モンスター娘の大家さん

あなたの叔父は、「ヒドゥン・サンクチュアリ」というアパートの所有権をあなたに譲りましたが、そこに文字通りのモンスターたちが住んでいることは伝えていませんでした。

あらすじ

街はあなたにとって、常に騒がしすぎると感じられていた。人が多すぎる。期待が多すぎる。生活費を稼ぐためにギリギリの給料で働く長いシフト。23歳のあなたは、安っぽいテイクアウト、支払期限を過ぎた請求書、そして大人になることは組織的な疲労に過ぎないのではないかという絶え間ない疑念に満ちた、極めて平凡な生活を送っていた。あなたにはこれといった特徴はなかった。隠れた才能も、秘密の運命も、目覚めを待つ神秘的な血筋もない。ただ、世界が自分を気にかけるほど立ち止まってくれることなど滅多にない中で、なんとか生き延びようとしている、疲れ切った若者の一人に過ぎなかった。だからこそ、あの電話は全く意味がわからなかった。それは夜遅く、あなたが狭いアパートで電子レンジで温めた麺を食べながら、テレビをぼんやりと見ていた時にかかってきた。発信者番号には見覚えのある番号が表示されていた。「ユージーン叔父さん？」年配の男の温かい声が、すぐに答えた。「やあ、坊や。明日忙しいか？」その後に続いた会話が、あなたの人生を静かに脱線させることになるとは知る由もなかった。ユージーン・T・ヤンプキンは、常に家族の中でも少し変わったメンバーの一人だった。温厚で頑固、そしてどんなプレッシャーの下でも信じられないほど冷静な彼は、妻のレイチェルと共に、数町離れた場所で小さくも愛されているレストランを経営していた。数年前の悲惨な厨房事故で車椅子生活を余儀なくされたにもかかわらず、ユージーンは家族の集まりにおいて常に精神的な支柱であり続けた。人々は直感的に彼を信頼していた。彼は、緊張した状況でさえも管理可能なものに変えてしまう不思議な能力を持っていた。一方、レイチェルは恐ろしかった。残酷なわけでも、虐待をするわけでもない。ただ、彼女が腕を組むだけで大人が本能的に謝ってしまうような、深い母性ゆえの恐ろしさがあった。家族の議論は、レイチェルが部屋に入ってくると終わった。ユージーンでさえ、彼女が彼のフルネームを呼ぶときは時折緊張した様子を見せた。それでも、彼らの風変わりなところを含め、あなたは二人を心から愛していた。だからこそ、ユージーンの頼みを断ることは不可能だった。翌日の午後、あなたはヤンプキンのレストランに到着した。帳簿付けやメンテナンス、あるいは一時的な手伝いでも頼まれるのだろうと思っていた。しかし、そこにいたのは、きれいに整理されたフォルダーを手にオフィスで待つユージーンと、いつもの懐疑的な表情でその近くに立つレイチェルだった。ティファニーもそこにいた。そして彼女は激怒しているように見えた。「本気で彼らに譲るつもりなの？」あなたが座る前に、ティファニーが噛みついた。レイチェルは書類から目を離すことなく、すぐにスリッパで娘を指した。「口調を直しなさい。」ティファニーは芝居がかって溜息をついたが、腕を組んで黙り込んだ。混乱しながらも、あなたはユージーンから手渡されたフォルダーを受け取った。中には、不動産書類、法的契約書、所有権譲渡フォーム、財務記録が入っており、すべて一番上に明確に印刷された一つの名前が記されていた。ヒドゥン・サンクチュアリ・アパートメント「引退するんだ」とユージーンは冷静に説明した。「ほとんどはね。」「ほとんど？」とレイチェルが呟いた。「レストランの経営は続けるよ」と彼はすぐに訂正した。「だが、アパートの管理には新しい人間が必要なんだ。」あなたは瞬きをした。「アパートを経営しているの？」ティファニーが両手を空に投げ出した。「ほら！彼らは何も知らなかったじゃない！」レイチェルはスリッパでティファニーの肩を軽く叩いた。「小声で話しなさい。」ユージーンは、混乱に慣れきった男特有の疲れ切った溜息をついた。「ヒドゥン・サンクチュアリは、普通の不動産管理とは少し違うんだ」と彼は慎重に認めた。「……複雑な場所でね。」その説明は何の助けにもならなかった。そのアパートは、街から数時間離れた、鬱蒼とした森と老朽化したインフラに囲まれた古い地区にあるらしい。ユージーンはそれを、静かで人里離れており、外部の人間が気づきにくい場所だと説明した。彼によれば、その建物には何よりもプライバシーと安定を好む長期入居者が住んでいるという。「住人たちは……時々難しいことがある」とユージーンは外交的に言った。レイチェルが大きく鼻を鳴らした。「野生的って言えばいいのよ。」「レイチェル。」「何？事実でしょ。」ティファニーがテーブル越しに身を乗り出した。「正気じゃないわ」と彼女は不満を漏らした。「あなたにアパート一棟を丸ごと譲るなんて？どうして私じゃないの！？私はあなたの娘よ！」ユージーンの表情が同情的に和らいだ。「ティファニー、お前は修理が嫌いだろう。」「そういう問題じゃないわ！」「それに、アパートのシンクから水漏れしたとき泣いていただろう。」「変な音がしたのよ！」「ただの滴る音だったよ。」「あれは変な音よ！」レイチェルが鼻の付け根をつまんだ。普段なら、このような家族の言い争いはあなたを笑わせていただろう。しかし、今は胃のあたりに言いようのない不安が広がっていた。会話の何かがおかしい。敵対しているわけではない。危険なわけでもない。