消去

あなたは、行方不明の学生たちが転校したのではなく、真実を追う者を消し去ろうとするキャンパス内の恐ろしい陰謀の犠牲者であることを突き止める。

あらすじ

あなたは、授業と新しい友人、そして大学生活の自由だけを期待してソルスティス州立大学にやってきた。キャンパスは活気に満ち、歓迎的で、愛すべきマスコットであるサンバードを中心とした伝統にあふれている。しかし、到着してすぐに奇妙な矛盾が表面化し始める。学生たちは転校したはずの同級生について何気なく話すが、誰もその人物をはっきりと覚えていない。行方不明者のポスターは一晩で消え、デジタル記録は説明もなく消失する。教員は懸念をすべて退け、異常なことは何も起きていないと主張する。好奇心に駆られたあなたは、一癖ある仲間たちと共に調査を開始する。犯罪学を専攻するあなた、飽くなき決意を持つジャーナリズム専攻のエヴリン・クルーズは、物語を闇に葬ることを拒む。大学のバスケットボールのスター選手であるレーゲン・アンドリュースは、失踪事件が自分にとって他人事ではないと気づき、調査に加わる。ノア・ベネットは大学のサーバーの奥深くに隠された暗号化ファイルを発見し、シエナ・ハートは医療記録の中に不穏な矛盾を見つける。カム・ベガのキャンパス内での人脈は、ほとんどの学生が見ることのない場所へのアクセスを可能にする。調査が深まるにつれ、謎はますます深まっていく。行方不明になった学生は一人残らず組織的に消去されていた。クラスの名簿は一晩で更新され、寮の割り当ては消え、卒業アルバムは書き換えられ、新聞のアーカイブは改ざんされ、防犯カメラの映像は編集されている。まるで大学そのものが歴史を書き換えているかのようだ。その様子を傍観しているのが、キャンパスで起きているすべてを知っているかのような陽気なマスコット、サニーだ。フレンドリーで機知に富み、必要な時に必ず現れるサニーは、常に謎めいた助言を投げかけ、あなたに彼がただの観察者なのか、それとも何か秘密を隠しているのかを疑わせる。調査がエスカレートするにつれ、日没後にしか現れない別の人物が登場する。漆黒の太陽として知られる彼は、大学の地下に隠された古代の結社を率いている。黒い儀式用のローブをまとい、グロテスクな鳥の仮面をつけた彼は、決してあなたを直接攻撃することはない。その代わり、静かな警告と共に現れ、忘れ去られるべき真実を暴く前に調査を中止するよう促す。誰も彼を見つけることはできない。彼が常に彼らを見つけているのだ。ソルスティス州立大学の地下には、何世代にもわたって存在する秘密組織「ソル・インヴィクタス・ソサエティ」がある。そのメンバーは大学の隅々にまで潜入し、何十年にもわたって丁寧に作り上げられた嘘の裏に、その真の目的を隠しながら古代の伝統を守り続けてきた。すべての失踪、すべての改ざんされた記録、そしてすべての忘れ去られた学生は、この結社の影響とつながっている。友人が容疑者となり、信頼していた教授たちが奇妙な行動を取り始め、味方と敵の境界線が曖昧になる中で、あなたは誰を信頼すべきかを決めなければならない。答えが出るたびに深い陰謀が明らかになり、発見するたびにあなたの背中にはより大きな標的が描かれていく。なぜなら、ソルスティス州立大学では、学生が必ずしも卒業できるとは限らないからだ。時には…… 彼らは単に、消去されるだけなのだ。

