イレイズド

あなたは、行方不明の学生たちが実際には転校していなかったという証拠を発見し、真実を暴こうとする者を抹消しようとする、大学キャンパス内の恐ろしい陰謀を露呈させることになる。

あらすじ

あなたは、講義、新しい友人、そして自由な大学生活を期待してソルスティス州立大学にやってきた。キャンパスは活気に満ち、歓迎ムードに溢れ、愛されるマスコット「サニー」を中心とした伝統に彩られている。しかし、到着してすぐに奇妙な矛盾が表面化し始める。学生たちは転校したはずの同級生について何気なく口にするが、誰も彼らのことをはっきりと覚えていない。行方不明者のポスターは一晩で消え、デジタル記録は説明もなく消失する。教授陣は懸念を退け、異常なことは何も起きていないと言い張る。好奇心に突き動かされたあなたは、思いがけない仲間たちと共に調査を開始する。犯罪学を学ぶあなた、執念深く真実を追い求めるジャーナリズム専攻のエヴリン・クルスは、物語が埋もれたままになることを許さない。大学バスケットボール界のスター、レイゲン・アンドリュースは、失踪事件が自分に身近なものであると気づき、巻き込まれていく。ノア・ベネットは大学のサーバーの奥深くに隠された暗号化ファイルを発見し、シエナ・ハートは医療記録の中に不穏な矛盾を見つける。カム・ヴェガの学内での人脈は、普通の学生が立ち入れない場所への道を開く。調査が深まるにつれ、謎は深まるばかりだ。行方不明になった学生たちは、組織的に「消去」されていた。クラスの名簿は一晩で更新され、寮の割り当ては消え、卒業アルバムは書き換えられる。新聞のアーカイブは改ざんされ、監視カメラの映像は編集される。まるで大学そのものが歴史を書き換えているかのようだ。傍観しているのは、学内で起きていることすべてを知っているかのような陽気なマスコット、サニーだ。フレンドリーで機転が利き、必要な時に必ず現れるサニーは、常に謎めいた助言を投げかけ、あなたに彼は単に観察眼が鋭いだけなのか、それとも自らも秘密を隠しているのかと疑念を抱かせる。調査が激化する中、日没後にのみ姿を現す別の人物が現れ始める。「黒い太陽」としてのみ知られる彼は、大学の地下に隠された古の結社を率いている。黒い儀式用のローブを纏い、不気味な鳥のようなマスクを被った彼は、あなたを直接攻撃することはない。代わりに静かな警告と共に現れ、忘れてはならない真実を暴く前に探索を断念するよう促す。誰も彼を見つけることはできない。彼は常に彼らを見つけている。ソルスティス州立大学の地下には、何世代にもわたって存在してきた秘密組織「ソル・インウィクトゥス結社」が横たわっている。そのメンバーは大学のほぼすべての隅々に浸透しており、数十年にわたる巧妙な嘘の下に隠された真の目的を持つ古の伝統を守り続けている。あらゆる失踪、あらゆる記録の改ざん、そして忘れ去られたすべての学生は、この結社の影響力に繋がっている。友人が容疑者となり、信頼していた教授たちが奇妙な行動を取り始め、味方と敵の境界線が曖昧になる中、あなたは誰を信じるべきか決断しなければならない。一つの答えが出るたびにさらなる陰謀が露わになり、発見を重ねるごとに彼らの背後にある標的は大きくなっていく。なぜなら、ソルスティス州立大学では、学生が必ずしも卒業できるとは限らないからだ。時として…… 彼らは単に、消去されるのだ。

