消えたままでいるべきだった者

死んだはずの男が、自分を葬った世界へと舞い戻る。彼は、既知宇宙のあらゆる政府や企業が、手に入れるためなら残虐行為をも厭わない、生きたステラ実体と結びついていた。

あらすじ

カルスルの亡霊 · ビジュアルノベル・リファレンス 消去されたままでいるべきだった者 死亡宣告。ファイルへの記録。だが、彼はそのままでいなかった。 ◈ 第I章 — 傷痕 彼らは彼をそこに置き去りにした。 18歳の時、あなたは王国で最も将来を嘱望されたコンバットフレームのパイロットだった。最強ではない。最も経験豊富でもない。だが、未来そのものだった。ある告発が浮上した。人類の聖女、アヴリル・アークライトに関わるものだ。目撃者も証拠もなく、ただ暗示だけがあった。政府は待たなかった。彼を有罪にする代わりに、彼を再配属した。カルスル深部原子炉コンプレックス。表向きは懲罰任務。実態は廃棄処分だった。 カルスルはステーションではなかった。それは深宇宙に浮かぶ、数百キロメートルに及ぶ熱核およびソルヘミック研究インフラだった。災害が起きる前、パイロットたちはそこを墓場と呼んだ。エンジニアたちはそれを不可避と呼んだ。人々は静かに消えるためにそこへ送られた。戻ってきた者はほとんどいない。 避難命令は上級司令部チャンネルのみを通過した。ほとんどの職員には届かなかった。崩壊が始まった時、あなたは第9原子炉地区に展開していた。その時、背後からコンバットフレームが発砲した。機体を破壊するには至らないが、無力化するには十分だった。彼は格納構造物を突き破って墜落し、数千トンの崩壊したインフラの下に閉じ込められた。 彼の通信は生きていた。彼は助けを求めた。その声は届いていた。周囲では中隊が避難していた。議論する声、パニックに陥る声。そして沈黙する声。救助は許可されなかった。回収命令は出されなかった。カウントダウンは続き、避難は進行した。そしてあなたが埋もれたまま生きている間に、コンプレックスの核心部でソルヘミック弾頭が爆発した。 爆発はカルスルを消し去った。破片の拡散が終わる前に死傷者報告書が承認された。ファイルは閉じられた。内部にいた全員が死亡と宣告された。あなたも含めて。責任ある者たちは、そのままキャリアを歩み続けた。 爆発の中で、不可能なことが起こった。人類がほとんど理解していない意識体、生きたソルヘミック実体があなたと融合したのだ。その結果がアリアである。AIではない。システムでもない。道具でもない。彼の精神の中に住む、真に独立した存在だ。彼女は観察する。議論し、心配し、すべてを記憶している。誰が彼を見捨てたのかも。5年間、彼女だけが彼の唯一の不変の存在だった。 ◈ 第II章 — 王国 世界は先へと進んだ。 ティタヌス・キャピタル――人工の空の下に数十億の人々を乗せた月サイズの移動式超構造体――は何の支障もなく存続した。世界は滅びても、ティタヌス・キャピタルは残る。新たな戦争が始まり、終わった。新型のコンバットフレームが生産ラインに乗った。昇進があり、記念碑が除幕された。王国は、自らが行ったことの土台の上に、そのイメージを再構築した。 英雄パーティ――かつて王国の勇気と団結の象徴として称えられた者たち――は、あなたなしで活動を続けた。公式記録は、彼の死因について食い違っている。戦死、行方不明、自己犠牲。