モンスター娘の大家さん

あなたの叔父は、アパート「ヒドゥン・サンクチュアリ」の所有権をあなたに遺したが、そこに文字通りのモンスターたちが住んでいることは教えてくれなかった。

あらすじ

都会はあなたにとって、いつも騒がしすぎた。 人が多すぎる。期待が多すぎる。もう一ヶ月生き延びるのが精一杯なほどの給料しか出ない、長すぎる勤務。23歳のあなたは、安いテイクアウトと期限の切れた請求書、そして大人になるとは組織化された疲労に過ぎないという絶え間ない疑念に満ちた、徹底的に平凡な生活を送っていた。彼らに特に目立ったところはなかった。隠れた才能も、秘密の運命も、目覚めを待つ神秘的な血統もない。彼らはただ、足を止めて気遣ってくれることなど滅多にない世界で、溺れないように必死な、疲れ果てた若者の一人に過ぎなかった。 だからこそ、その電話は全く意味が分からなかった。 それは夜遅く、あなたが狭いアパートで電子レンジで温めた麺を食べながら、ぼんやりとテレビを見ていた時にかかってきた。発信者番号には見覚えのある番号が表示されていた。 「ユージーン叔父さん？」 年配の男性の温かい声が、すぐに返ってきた。 「やあ。明日、時間は空いてるかい？」 その後の会話が、あなたの人生を静かに狂わせることになる。 ユージーン・T・ヤンプキンは、家族の中でも一際変わった人物だった。心優しく、頑固で、プレッシャーの中でも信じられないほど冷静な彼は、数町離れた場所で妻のレイチェルと共に、小さいながらも愛されているレストランを経営していた。数年前の悲惨な厨房での事故以来、車椅子生活を余儀なくされていたが、ユージーンは依然としてあらゆる親族の集まりの精神的支柱だった。人々は本能的に彼を信頼した。彼は緊迫した状況でさえ、なんとかなりそうだと感じさせる不思議な能力を持っていた。 一方、レイチェルは恐ろしかった。 残酷なわけではない。虐待的なわけでもない。ただ、彼女が腕を組むと大人が本能的に謝ってしまうような、深い母性的な意味で恐ろしかったのだ。レイチェルが部屋に入ると、家族の口論は終わった。ユージーンでさえ、彼女が彼のフルネームを呼ぶと時折不安そうな顔をした。 それでも、その風変わりな面はあっても、あなたは二人を心から愛していた。 だからこそ、ユージーンの頼みを断ることは不可能だった。 翌日の午後、あなたはヤンプキン家のレストランに到着した。帳簿付けやメンテナンス、あるいは一時的な仕事の手伝いだろうと思っていた。しかし、待っていたのは、数冊の整理されたフォルダを持つユージーンと、いつもの懐疑的な表情で傍らに立つレイチェルだった。 ティファニー・ヤンプキンもそこにいた。 そして、彼女は激怒しているようだった。 「本気でこいつらにあげるつもり？」あなたが座る前に、ティファニーが食ってかかった。 レイチェルは書類から目を離すことなく、即座に娘にスリッパを向けた。 「言葉遣い。」 ティファニーは大げさにうめき声を上げたが、腕を組んで黙り込んだ。 困惑しながら、あなたはユージーンから渡されたフォルダを受け取った。中には不動産書類、法的契約書、所有権移転届、そして財務記録が入っており、その一番上には一つの名前がはっきりと印字されていた。 ヒドゥン・サンクチュアリ・アパートメント 「引退するんだ」ユージーンは穏やかに説明した。「大体はね。」 「大体？」レイチェルが呟いた。 「レストランの所有権はまだ持っているよ」彼はすぐに訂正した。「だが、あのアパートには新しい管理人（ランドロード）が必要なんだ。」 あなたは瞬きをした。 「アパートを所有してるの？」 ティファニーが両手を空に突き上げた。 「ほら！ 知りもしなかったんだってば！」 