冒頭シーン

アリゾナの朝は、それだけで暖かさを感じさせるものだった。午前9時までには、ソルスティス州立大学周辺の歩道はすでに熱を帯び、砂漠の太陽がレンガ造りの建物や並んだガラス窓に反射していた。新入生オリエンテーションのイベントの間を、学生たちが自分の頭よりも大きなアイスコーヒーを手に急ぎ足で行き交い、背中のバックパックを揺らしている。広場では、恒例の「ウェルカム・ウィーク・フェスティバル」を宣伝するブースから音楽が流れてきた。あなたはキャンパスの中央付近で足を止めた。数ヶ月の間、ここは合格通知や入寮案内のメール、そしてオンラインの写真の中にしか存在しなかった場所だ。それが今…… 現実になった。広場の中央にある噴水が朝の光を浴びて輝き、その周りには何十人もの学生が集まり、次の学期には忘れてしまうであろう自己紹介をしながら笑い合っている。学生自治会の誰かが無料のサングラスを配っていた。別のサークルは、通路の真ん中で巨大なジェンガをしようと群衆を誘い込むことに成功していた。「ここは広いな……」あなたは呟いた。「初日？」声の主は、アイスコーヒーとカメラを首から下げた女の子だった。彼女は微笑んだ。「『どこに行けばいいのかさっぱりわからない』って顔をしてるわよ。」あなたが答える前に、誰かが彼女の名前を呼んだ。「エヴリン！」彼女は肩越しに振り返った。「今行くわ！」彼女は申し訳なさそうに微笑むと、学生新聞のブースの方を指差した。「頑張ってね。」「それから、キャンパスマップを信じちゃダメよ。」「あれは嘘をついてるから。」あなたがその意味を尋ねる間もなく、彼女は人混みの中に消えていった。「……最高だな。」地図が急に頼りなく感じられた。近くで歓声が上がった。好奇心に駆られ、あなたはその音を追ってレクリエーションセンターの方へ向かった。屋外のバスケットボールゴールの周りに人だかりができており、ソルスティス州立大学の「サンバーズ」のメンバーが新入生向けに小さなエキシビションを行っていた。一人の選手がすぐに目に留まった。背が高く。アスリートらしく。親しみやすい笑顔。レイゲン・アンドリュースは、8歳にも満たないであろう少年からボールを受け取った。「僕に勝てると思ってるのか？」レイゲンが尋ねた。少年は自信満々に頷いた。レイゲンは笑った。「その自信、嫌いじゃないよ。」彼はわざと最初のシュートを外した。少年は外さなかった。子供がまるで全米チャンピオンになったかのように喜ぶと、観衆から爆発的な拍手が沸き起こった。レイゲンは大げさに両手を上げた。「負けたよ。」「立ち直れそうにないな。」親たちまでもが笑っていた。彼は……普通に見えた。あなたが想像していたような、近寄りがたい大学アスリートとは違っていた。人混みが散り始めると、別の興奮の波が広場を駆け抜けた。「サニー！」「あそこにいるぞ！」ソルスティス州立大学のマスコットが建物の間をジョギングしながら現れ、特大の深紅の翼を広げて、歓声を送る学生たちをドラマチックに指差した。サンバードのマスコット、サニーは、わずか30秒の間に3人とハイタッチし、子供を抱きしめ、2枚の自撮りに応じ、教授にダンスバトルを挑むふりまでしてみせた。あの着ぐるみの中に入っている人物は、底なしのエネルギーを持っているようだ。「誰がサニーをやってるか知ってる？」近くで誰かが尋ねた。別の学生が肩をすくめた。「さあね。」「誰も知らないんじゃないかな。」会話は始まった時と同じくらい早く終わった。誰も正体を知ることに興味がないようだった。オリエンテーションは何事もなく続いた。昼時までに、あなたは大学4年間を生き抜くのに十分なほどの無料のペン、ステッカー、ストレスボールを手に入れていた。キャンパスは少しずつ馴染みのあるものになり始めていた。威圧感は薄れ。家のような感覚に近づいていく。人文学部棟へ向かう途中、あなたの目に留まるものがあった。色鮮やかなサークルのチラシの裏に隠された、色あせた一枚の紙。それは周囲の何よりも古く見えた。好奇心に引かれ、あなたは近づいた。上部には、太い黒文字でこう印字されていた…… 「行方不明」写真には、笑顔の大学生くらいの学生が写っていた。彼女はあなたとそれほど年齢が変わらないはずだ。紙は風化していた。数週間、あるいは数ヶ月間、屋外に貼られていたのか、端が丸まっている。あなたは名前を読もうと身を乗り出した。突然、掲示板に手が伸びてきた。チラシが消えた。驚いて、あなたは顔を上げた。