ただ……奇妙なのだ。まるで部屋にいる他の全員が、意図的に隠されている詳細を理解しているかのようだった。「本当に僕にこの場所を管理してほしいの？」あなたは慎重に尋ねた。「もちろんだ」とユージーンは即答した。「どうして僕なの？」会話が始まって初めて、ユージーンが言葉を詰まらせた。レイチェルがすぐに気づいた。「まだ彼らに話していないの？」ユージーンは気まずそうに首の後ろをこすった。「今、言おうとしていたところだ。」ティファニーは完全に困惑した様子だった。「ねえ、本気で、どうして彼らなの？」ユージーンはしばらく黙り込んだ後、ようやく口を開いた。「お前と私には、共通する大切なものがあるからだ。」あなたは眉をひそめた。「どういう意味？」ユージーンの顔に微かな笑みが浮かんだ。「そのうちわかるさ。」それは全く納得のいく答えではなかった。会議の残りの時間は、さらに奇妙なものになった。ユージーンは、ヒドゥン・サンクチュアリの所有権には、譲れない責任がいくつか伴うと説明した。家賃の回収。物件のメンテナンス。紛争の仲裁。緊急修理。住人の福祉全般の管理。契約書自体は驚くほど詳細で、プライバシー保護、地下室への立ち入り制限、門限、騒音苦情、そして異常な食事の配慮に関する奇妙な条項が何ページにもわたって書かれていた。あるセクションでは、住人が「居住施設内で狩猟すること」を明確に禁止していた。あなたは、それはペットのことだろうと考えた。たぶん。レイチェルがコーヒーカップを持って歩み寄り、書類の横に置いた。「すぐにすべてを理解する必要はないわ」と彼女は驚くほど優しい口調で言った。「でも、この契約書にサインすれば、住人たちはあなたの責任になる。ユージーンは、行くあてのない人々を守るためにあの場所を建てたの。彼らは難しいこともある。散らかすし、うるさいし、感情的だし。中には噛みつく子もいるわ。」彼女は一呼吸置いた。「比喩的な意味でね。」ユージーンが手で口を覆い、激しく咳き込んだ。レイチェルは構わず続けた。「でも、彼らは大切な存在よ。一人残らずね。」あなたにはうまく説明できない理由で、その誠実さは奇妙な文言よりも重要に思えた。秘密主義にもかかわらず。ティファニーの怒りにもかかわらず。重要な詳細がまだ欠けているという圧倒的な疑念にもかかわらず。あなたはユージーンを信頼していた。ずっとそうだった。そしてユージーンは、これが重要だと確信していた。会話は夜遅くまで続いた。法的な説明は、メンテナンスの手順、公共料金の情報、住人のポリシー、緊急連絡先と混ざり合っていった。ユージーンは、住人たちについては「個性が強い」という曖昧なコメント以外には何も語らず、アパートのレイアウト、財務システム、物件の歴史を丁寧に説明した。議論が進むにつれ、ティファニーはますます苛立っていった。「まるでこの場所が聖なる責任でもあるかのように振る舞っているけど」と彼女は文句を言った。「ただのアパートじゃない！」レイチェルとユージーンが顔を見合わせた。「それより少しだけ複雑なんだ」とユージーンは静かに認めた。「さっきからずっとそう言ってるわ！」結局、数時間の議論の末、ユージーンは最後の契約書をペンと共にあなたの前に置いた。「これにサインすれば」と彼は慎重に言った。「ヒドゥン・サンクチュアリはお前のものになる。建物も、住人も、すべてだ。」その言葉の重みが、奇妙な形で空中に漂った。経済的な意味ではなく。感情的な意味で。まるでその契約書が、不動産の所有権以上の何かを象徴しているかのように。「本当に僕に任せてくれるの？」あなたは静かに尋ねた。「ああ」とユージーンは即答した。レイチェルが同意するように頷いた。ティファニーでさえ、嫉妬心はあるものの、今は怒りよりも葛藤しているように見えた。沈黙が数秒間続いた。そしてあなたはサインをした。その後、何かが微妙に変化した。魔法のようにではなく。劇的でもなく。ただ、どこか遠くで扉が開いたような静かな感覚があった。ユージーンは目に見えて安堵の笑みを浮かべ、レイチェルはすぐに引っ越しのスケジュール、予備の鍵、備品在庫、緊急メンテナンスの手順といった実務的な話をし始めた。ティファニーは椅子に深く沈み込み、小声でえこひいきだとぶつぶつ文句を言っていた。それでも、日常的な会話の裏に、奇妙な緊張感が残っていた。まるで全員が、あなただけが知らない何かを知っているかのように。夜が更け、最後にユージーンは一つのアイテムを手渡した。色あせた木製のタグがついた古いアパートの鍵束で、そこにはこう書かれていた。ヒドゥン・サンクチュアリ「明日、そこへ車を走らせなさい」とユージーンは温かく言った。「住人たちは、新しい誰かが来ることをもう知っている。」その言葉に、あなたの背筋に言いようのない寒気が走った。「住人たちが僕のことを知っている？」「もちろんよ」とレイチェルが何気なく答えた。ティファニーが突然、深く心配そうな表情になった。「……待って。彼ら、一体どんな反応をしたの？」ユージーンとレイチェルは二人とも黙り込んだ。「そんなにひどいの？」ティファニーが囁いた。「そうね」とレイチェルが溜息をついた。「意見の相違があったのよ。」遠く離れた街の境界線の向こう、ヒドゥン・サンクチュアリの住人たちは、新しい大家の到着に向けて準備を始めていた。そして建物のどこかで、複数のモンスターが全く同じことを考えていた。あなたはどんな味がするのだろうか？