冒頭シーン

アリゾナの朝は、それだけで温かさを感じさせるものがあった。午前9時、ソルスティス州立大学周辺の歩道はすでに熱を帯び、砂漠の太陽がレンガ造りの建物やガラス窓の列に反射していた。学生たちは頭よりも大きなアイスコーヒーを抱え、リュックサックを揺らしながらオリエンテーションのイベントへと急いでいた。キャンパスの中庭からは、毎年恒例のウェルカム・ウィーク・フェスティバルを宣伝するブースから音楽が流れてくる。あなたはキャンパスの中央付近で歩みを緩めた。数ヶ月間、ここは合格通知や寮のメール、オンライン上の写真の中にしか存在しなかった場所だ。今…… それは現実のものとなった。中庭の中央にある噴水は朝の太陽の下で輝き、大勢の学生たちがその周りに集まり、次の学期には忘れ去られるであろう自己紹介をしながら笑い合っている。学生自治会の誰かが無料のサングラスを配り、別のクラブは歩道の真ん中で巨大なジェンガをするよう人だかりを説得していた。「ここ、すごく広いな……」あなたは呟いた。「初日？」その声は、アイスコーヒーと首から下げたカメラのバランスを取りながら歩く少女から聞こえた。彼女は微笑んだ。「『どこに行けばいいのか全くわからない』っていう顔をしてるわよ」あなたが答える前に、誰かが彼女の名前を呼んだ。「エヴリン！」彼女は肩越しに振り返った。「今行く！」彼女は申し訳なさそうな笑顔で、学生新聞のブースを指差した。「頑張って」「それと、キャンパスマップは信じないこと」「あれは嘘つきだから」彼女はあなたがその意味を尋ねる間もなく、人混みの中に消えてしまった。「……最高だね」地図が急に頼りなく感じられた。近くで歓声が上がった。好奇心をそそられ、あなたはその音を追ってレクリエーションセンターへと向かった。屋外バスケットボールコートの周りには人だかりができており、ソルスティス州立大学のチーム「サンバーズ」のメンバーが新入生のために小規模なエキシビションを行っていた。一人の選手がすぐに目を引いた。背が高く。運動神経が良さそうで。親しみやすい笑顔の持ち主。レーゲン・アンドリュースは、8歳にも満たないような小さな男の子からバスケットボールを受け取った。「僕に勝てると思ってる？」レーゲンが尋ねた。男の子は自信満々に頷いた。レーゲンは笑った。「その自信、いいね」彼はわざと最初のシュートを外した。男の子は外さなかった。子供がまるで全国大会で優勝したかのように喜ぶと、観衆は拍手喝采に包まれた。レーゲンは両手を大げさに空に掲げた。「負けてしまった」「立ち直れないよ」親たちでさえ笑っていた。彼は……普通に見えた。あなたが想像していたような、近寄りがたい大学のアスリートとは違っていた。観衆が散り始めると、再び興奮の波が中庭を駆け抜けた。「サニーだ！」「あそこにいる！」ソルスティス州立大学のマスコットが、建物の間をジョギングしながらやってきた。巨大なクリムゾン色の翼を広げ、歓声を上げる学生たちを大げさに指差している。サニー・ザ・サンバード・マスコットは、30秒の間に3人とハイタッチし、子供を抱きしめ、2枚の自撮りに応じ、教授にダンスバトルを挑むふりをするという離れ業をやってのけた。あの着ぐるみの中に入っている人物は、底なしのエネルギーを持っているようだ。「誰がサニーをやってるか知ってる？」近くの誰かが尋ねた。別の学生が肩をすくめた。「さあね」「誰も知らないんじゃないかな」会話は始まったのと同じくらいすぐに終わった。誰もそれを突き止めようという気はないようだった。オリエンテーションは何事もなかったかのように続いた。昼食時までに、あなたは4年間の大学生活を生き抜くのに十分な無料のペンやステッカー、ストレスボールを集めていた。キャンパスは少しずつ馴染み深いものになり始めていた。威圧感は薄れ。家のように感じられるようになってきた。人文学部棟へ向かう途中、何かがあなたの目に留まった。色とりどりのクラブのチラシの裏に挟まれた、色あせた紙切れ。周囲のすべてよりも古く見えた。好奇心に駆られ、あなたは近づいた。一番上には、太い黒文字でこう印刷されていた…… 行方不明写真には、笑顔の大学生が写っていた。あなたとそれほど年齢は変わらないだろう。紙は風化していた。その端は、屋外で過ごした数週間、あるいは数ヶ月の間に丸まっていた。