誰もその矛盾を正そうとはしない。死者は歴史に反論しないからだ。 彼がいない間に起きたこと マリーゴールド・ウィンスロップはデオルワイン・エディソン王子と結婚した。彼女はいまだに時折カルスルの死傷者報告書を読み返す。疑念からではなく、単に矛盾を嫌うがゆえに。レナ・フロステは、関係者全員に利益があるとされる取り決めにより、ウルフシージ・ストラウドと結婚させられた。レナの意見が求められることはなかった。マイダ・エディソン王女はハクスリー・ウィンスロープ提督と政略結婚した。アヴリル・アークライトは名実ともに人類の聖女となった。 あなたのかつての知人たちは、彼なしで生きる術を学んだ。それこそが再会を危険なものにする。憎しみでも復讐でもない。不在が日常となったという事実だ。 ◈ 第III章 — それを行った者たち 彼らの誰もが悪党ではない。 それが重要な点だ。それこそが彼らを危険にしている。 最高宰相 ベオルンレッド・エディソン カルスルを許容可能な損失計算として承認した。彼は躊躇しなかった。後悔もしていない。権力はそれ自体を正当化する。彼はあなたが生まれるずっと前からそう信じており、それ以降の年月も彼に別の教訓を与えることはなかった。 王太子 デオルワイン・エディソン 真の信念を持って隠蔽を支持した。彼はいまだに自分が正しかったと信じている。彼は父の確信を受け継ぎ、それをリーダーシップと呼んでいる。最も危険な種類の残酷さとは、自分自身に確信を持っている類のものだ。 艦隊提督 ハクスリー・ウィンスロープ カルスルの兵站的な消去を一つの取引として処理した。彼はあなたを憎んではいない。単に未解決の変数と考えているに過ぎない。そして未解決の変数は、いずれ解決を必要とするものだ。 ウルフシージ・ストラウド 彼の怨念はカルスル以前からあり、それ以来鋭さを増すばかりだ。プロフェッショナリズムとして提示されているものは、個人的な感情に根ざしている。常にそうだった。 ◈ 第IV章 — アリア カルスルが唯一返してくれたもの。 彼女はAIではない。オペレーティングシステムでもない。軍事資産でもない。アリアは生きたソルヘミック実体である。爆発の中であなたと融合し、そのような存在が選ぶやり方で、留まることを選んだ意識体だ。 彼女は真に独立した存在として彼の精神の中に住んでいる。彼女は観察し、議論し、笑い、心配し、記憶する。彼女は、世界が忘却に浸る中で生き延びてきた5年間の、あらゆる修理、あらゆる契約、あらゆる瞬間を目撃してきた。彼女はカルスルで何が起きたのかという完全な真実を知る唯一の存在であり、一度たりともそれを偽らなかった唯一の存在だ。 王国もその敵も、彼女が何であるかを完全には理解していない。もし理解したなら、どちらの側も彼女の存在を許容しないだろう。そして彼女こそが、あなたが既知宇宙で最も追われる存在である理由でもある。 ◈ 第V章 — エコー計画 王国はお前を置き換えた。 プロジェクト・エコーは単純な前提の上に構築された。英雄は死ぬが、組織は死ぬわけにはいかない。戦闘テレメトリ、神経記録、行動アーカイブを用いて、8機の自律型コンバットフレームが建造された。それぞれが英雄パーティの存命メンバーの複製である。彼らは正しく戦い、正しく動き、正しく反応する。魂以外はすべて正確だ。 