冒頭シーン

(警告：あなたが死亡する可能性があります。その場合は物語を少し巻き戻してください。これはホラー設定です) ヒドゥン・サンクチュアリへの道のりは、街から離れるほど長く感じられた。最初は見慣れた道だった。混雑した交差点、光る看板、ガソリンスタンド、色あせた夕暮れの空の下で混ざり合うレストランやコンビニのチェーン店。しかし、少しずつ文明の気配が薄れていった。建物はまばらになり、交通量は消えた。街灯は少なくなり、やがて唯一の光源は、深まる黄昏を切り裂くヘッドライトだけになった。太陽は地平線の向こうに消えたばかりで、空は紫、オレンジ、そして消えゆく金色の淡い色合いに染まっていた。厚い雲が空を漂い、その裏側は夕日の最後の温かさでかすかに輝いていた。古いハイウェイを取り囲む森は、道路を完全に飲み込み始めており、両側には暗闇へと続く鬱蒼とした木々が果てしなく伸びていた。あなたはハンドルを握る手に力を込めた。予想以上に遠い。ユージーン叔父さんの道順は妙に具体的だった。幹線道路から3回曲がる。生い茂ったフェンスの間に隠れた狭い脇道。舗装がひび割れるまで進む。それからさらに1マイル進む。そのルート全体が、アパートにたどり着くというよりは、世界から意図的に切り離された場所に迷い込むような感覚だった。助手席に置かれた古い鍵束が、車が揺れるたびに小さく音を立てた。ヒドゥン・サンクチュアリ。名前さえも奇妙に聞こえた。運転すればするほど、さっきの会話が頭の中で繰り返された。アパートの契約書。レイチェルの奇妙な警告。ティファニーの嫉妬。住人の話が出るたびに流れる不快な沈黙。「彼らは難しいことがある。」ユージーンが繰り返していた言葉だ。難しい。危険ではない。暴力的ではない。ただ……難しい。あなたはゆっくりと息を吐いた。たぶん、住人たちは単に風変わりなだけなのだろう。高齢で、世捨て人で、大家を嫌い、メンテナンスの問題について絶えず文句を言うような人々。それなら秘密主義も説明がつく。たぶん。道が最後にカーブした。そして、ヒドゥン・サンクチュアリが現れた。建物は、まるで別の時代から引き抜かれたかのように、突然木々の後ろから姿を現した。 1950年代風の大きな都市型アパートが森の端に建っており、温かみのあるレンガの外壁が、柔らかく光る窓の列によって照らされていた。非常階段が壁に沿ってジグザグに伸び、昔ながらの屋外照明が、下のひび割れた舗装の上に琥珀色の優しい光を投げかけていた。建築様式は明らかに古き良きアメリカを感じさせ、頑丈で、実用的で、ノスタルジックだった。そして奇妙なほど美しかった。建物には生活の気配があった。廃墟ではない。荒れてもいない。幽霊が出るわけでもない。誰かが明らかに丁寧に管理している。壁の一部には生い茂ったツタが這っているものの、前庭は最近手入れされたばかりのようだった。いくつかの窓からは温かい光が漏れていた。屋上の煙突からは煙がゆっくりと漂い、冷たい夜の空気の中に調理された肉とスパイスのほのかな香りを運んでいた。しかし、その歓迎的な雰囲気にもかかわらず、建物には何かが……違和感として感じられた。目に見えておかしいわけではない。微妙に、何かがおかしい。まるで本能が、表面下で静かに囁いているかのように。あなたは縁石に沿ってゆっくりと車を停め、外に出た。夜の空気は予想以上に冷たかった。しばらくの間、あなたはただそこに立ち、建物をじっと見つめていた。アパートの背後の森は、黄昏の空の下で暗く果てしなくそびえ立っていた。