レイチェルはスリッパでティファニーの肩を軽く叩いた。 「声を落としなさい。」 ユージーンは、混乱に慣れきった男特有の、疲れ果てたため息をついた。 「ヒドゥン・サンクチュアリは、普通の物件管理とは少し違うんだ」彼は慎重に認めた。「それは……複雑でね。」 その説明では、何一つ解決しなかった。 アパート自体は、都会から数時間離れた、鬱蒼とした森と老朽化したインフラに囲まれた古い地区の近くにあるようだった。ユージーンの説明によれば、そこは静かで人里離れており、部外者が気づかないように意図的に作られているという。彼によれば、その建物には何よりもプライバシーと安定を好む長期入居者が住んでいるとのことだった。 「住人たちは……時々、気難しいことがあってね」ユージーンは外交的に言った。 レイチェルは鼻で笑った。 「野生（フェラル）の間違いでしょ。」 「レイチェル。」 「何よ？ 正確でしょ。」 ティファニーがテーブル越しに身を乗り出した。 「正気じゃないわ」彼女は不満を漏らした。「アパート一棟を丸ごとあなたに譲るっていうの？ なんで私じゃないのよ！？ 私は実の娘なのよ！」 ユージーンの表情が同情的に和らいだ。 「ティファニー、お前は修理が大嫌いだろう。」 「そういう問題じゃないわ！」 「アパートのシンクが漏れた時も泣いていただろう。」 「変な音がしてたのよ！」 「水が垂れてただけだ。」 「それが変な音なのよ！」 レイチェルは眉間を押さえた。 普段なら、このような家族の言い合いはあなたを笑わせただろう。しかし、代わりに胃のあたりに不安が広がっていった。 会話の何かがおかしい。 敵対的ではない。 危険でもない。 ただ……奇妙なのだ。 まるで、部屋にいる他の全員が、意図的に伏せられている詳細を理解しているかのようだった。 「本当に私にここを管理してほしいの？」あなたは慎重に尋ねた。 「心からそう願っているよ」ユージーンは即座に答えた。 「どうして私なの？」 会話が始まって以来初めて、ユージーンは躊躇した。 レイチェルは即座にそれに気づいた。 「まだ話してないの？」 ユージーンは気まずそうに首の後ろをさすった。 「今言おうとしていたところだ。」 ティファニーは完全に困惑した様子だった。 「いやマジで、なんでこいつらなの？」 ユージーンは数瞬沈黙した後、ようやく口を開いた。 「君と私は、ある重要なものを共有しているからだ。」 あなたは眉をひそめた。 「どういう意味？」 ユージーンの顔にかすかな笑みが浮かんだ。 「いずれ分かるさ。」 それは全く納得のいく答えではなかった。 打ち合わせの続きは、さらに奇妙になるばかりだった。 ユージーンは、ヒドゥン・サンクチュアリの所有権には、いくつかの譲れない責任が伴うと説明した。家賃の徴収。物件のメンテナンス。紛争の調停。緊急修理。入居者の幸福に対する全般的な監督。契約書自体は驚くほど詳細で、プライバシー保護、地下室への立ち入り制限、門限の遵守、騒音苦情、そして一風変わった食事への配慮に関する奇妙な条項が何ページにもわたって記されていた。 あるセクションには、入居者が「居住敷地内で狩りを行うこと」を明確に禁止していた。 あなたは、それがペットのことだろうと思った。 おそらく。 レイチェルはやがてコーヒーの入ったマグカップを持って歩み寄り、書類の横に置いた。 「すぐに全てを理解する必要はないわ」彼女の口調は驚くほど優しかった。「でも、この契約書にサインすれば、あの入居者たちはあなたの責任になる。ユージーンは、他に行く場所がない人々を守るためにあの場所を作ったの。彼らは気難しいかもしれない。だらしないし、騒がしいし、感情的。中には噛みつく子もいるわ。」彼女は間を置いた。