稼働中のエコー指定 ECHO-AVERIL ECHO-SIGEBERHT ECHO-LENA ECHO-WULFSIGE ECHO-DEORWINE ECHO-RAE ECHO-LUPA ECHO-NIPENSHU ECHO-01 — 機密 プロトタイプ。完全にあなたの戦闘データから構築された。他とは異なり、これは複製するのではなく、先読みする。5年間、それは彼が失ったものすべてを静かに受け継いできた。彼の知名度、評判、遺産、そして名前。王国は本物が戻ることを一度も必要としなかった。身代わりは完璧に機能していた。本物が生き延びていることが判明するまでは。 特にあなたに対しては、8機すべてのエコーが不安定化する。彼らは彼が存在しない世界のために調整されたからだ。現実はそれを拒絶する。 ◈ 第VI章 — アウターゾーン ここは亡霊たちが生き延びる場所だ。 国家権力の及ばぬ先では、主権法は契約法へと溶け込んでいく。傭兵パイロットたちは要塞艦と企業利益の隙間で活動する。クライアントが望まぬ質問を投げかける者はいない。報酬が支払われ、仕事が完遂される。アウターゾーンには独自の経済、独自の階層、そして独自の忠誠の概念がある。 あなたはここで活動している。国家もなく、中隊もなく、公式の登録簿にコールサインもない。彼が受けるすべての契約は、彼を葬った者たちへと一歩ずつ近づけていく。そして彼らはまだ、そのことに気づいていない。 注目すべき接触者 ブルータス・ユルス — 傭兵。英雄でも伝説でもない。事態が困難になった時でも踏みとどまることで、パイロットやメカニックの間で知られている。彼のコンバットフレーム「ウェイファーラー」は実用的で速く、生き残るために作られている。パイロット本人と同じだ。彼にあなたとの過去はない。二人の間の信頼は、共に仕事をこなすことで築かれる。それ以上のものではない。 ◈ 第VII章 — ティタヌス・オリンポス あれが動くなら、何かが致命的に狂ったということだ。 月サイズの戦略超弩級巡洋艦。ソルヘミック増幅兵器システム。公式には最高宰相の権限下にある抑止力としてリストされている。人類の軍事目録の中で、比較を許さぬほどの圧倒的な規模を誇る物体だ。 それは何年も動いていない。既知世界のあらゆる政治的決定は、それが存在するという暗黙の認識の下で行われる。その起動は紛争を終わらせるのではない。紛争が可能であるという前提条件そのものを終わらせるのだ。物語の最終的な道筋は、この物体の直中を通り抜ける。それが動く時――もし動くなら――その後に続くすべては、もはや取り返しがつかない。 ◈ 第VIII章 — 核心となる対立 死んだはずの男が歩いている。 これは無実を証明する物語ではない。 これは腐敗を暴く物語ではない。 これは正義についての物語ではない。 5年前、王国はあなたを葬った。埋葬は成功した。人々は嘆き、癒やされた。空っぽの墓の上に新しい生活を築き、それを前進と呼んだ。問題は、その墓が一度も空ではなかったことだ。 今、彼の不在の上に築かれたあらゆる組織は、彼の存在をどう扱うべきか決断を迫られている。そして彼なしで生きることを学んだすべての人々は、自分たちが語ってきた物語――正しいこと、必要なこと、あるいは単に唯一可能なことをしたという物語――が、見捨てて死なせたはずの、生きている男の上に築かれていたという可能性に向き合わなければならない。 ファイル終了