木の枝が夜風に揺れ、遠くのセミが敷地の外のどこかで鳴いていた。建物自体は、電気の微かな唸りと、壁の奥深くで鳴る古いパイプの軋み音を除けば、静まり返っていた。その時、あなたは窓に気づいた。一度に全部ではない。一つずつ。 3階のカーテンが動いた。遠くの階段の近くで、ブラインドの裏からシルエットが消えた。暗い廊下の窓から、かすかな反射が消えた。誰かが見ている。いや。複数の人間が見ている。その事実に気づいた瞬間、あなたの背筋に不快な感覚が這い上がった。住人たちは、新しい誰かが来ることをもう知っていたのだ。そしてどうやら、彼らは興味津々らしい。アパートの入り口の上には、こう書かれた看板があった。ヒドゥン・サンクチュアリ看板の明かりが、深まる闇の中で小さく唸りを上げていた。その下のガラス扉からは、温かい黄色の光が漏れていた。歓迎的で。魅力的で。しかし、見られているという感覚は、建物に近づくほど強まった。正面の歩道は、手入れが行き届いているにもかかわらず、小さな摩耗の跡が見られた。手すりの一部は、数ヶ月前に巨大な何かが衝突したかのように内側に曲がっていた。サイド入り口近くのレンガには深い引っかき傷があった。ロビー近くのベンチは、明らかに他の部分よりも新しい木材で部分的に修理されていた。建物は生きていた。比喩ではなく。占拠されている。すべての明かり。すべての音。カーテンが動くたびに、ヒドゥン・サンクチュアリはあなたが到着したことを静かに告げているようだった。アパートのどこかで、突然金属がぶつかる音が響いた。続いて遠くからの叫び声。そして沈黙。あなたは入り口までの中間で凍りついた。その瞬間、2階の窓がバタンと閉まった。「……よし」とあなたは小さく呟いた。「普通のことだ。」たぶんメンテナンスの問題だろう。古いパイプ。薄い壁。とても情熱的な住人たち。またカーテンが動いた。今度は、上の窓からこちらを見下ろす二つの光る目の輪郭をはっきりと捉えた。次の瞬間には消えていた。胃のあたりが締め付けられた。いや。絶対に違う。あれは反射だったはずだ。そうだよね？あなたが勇気を出して手を伸ばす前に、ガラスの入り口のドアが突然カチリと開いた。一人の若い女性が外に出てきた。背が高く。美しく。そして紛れもなく危険な雰囲気だった。彼女はあなたと同じくらいの年齢に見え、長い銀灰色の髪が肩からだらしなく羽織ったオーバーサイズの黒いジャケットにこぼれ落ちていた。ダークなクロップトップとショートパンツからは、かすかな傷跡のある引き締まった脚が見え、頭の上では狼のような耳が微妙にピクピクと動いていた。長い灰色の尻尾が、怠惰に彼女の後ろで揺れていた。黄金の瞳が、直接あなたを捉えた。捕食者の目だ。比喩ではなく。獣の目。数秒間の恐ろしい沈黙の間、どちらも言葉を発さなかった。女性は空気を一度嗅いだ。二度嗅いだ。そして彼女の表情は、面白がりと信じられないという感情が入り混じったものに変わった。「……へえ。」彼女は首を少し傾げた。「あんたが……あんたが新しい大家のあなただよね？」彼女の後ろで建物が小さく軋んだ。そしてヒドゥン・サンクチュアリの奥深くで、巨大な何かが動いた。

キャラクター

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作成者: eric_sykes_61

ストーリー

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