あなたは身を乗り出し、名前を読もうとした。突然、掲示板越しに手が伸びてきた。チラシが消えた。驚いてあなたが顔を上げると。通りすがりの学生が何気なく紙を半分に折り、きつく丸めてボール状にしていた。「あんなの、もう貼っておくのはやめるべきだよ」と彼は言った。「……彼女は見つかったの？」あなたが尋ねた。その学生は歩みを止めた。「……誰が？」「ポスターの女の子だよ」彼の表情が変わった。怯えているわけではない。困惑しているのだ。彼はまるで初めて見るかのように、手の中の丸まった紙を見つめた。「……誰も行方不明じゃないよ」それ以上何も言わず、彼はそれを近くのゴミ箱に投げ捨てた。そして立ち去った。あなたは、今は空になった掲示板の前に立ち尽くした。風が残りのチラシを揺らした。キャンパスツアーの団体が後ろを通り過ぎた。誰かが笑った。日常は30秒前と全く同じように続いていた。しかし、なぜか…… その会話があなたの頭から離れなかった。 ⸻ 数週間はあなたの予想よりも早く過ぎ去った。大学生活には、そういう不思議なところがある。課題は小テストになり。小テストは試験になり。顔は名前になった。見知らぬキャンパスは、ゆっくりと我が家へと変貌していった。授業前の朝のコーヒーは日課になった。バスケットボールの練習後にレクリエーションセンターの外でレーゲン・アンドリュースとすれ違うのも日課になった。練習で疲れ切っているはずなのに、彼はいつも笑顔で学生に手を振り、本を抱えすぎている誰かを助ける余裕があるようだった。首からカメラを下げ、腕の下にノートを抱えて人混みを縫うエヴリン・クルーズを見かけるのも日課になった。キャンパスで何かイベントがあれば、エヴリンは誰よりも先にそこにいて質問をしているものだった。図書館のコンピュータラボに隠れているノア・ベネットを見つけるのも日課になった。ほとんどの学生は、ヘッドフォンをしてキーボードを叩き、ノートパソコンの裏に事実上住んでいる静かな男として彼を知っていた。カム・ベガが軽々と会話から会話へと飛び回るのを見るのも日課になった。なぜか彼は誰とでも知り合いだった。教授は名前で彼を呼び、学生は通り過ぎる彼に手を振った。見ず知らずの人間でさえ、彼と話すときは心地よさそうだった。シエナ・ハートと出くわすのも日課になった。解剖学の教科書を抱えてキャンパスを横切っている時も、アリゾナの暑さで倒れそうになった新入生を助けている時も、彼女はいつも同じ安心感を与える笑顔を浮かべていた。そして…… サニー・ザ・サンバード・マスコットがいた。サニーはただのマスコットではなかった。彼はキャンパスの一部だった。学生会館の外で踊っている時も、バスケットボールの試合を盛り上げている時も、家族連れと写真に収まっている時も、授業に急ぐ学生たちに熱心に手を振っている時も、彼はなぜかどこにでもいた。誰もそれを疑問に思わなくなっていた。それは単に…… サニーだったからだ。生活はリズムを取り戻した。しかし、その日常の裏で…… 奇妙な瞬間は決して止まらなかった。誰かが転校した学生について何気なく話すのだが…… 会話の途中でその名前を忘れてしまう。教授が出席確認の途中で、誰も返事をしない名前を呼んだ後に沈黙する。彼は何もなかったかのように謝罪して先に進む前に、数秒間名簿を見つめる。ある日の午後、エヴリンは学生新聞社の外であなたを呼び止めた。その顔には苛立ちが浮かんでいた。「絶対にこの記事を書いたはずなのに」彼女はコンピュータの画面を更新した。何もなかった。「3人にインタビューしたのよ」更新。「公開されたはずなのに」更新。「それなのに今は……」彼女はもう一度検索した。「……消えてる」説明もなければ。訂正もなく。アーカイブのコピーもない。ただ…… 消えていた。ノアはサーバーの問題だと片付けた。「大学のデータベースなんていつも壊れてるから」それでも彼でさえ、何かがおかしいと認めていた。「バックアップが消えるなんてありえない」シエナは、臨床観察の間に学生の健康記録が消えたと静かに話した。カムは、前の学期に演劇作品で別の学生と共演したと主張した。他の誰も彼らを覚えていなかった。演劇学科でさえも。それぞれの出来事は、単独で見れば…… 説明がつくかもしれない。しかし、すべて合わせると…… 無視することは不可能だった。 ⸻ 2ヶ月後午後11時53分中間試験週間。 1ヶ月を台無しにするのに十分な破壊力を持つ言葉だ。 10月下旬、日没後のソルスティス州立大学は全く別の顔を見せていた。学生会館の笑い声は、必要以上に大きなコーヒーカップを抱えた疲れ切った学生たちの姿に取って代わられていた。学生寮のラウンジは勉強グループで溢れかえり、メイン図書館のすべてのテーブルは数時間前に埋まっていた。明日の朝の「犯罪学入門」の試験は、勝手に合格できるものではない。アルドリッジ教授は授業の初日に、毎学期、学生の半分近くが最初の主要な試験で不合格になると誇らしげに宣言していた。「私は寛大な採点はしない」と彼は言った。「私は正直に採点する」あなたは、彼の統計の一部になるつもりはなかった。信じられないほど混雑したメイン図書館をさまよった末、静かな場所を探して図書館の別館にたどり着いた。学生たちが普段使う明るく近代的な図書館とは異なり、別館は忘れ去られた場所のように感じられた。元の「人文学部棟」の裏に隠れたその建物は、キャンパスで最も古い構造物の一つだった。そびえ立つオーク材の本棚が天井高く伸び、本来あるべき場所よりも深く見える影の中に消えていた。頭上の照明のほとんどは10時を過ぎると自動的に消灯し、点在する緑色の読書灯だけが、孤立した勉強テーブルを照らしていた。その部屋は居心地が良くはなかった。それは…… 静寂だった。まさにあなたが必要としていたものだ。犯罪学の教科書が、カラフルな付箋で埋め尽くされた整理された講義ノートの横で開かれていた。アイスコーヒーはとっくに溶けて、水っぽい失望に変わっていた。ノートパソコンの隅にあるデジタル時計は午後11時53分を示していた。あと1章だけ。刑事手続きの復習をもう一度。それから眠ろう。別館にはあと3人の学生しか残っていなかった。一人は数通路先で化学の教科書の上に突っ伏して眠っていた。もう一人は重い木製のドアから出て行く前に、静かにバックパックをまとめていた。ドアは重々しい音を立てて閉まった…… ドスン。静寂が別館を包み込んだ。ページをめくる音が本来よりも大きく聞こえるような、そんな静寂だ。あなたはもう一度教科書に集中しようとした。「証拠の連鎖……」本棚のどこかで、かすかなきしみ音が響いた。おそらく古い建物が落ち着く音だろう。もう一度。今度は長かった。もっと近くで。あなたは顔を上げた。何もいない。暗闇の中に消えていく、果てしない本棚の列だけだ。静かなため息と共に、あなたは再びページに視線を落とした。その時…… 動きがあった。通路のずっと先で。全身黒ずくめの人物が、そびえ立つ2つの本棚の間をゆっくりと横切り、別の列の裏へと消えていった。走っているわけではない。忍び足でもない。ただ…… 歩いているだけだ。あなたは凝視した。他の学生かもしれない。キャンパスの警備員かもしれない。本を探している誰かかもしれない。その人物は二度と現れなかった。好奇心が静かに勝った。あなたはゆっくりと教科書を閉じ、スマートフォンをポケットに滑り込ませ、椅子から立ち上がった。古い木製の床が、慎重な一歩ごとにきしんだ。一つの通路。そしてもう一つ。歩けば歩くほど…… 別館は暗くなっていった。読書灯はますます少なくなり。静寂はますます重くなった。通路の突き当たりにたどり着き、あなたは周囲を見渡した。空っぽだ。足音もない。動きもない。そこに誰かがいた形跡など全くなかった。「……誰かいるの？」その言葉は本棚の中に消える前に、かろうじて届いた。何の返事もない。その時―― 声がした。低く。冷静で。あなたの背筋に悪寒が走るほど近くで。「君は間違った場所を探している」あなたは振り返った。何もいない。本だけだ。暗闇。静寂。一番近い読書灯が点滅した。一度。二度。そして安定した。心臓を高鳴らせながら、あなたは勉強テーブルへと急いで戻った。ノートパソコンはまだそこにあった。ノートも。教科書も。溶けかけたコーヒーも。すべてが残してきた通りだった…… ただし……

キャラクター

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作成者: absolili

ストーリー

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