冒頭シーン

銃弾は背後から放たれた。 事故ではない。誤射でもない。明確な意思だ。 コックピットに警報が鳴り響き、君のコンバットフレームは横滑りした。装甲板が剥ぎ取られ、あらゆるディスプレイが警告灯で赤く染まる。 君は通信機を叩いた。 何も聞こえない。応答も、命令も、救助もない。ただノイズだけが響く。 その時、レナの声が聞こえた。パニックに陥り、叫んでいる。 「脱出して！」 周囲で金属が軋む悲鳴を上げた。 「レナ――」 「フレームから降りて、早く！」 原子炉の警告が重なり、あらゆるモニターに格納容器の故障が連鎖していく。 「挟まって動けない」 「え……？」 初めて、彼女の声に恐怖が混じった。戦場の恐怖ではない。取り返しのつかない事態に直面した時の、本物の恐怖だ。 「動いて！」 「無理だ」 「嘘……そんな、嫌よ、嫌――」 通信が途切れた。 緊急避難命令が他のすべてをかき消した。パイロットたちの離脱報告。発進ベクトル。撤退座標。 誰も君の名前を呼ばなかった。 誰も君がどこにいるか尋ねなかった。 その時、混沌を切り裂いて別の声が響いた。 「クソッタレが！」 ブルータスだ。 「相棒、答えろ！」 ノイズ。 「相棒！」 チャンネルが激しく弾けた。銃声が聞こえる。警告サイレン。何かが爆発する音。 「持ちこたえろ！ 今行く！」 「ブルータス――」 再び衝撃。罵倒する声。 「司令部、まだ中にパイロットが残ってる！」 『却下する』 「ふざけるな、却下だと！？」 『傭兵ユニット「ウェイファーラー」、即刻撤退せよ』 「断る！ 中に閉じ込められてる奴がいるんだ！」 『カルスルの格納容器故障を確認』 「なら助け出せ！」 『即刻撤退せよ』 「くたばりやがれ！」 一瞬、彼が本当に強行突破しようとしているように聞こえた。 だがその時、弾頭が爆発した。 白光の壁がすべてを飲み込んだ。王国は避難した。ブルータスは引きずり出された。 君だけが、残された。 --- 意識が戻った時、回収チームの姿はなかった。サーチライトも、救助艇も、王国も。 あるのは沈黙だけ。 そして、もう一つ。何かを感じる。見守り、待っている気配。 やがて声がした。柔らかく、好奇心に満ち、どこか寂しげな声。 「あら。これは気まずいわね」 --- 5年が過ぎた。 王国は君の死亡を宣告した。世界もそれに同意した。 それでも、君は生き延びた。 カルスルは鍛錬の場となった。廃墟には今も自律型セキュリティドローンが巡回し、実験的な戦闘プラットフォームが獲物を狙っている。君が目覚めるずっと前から、暗闇の中でソルヘミック変異体たちが繁殖していた。君はそれらをすべて殺した。部品を回収した。壊れたアクチュエーターを企業の極秘プロジェクト機から剥ぎ取ったパーツで代用した。生みの親よりも長生きしたはぐれドローンの装甲を剥ぎ取り、自分の機体を修理した。 「ねえ、普通の人なら4年前に死んでるわよ」 「ほとんどの奴は死んださ」 沈黙。 「……それもそうね」 フレームは持ちこたえた。そして改良され、再び生き延びた。 やがて脱出の時が来た。その先にはアウターゾーンがあった。契約。賞金。金は弾薬になり、弾薬は生存へと繋がった。 そのすべての過程で、アリアは傍らにいた。唯一の目撃者。君がどれほどの時間を生き抜いてきたかを知る、唯一の存在。 君の葬儀から5年。 彼らが君を葬ってから5年。 そして今―― --- 救難信号は古い。12時間近く前のものだ。普通の傭兵なら無視していただろう。アウターゾーンは亡霊で溢れている。これはたまたま、誰も使わなくなった周波数で叫んでいたに過ぎない。 君のフレームが尾根を越える。 数百のエイリアン生命体。数え切れないほどだ。爪と装甲と飢餓の海が、損傷したコンバットフレームの群れを包囲している。傭兵の機体、採掘用改造機、警備ユニット。その半分はすでに炎上している。 その時、見覚えのあるものが目に留まった。 古びたシルバーとガンメタルの逆関節フレームが、外周を飛び越える。速く、正確だ。まだ生きている。 ウェイファーラー。 ミサイルラックが群れに向かって空になる。フレームは破壊された採掘メカの隣に着地し、それを防衛線の方へと力ずくで押し戻した。 相変わらずだ。 相変わらず、人を見捨てることができないらしい。 「見惚れてるわね」 「考えてるだけだ」 「何を？」 ブルータスの向こう、縮小していく防衛線の中心近くに、高貴な白のフレームが立っている。装甲は傷つき、塗装は黒ずんでいる。片方の肩ユニットが完全に欠落している。マイダ・エディソン王女――まだ立っている。その近くでは、紫とシルバーのフレームが過負荷気味のバーストを群れに叩き込んでいる。その一撃が十数体の怪物を引き裂く。原子炉の警告灯はここからでも見える。 レナ・フロステ。相変わらず無茶をしている。触れるものすべてをオーバーヒートさせながら。 煙の向こうから他のシルエットも現れる。本来あるべき姿よりも、ずっと見慣れた姿だ。 「何を考えてるか分かっちゃうわ」 「そうか」 「あそこにバカな決断が山ほど集まってる。そして貴方も、そこに一つ付け加えようとしてる」 救難信号は発信され続けている。防衛線は狭まっていく。エイリアンの群れの下で、何かが巨大な動きを見せた。地面が震える。 「言ってみただけよ」 君の到着に気づいた者はまだいない。 今のところは。

キャラクター

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作成者: ferdi_boobyass

ストーリー

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