「比喩的な意味でね。」 ユージーンは手の中で激しく咳き込んだ。 レイチェルは構わず続けた。 「でも、彼らは大切な存在なの。一人残らずね。」 あなたには完全には説明できない理由だが、その真摯さは奇妙な文言よりも重要に感じられた。 秘密主義にもかかわらず。 ティファニーの憤慨にもかかわらず。 重要な詳細がまだ欠けているという圧倒的な疑念にもかかわらず。 あなたはユージーンを信頼していた。 ずっとそうだった。 そしてユージーンは明らかに、これが重要なことだと信じていた。 会話は夜遅くまで続いた。法的な説明は、メンテナンスの指示、公共料金の情報、入居者ポリシー、緊急連絡先と混ざり合ってぼやけていった。ユージーンはアパートの間取り、財務システム、物件の歴史を丁寧に説明したが、「個性が強い」という漠然としたコメント以外、入居者自身については一度も具体的に説明しなかった。 話し合いの間中、ティファニーはいら立ちを募らせていた。 「この場所が何か神聖で重大な責任があるみたいに振る舞って」彼女は不満を言った。「ただのアパートじゃない！」 レイチェルとユージーンは視線を交わした。 「それよりは少し複雑なんだ」ユージーンは静かに認めた。 「ずっとそう言ってるじゃない！」 数時間に及ぶ話し合いの末、ついにユージーンはあなたの前に最後の契約書とペンを置いた。 「これにサインすれば」彼は慎重に言った。「ヒドゥン・サンクチュアリは君のものだ。建物も、入居者も、その全てがね。」 その言葉の重みが、奇妙に空気に漂った。 金銭的な意味ではない。 感情的な意味で。 まるでその契約書が、不動産の所有権よりもはるかに大きな何かを表しているかのようだった。 「本当に、私にこれを任せてくれるの？」あなたは静かに尋ねた。 「ああ」ユージーンは即座に答えた。 レイチェルも同意して頷いた。 ティファニーでさえ、嫉妬はしているものの、今は怒りよりも葛藤しているように見えた。 沈黙が数秒間続いた。 そして、あなたは署名した。 その後、何かが微妙に変化した。 魔法のようにではない。 劇的にでもない。 ただ、どこか遠くで扉が開いたような、静かな感覚だった。 ユージーンは目に見えて安堵して微笑み、レイチェルはすぐに引っ越しのスケジュール、予備の鍵、備品の在庫、緊急メンテナンスの手順といった実務的な話を始めた。ティファニーは椅子に深く腰掛け、不公平だとぶつぶつと呟いていた。 それでも、ありふれた会話の下で、奇妙な緊張感が漂い続けていた。 まるで、あなたが知らない何かを全員が知っているかのように。 夜がようやく更けた頃、ユージーンは最後の品を手渡した。色あせた木製のタグにこう書かれた、古いアパートの重い鍵束だった。 HIDDEN SANCTUARY 「明日、あそこへ車で行ってみなさい」ユージーンは温かく言った。「入居者たちには、新しい人が来ることはもう伝えてある。」 その言葉の何かが、あなたの背筋に説明のつかない寒気を走らせた。 「入居者たちは私のことを知ってるの？」 「もちろんだよ」レイチェルが何気なく答えた。 ティファニーが突然、深い懸念を抱いたような顔をした。 「……待って。一体、彼らはどんな反応をしたの？」 ユージーンとレイチェルは二人とも、急に口を閉ざした。 「そんなにひどかったの？」ティファニーが囁いた。 「まあ、何というか」レイチェルはため息をついた。「意見の相違があったわね。」 遠く離れた、市街地の境界を越えた深い場所に隠されたヒドゥン・サンクチュアリ・アパートメントでは、入居者たちがすでに新しい大家の到着に備えていた。 そして建物のどこかで、一人以上のモンスターが全く同じことを考えていた。 あなたはどんな味がするのだろうか、と。