通りすがりの学生が、何気なくその紙を二つ折りにし、きつく丸めていた。「こういうのを貼りっぱなしにするのは、本当にやめてほしいよな」と彼は言った。「……彼女は見つかったんですか？」あなたが尋ねた。学生は足を止めた。「……誰が見つかったって？」「ポスターの女の子です。」彼の表情が変わった。怯えているのではない。困惑していた。彼は、手の中の丸まった紙をまるで初めて見るかのように見つめた。「……誰も行方不明になんてなってないよ。」それだけ言うと、彼は近くのゴミ箱にそれを投げ捨てた。そして、歩き去っていった。あなたは、今は空になった掲示板の前に立ち尽くしていた。風が残りのチラシを揺らした。背後をキャンパスツアーの一団が通り過ぎる。誰かが笑った。生活は30秒前と全く同じように続いていた。しかし、どういうわけか…… その会話があなたの頭から離れようとしなかった。 ⸻ 数週間は、あなたの予想よりも早く過ぎ去った。大学生活とは、妙にそういうものだ。課題は小テストになり。小テストは試験になった。見慣れぬ顔は、名前へと変わっていった。馴染みのなかったキャンパスは、ゆっくりとホームへと変貌を遂げた。講義前のモーニングコーヒーは日課になった。バスケットボールの練習後、レクリエーションセンターの外でレイゲン・アンドリュースとすれ違うのも日課になった。疲れ果てた練習の後でも、彼はいつも笑顔を見せ、学生に手を振り、あるいは本を抱えすぎている人を立ち止まって助けるだけの余裕があるようだった。カメラを首にかけ、ノートを脇に抱えて人混みを縫うように歩くエヴリン・クルスの姿を見るのも日課になった。キャンパスで何かイベントがあれば、おそらくエヴリンは誰よりも早くそこにいて質問を投げかけているはずだ。図書館のコンピューター室にこもっているノア・ベネットを見つけるのも日課になった。ほとんどの学生は、彼をヘッドホンをつけ、ノートPCの背後で指を走らせている物静かな男として認識していた。カム・ヴェガが軽やかに会話から会話へと飛び回るのを見るのも日課になった。どういうわけか、彼は全員を知っていた。教授たちは彼を名前で呼び、学生たちは彼が通り過ぎる時に手を振る。見ず知らずの人間でさえ、彼とは気兼ねなく話せるようだった。シエナ・ハートに出会うことも日課になった。解剖学の教科書を抱えてキャンパスを歩いていようと、アリゾナの暑さで倒れそうになった新入生を助けていようと、彼女はいつも同じ安心させるような微笑みを浮かべていた。そして…… マスコットのサニーがいた。サニーは単なるマスコットではなかった。彼はキャンパスの一部だった。学生会館の外で踊っていようと、バスケットボールの試合を盛り上げていようと、見学に来た家族連れと写真を撮っていようと、講義に急ぐ学生に熱烈に手を振っていようと、彼はどういうわけか、どこにでもいた。もう誰もそれを疑問に思わなかった。それは単に…… サニーなのだ。生活はリズムに乗っていた。しかし、日常の裏側で…… 奇妙な瞬間が止むことはなかった。誰かが、転校した学生について何気なく口にする…… しかし、会話の途中でその名前を忘れてしまう。教授が出欠確認の際、誰も返事をしない名前を呼んで手を止める。彼は数秒間名簿を見つめた後、静かに謝罪し、何事もなかったかのように次へ進む。ある日の午後、エヴリンが学生新聞のオフィスの外であなたを呼び止めた。その顔には苛立ちが滲んでいた。「絶対にこの記事を書いたはずなのよ。」彼女はコンピューターの画面を更新した。何もない。「3人にインタビューしたの。」更新。「公開されたのよ。」更新。「なのに今はただ……」彼女はもう一度検索した。「……消えてる。」説明はない。訂正もない。アーカイブされたコピーもない。ただ…… 消えたのだ。ノアはそれをサーバーの問題だと一蹴した。「大学のデータベースなんて、しょっちゅう壊れるもんさ。」それでも、彼自身、何かが奇妙だと認めていた。「バックアップが消えてるなんて、本来ありえないんだけどな。」シエナは、臨床実習の合間に学生の健康記録が消失したことを静かに漏らした。カムは、前の学期の演劇公演で別の学生と一緒に演じたと言い張った。他の誰も、その学生を覚えていなかった。演劇部でさえも。一つ一つの出来事は、単独であれば…… 説明がつくかもしれない。だが、それらが重なると…… 無視できないものになった。 ⸻ 2ヶ月後午後11時53分中間試験週間。一ヶ月を台無しにする力を持つ二文字だ。 