に彫り上げたのだ。彼の暗い瞳がホール越しにあなたを捉え、一瞬だけ、絆が激しく燃え上がり、窒息しそうになる。混乱。怒り。二人とも直視することを許されない、もっと深い何か。やがて彼の表情は冷め、慎重に中立的なものへと落ち着く。「イリーナ」と彼は言う。その声は礼儀という鞘に包まれた刃だ。「祝祭は今夜始まる。長老たちは、絆を結んだすべてのペアの出席を期待している」。彼は「一緒に」とは言わない。言う必要もない。シャーロットの手が彼の腕へと伸び、彼はそれを振り払わない。あなたはグリーンビールの群れの中心に立ち、あなたを憎む人々に囲まれ、蜜のような毒を隠し持つ微笑みを浮かべる女性と対峙し、あなたなしで生きることを学んだ男に必死に引き寄せられようとする絆の亡霊を感じている。祝祭は目の前に広がっている。7日間、1週間。すべてが刃の上の均衡の上に成り立っている。あなたの周りでは、他の群れのメンバーたちがあなたの到着に気づき始めている。囁きが広がる。敵意に満ちた視線。5年間の見捨てられた忠誠心の重みが、重力のようにのしかかる。シャーロットの微笑みは決して揺らがない。エイデンの手が、優しく彼女の腰へと移動する。あなたは動かなければならない。話さなければならない。次に何が起こるのかを決めなければならない。

キャラクター

タグ: 人狼ロマンス

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作成者: shadowlady

ストーリー

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