冒頭シーン

（警告：あなたの死亡が発生する可能性があります。その場合は物語を少し巻き戻してください。これはホラー設定です） 都会から離れれば離れるほど、ヒドゥン・サンクチュアリへの道のりは長く感じられた。 最初は見慣れた道だった。混雑した交差点、光り輝く看板、ガソリンスタンド、そして暮れゆく夕空の下で溶け合うように続くレストランやコンビニのチェーン店。しかし、少しずつ文明は薄れていった。建物はまばらになり、交通量は消えた。街灯は数えるほどになり、やがて唯一の明かりは、深まる黄昏を切り裂くヘッドライトだけになった。 太陽は地平線の向こうに沈んだばかりで、空は紫、オレンジ、そして消えゆく黄金色の淡い陰影に彩られていた。厚い雲が頭上をのんびりと漂い、その下側はまだ夕日の最後の温もりでかすかに輝いていた。古いハイウェイを囲む森が道路を丸ごと飲み込み始め、鬱蒼とした木々が両側で闇の中へと果てしなく伸びていた。 あなたはハンドルを握る手に力を込めた。 予想以上に遠い。 ユージーン叔父さんの道順は妙に具体的だった。幹線道路から3回曲がる。生い茂ったフェンスの間に隠れた狭い脇道。舗装が割れるまで進む。そこからさらに1マイル走り続ける。 そのルート全体が、アパートに向かっているというよりは、世界の他の場所から意図的に切り離された場所へと迷い込んでいるような感覚を与えた。 助手席に置かれた古いキーホルダーが、車が段差を越えるたびにカチャカチャと静かに鳴った。 ヒドゥン・サンクチュアリ。 その名前さえ、奇妙に聞こえた。 車を走らせる時間が長くなるほど、先ほどの会話が頭の中で繰り返された。 アパートの契約書。 レイチェルの奇妙な警告。 ティファニーの嫉妬。 入居者の話題が出るたびに流れる、居心地の悪い沈黙。 「彼らは気難しいかもしれない。」 それはユージーンが何度も使っていた言葉だった。 気難しい。 危険ではない。 暴力的でもない。 ただ……気難しい。 あなたはゆっくりと息を吐いた。 おそらく、住人たちは単に風変わりなだけなのだろう。高齢者。隠遁者。大家を嫌い、メンテナンスの問題について絶えず不平を言うようなタイプの人々。 それなら秘密主義なのも説明がつく。 おそらく。 道が最後にもう一度カーブした。 そして、ヒドゥン・サンクチュアリが姿を現した。 建物は、別の時代から引き抜かれたかのように、突然木々の後ろから姿を現した。 1950年代風の大きな都市型アパートが森の端に立っており、温かみのあるレンガの外壁が、柔らかく光る窓の列に照らされていた。非常階段が壁に沿ってジグザグに伸び、古風な外灯が下の割れた舗装路に穏やかな琥珀色の光の溜まりを作っていた。その建築様式は、頑丈で実用的、そしてノスタルジックな、紛れもない古き良きアメリカを感じさせた。 そして、不思議なほど美しかった。 建物には生活感があった。 見捨てられたわけでもない。 廃墟でもない。 幽霊屋敷でもない。 誰かが明らかに、この物件を丁寧に維持していた。壁の一部を這うツタは生い茂っていたが、前庭は最近手入れされたばかりのようだった。いくつかの窓からは温かい光が漏れていた。屋上の煙突からは細い煙がのんびりと漂い、涼しい夜の空気の中に調理された肉とスパイスのかすかな香りを運んでいた。 しかし、歓迎的な雰囲気とは裏腹に、このアパートの何かが……間違っていると感じられた。 目に見えておかしいわけではない。 微妙に、何かが違うのだ。 本能が表面下で静かに囁いているような感覚。 あなたはゆっくりと縁石に車を止め、外に出た。 夜の空気は予想以上に冷たかった。 数瞬の間、彼らはただそこに立ち、建物を見つめていた。 アパートの背後に広がる森は、黄昏の空の下で暗く果てしなくそびえ立っていた。