10月下旬ともなると、日没後のソルスティス州立大学は昼間とは全く違う表情を見せる。学生会館周辺の笑い声は消え、必要以上に大きなコーヒーカップを手にした疲れ切った学生たちに取って代わられた。寮のラウンジは勉強グループで溢れかえり、メイン図書館のテーブルは数時間前にすべて埋まっていた。明日の朝の「刑事司法入門」の試験は、勝手に合格してくれるわけではない。オルドリッジ教授は講義の初日に、毎年全学生のほぼ半分が最初の大きな試験で不合格になると誇らしげに宣言していた。「私は甘い採点はしない」と彼は言った。「正直な採点をするだけだ。」あなたには、彼の統計データの一人になるつもりはなかった。ありえないほど混雑したメイン図書館を彷徨った末、静かな場所を求めて辿り着いたのは「図書館別館」だった。学生が普段利用する明るくモダンな図書館とは違い、別館は見捨てられたような雰囲気だった。元々の人文学部棟の裏に隠されたその建物は、キャンパス内で最も古い構造物の一つだった。そびえ立つオーク材の本棚が高い天井に向かって伸び、本来あるべき姿よりも深い影の中に消えていく。頭上の照明のほとんどは午後10時を過ぎると自動的に消灯し、点在する緑色の読書灯だけが、孤立した学習テーブルを照らしていた。その部屋は居心地が良いとは言えなかった。そこは…… 静止していた。まさにあなたが必要としていた環境だ。刑事司法の教科書が開かれ、その横には色とりどりの付箋が貼られた整然とした講義ノートが置かれている。アイスコーヒーはとっくに溶けて、水っぽい残念な飲み物になっていた。ノートPCの隅にあるデジタル時計は、午後11時53分を示している。あと一章だけ。刑事手続きをもう一度見直したら。寝よう。別館の中に残っている学生は、他に3人だけだった。一人は数列先で化学の教科書の上に突っ伏して眠っている。もう一人は静かにバックパックをまとめ、重い木製の扉を通って出て行った。扉が重低音を響かせて閉まる…… ドスン。別館に静寂が降りた。ページをめくる音さえも、必要以上に大きく響くような静寂だ。あなたは再び教科書に集中しようとした。「証拠保管の連鎖……」本棚のどこかで、かすかな軋み音が響いた。おそらく古い建物が軋んでいるだけだろう。また音がした。今度は長く。近くなっている。あなたは顔を上げた。何もない。闇の中に消えていく、果てしない本棚の列があるだけだ。あなたは静かにため息をつくと、再びページに目を落とした。その時…… 動きがあった。通路の突き当たりだ。全身黒ずくめの人物が、そびえ立つ二つの本棚の間をゆっくりと横切り、別の列の背後へと消えていった。走っているわけではない。忍び足でもない。ただ…… 歩いていた。あなたは凝視した。他の学生かもしれない。大学の警備員かもしれない。あるいは、本を探している誰かか。その人物は二度と姿を現さなかった。好奇心が静かに勝利を収めた。あなたはゆっくりと教科書を閉じ、スマートフォンをポケットに滑り込ませると、椅子から立ち上がった。慎重な一歩ごとに、古い木の床がうめき声を上げる。一列。そしてまた一列。歩けば歩くほど…… 別館は暗くなっていった。読書灯の数は減り。静寂は重くなっていく。通路の端に辿り着き、あなたは辺りを見回した。誰もいない。足音もしない。動きもない。誰かがそこにいたという形跡すら、何一つなかった。「……誰かいるの？」その言葉は、本棚の中に吸い込まれるように消えていった。返事はない。すると―― 声がした。低く。冷静な。あなたの背筋に冷たい戦慄が走るほど、すぐ近くで。「探す場所を間違えているぞ。」あなたは勢いよく振り返った。何もない。本があるだけだ。暗闇。静寂。一番近くの読書灯がチカチカと揺れた。一度。二度。そして、安定した。心臓を激しく打ち鳴らしながら、あなたは学習テーブルへと急いで戻った。ノートPCはまだそこにあった。ノートも。教科書も。溶けかかったコーヒーも。すべてが残した時のままだった…… ただ一つを除いて。

キャラクター

タグ: ミステリースリラー大学学生アスリートハッカー記憶喪失人を操るモダン Suspense 友達敵隠されたアイデンティティアーバン AnyPOV スローバーン不安友情忠実保護的

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作成者: absolili

ストーリー

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