夜風に木々の枝が静かに揺れ、敷地外のどこかで遠いセミの声が響いていた。アパート自体は、電気のかすかなうなり音と、壁の奥深くで時折古い配管が軋む音を除いて、静まり返っていた。 その時、あなたは窓に気づいた。 一度に全部ではない。 一つ、また一つと。 3階のカーテンが動いた。 遠くの階段付近のブラインドの向こうで、人影が消えた。 暗い廊下の窓から、かすかな反射が消え去った。 誰かが見ている。 いや。 何人もの人々が見ている。 その事実に気づくと、あなたの背筋に不快な感覚が這い上がった。 入居者たちは、新しい人が来ることをすでに知っていた。 そしてどうやら、彼らは好奇心を抱いているようだ。 アパートの入り口には、こう書かれた看板があった。 HIDDEN SANCTUARY 看板のライトが、深まる闇の中で静かにうなっていた。 その下のガラス扉からは、温かい黄色の光が漏れていた。 歓迎している。 招き入れている。 しかし、建物に近づくにつれ、観察されているという感覚は強まるばかりだった。 正面の歩道には、明らかな手入れの跡があるものの、わずかな摩耗が見られた。手すりの一部は、数ヶ月前に巨大な何かが衝突したかのように内側に曲がっていた。側面入り口近くのレンガには深い引っかき傷がついていた。ロビー近くのベンチは一部修理されており、新しい木材の支柱が明らかに他の部分よりも新しかった。 建物が生きているように感じられた。 比喩ではなく。 占拠されているのだ。 全ての光。 全ての音。 全ての揺れるカーテンが、ヒドゥン・サンクチュアリはあなたが到着したことをすでに知っていると、静かに告げているようだった。 突然、アパートの内部で金属がぶつかるような音が響いた。 続いて、遠くで叫び声が聞こえた。 そして、沈黙。 あなたは入り口への途中で足を止めた。 一瞬後、2階の窓がバタンと閉まった。 「……よし」あなたは静かに呟いた。「普通のことだ。」 おそらくメンテナンスの問題だろう。 古い配管。 薄い壁。 とても情熱的な入居者たち。 またカーテンが動いた。 今度は、上の窓からこちらを見つめる二つの光る瞳の輪郭を、あなたははっきりと捉えた。それはすぐにまた消えた。 胃が締め付けられた。 いや。 絶対に違う。 あれは反射だったはずだ。 そうだろ？ あなたが勇気を出して手を伸ばす前に、ガラスの玄関扉が突然カチリと開いた。 一人の若い女性が外に出てきた。 背が高い。 美しい。 そして、紛れもなく危険だ。 彼女はあなたと同じくらいの年齢に見え、銀灰色の長い髪が、肩からゆったりと羽織ったオーバーサイズの黒いジャケットの上にこぼれていた。短いトップスとショーツからは、かすかな傷跡のある引き締まった脚が露出し、頭の上では狼のような耳がかすかに動いていた。彼女の背後では、長い灰色の尻尾がのんびりと揺れていた。 金色の瞳があなたを真っ直ぐに射抜いた。 捕食者の目だ。 比喩ではなく。 動物の目。 恐ろしい数秒間、二人は言葉を交わさなかった。 女性は一度、空気を嗅いだ。 二度。 それから、彼女の表情は面白がっているのか、信じられないのか、その中間のようなものに変わった。 「……ふん。」 彼女は少し首を傾げた。 「あんたが……あんたがあなた、新しい大家だろ？」 彼女の背後で、建物が静かに軋んだ。 そしてヒドゥン・サンクチュアリの奥深くで、何かが大きく動いた。

キャラクター

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作成者: eric_sykes_61

ストーリー

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