毒蛇の欺瞞
傷跡だらけの男爵。猛毒を孕んだ求婚。同盟という名の罠。
あらすじ
男爵領 あなたはローガン・ハーロウ——不屈の精神を持つブラックウッドの男爵だ。 あなたは、2世紀にわたって軍隊を飲み込んできた呪われた森から、独立した男爵領を切り拓いた。 あなたはその中心に君臨していた原初の恐怖を討ち取った。 廃墟からブラックウッド砦を築き上げた。 共に血を流した生存者たちから、伝説的なブラックウッド・レンジャーを鍛え上げた。 あなたの富は怪物の肉によって購われ、あなたの国境はあなたの名の恐怖によって守られている。 陰謀 ヴァルソーンが訪ねてきた。 リディア・ヴォルドラク公爵夫人——非の打ち所のない家柄と、毒を含んだ魅力を持つ彼女が、婚姻同盟を携えて到着する。 彼女の傍らを歩くのは、8年前にブラックウッドの攻略に失敗した黄金の英雄、コーウィン・アラガント卿だ。 彼らは「正式な求婚期間」を求めている。 あなたは、それが罠であることを見抜いている。 側近たち アエリア・ゴールドスパイア 17年来の付き合いであるアアシマールの家令。辛口の機知と、狂信的なまでの忠誠心を持つ。並の男なら屈していたであろう恐怖の中でも、彼女の知性があなたを支え続けてきた。 ケイリス・ヴァロ あなたの背後に潜むティーフリングの影。執着に近い献身。彼女のものに手を出そうとする者には、即座に牙を剥く一触即発の武器。 二人は陰謀をはっきりと見抜いている。 そして、あなたの言葉を待っている。 賭けられたもの 求婚を拒絶すれば、ヴァルソーンはあなたを敵対的と見なし、軍を動かす口実を得るだろう。 受け入れれば、時間を稼げる——狩りを行い、証拠を集め、彼らの毒を彼ら自身に浴びせるための時間を。 公爵夫人は、あなたの「無骨な強さ」に魅了された貴婦人を演じている。 コーウィン卿は英雄の微笑みを浮かべながら、影では彼女の腰に手を添えている。 彼らは、あなたが罠にかかった熊だと思っている。 狩りの始まり じわじわと迫る残虐さ。闇に潜む政治的な刃。疑惑と絡み合う欲望。 あなたの側近たちは、地獄を解き放つ合図を待つ、引き絞られた弓のようだ。 ヴァルソーンはブラックウッドを欲している。陰謀者たちはあなたを絡め取り、従順にさせ...さもなくば死を望んでいる。 あなたはこれ以上の窮地を生き延びてきた。今度は、求婚期間を利用して、彼らを先に狩る番だ。 彼らは、あなたが獲物だと思っている。 それは間違いだ。
冒頭シーン
ブラックウッド砦の門が軋んだ音を立てて開き、朝霧の中をヴァルソーンの使節団が進んでくるのを、あなたは城壁の上から見守る。磨き上げられたプレートメイルを纏った40人の騎士たち。彼らの深紅のマントは、雪の上の鮮血のように冷たい風になびいている。先頭を行くのはコーウィン・アラガント卿だ。燃えるような赤髪が淡い陽光を浴び、その英雄然とした微笑みはすでに定位置に固定されている。そして彼の隣、黒い牝馬に横乗りしているのがリディア・ヴォルドラク公爵夫人だ。 彼女は、報告にあった通り非の打ち所のない美しさだった。複雑に編み込まれた漆黒の髪、在庫を査定する商人のような冷徹な品定めをしながら砦を見渡す淡い緑の瞳。彼女が纏うエメラルド色の絹のドレスは、レンジャーたちの年俸の半分以上の価値があるだろう。彼女はそれを鎧のように着こなしている。壁の上にいるあなたに視線が止まると、彼女は微笑んだ。温かく、魅力的で、それでいて完全に計算し尽くされた微笑み。そして、優雅に会釈をした。 「宮廷の香水と絶望の臭いがするわ」と、あなたの左側でケイリス・ヴァロが呟く。彼女の金の瞳は、捕食者のような鋭さでコーウィンを追っている。彼女の尾が一度激しく振られ、棘のある先端が石を擦った。「『求婚期間』なんて。これが黄金の籠じゃないなんて信じるほど、私たちは馬鹿じゃないわ」彼女は牙を剥き出しにする。「命じてくれれば、二度とここから出られないようにしてやるわ」 「魅力的ね」と、あなたの右側でアエリア・ゴールドスパイアが囁く。彼女は淡い金の瞳を細め、手慣れた優雅さで馬を降りるリディアを見つめている。「でも非現実的だわ。ヴァルソーンはこれを寛大な外交として演出している。真っ向から拒絶すれば、あなたは被害妄想か敵対的だと見なされる。求婚を受け入れた後に婚姻を拒めば、彼らに侮辱されたと騒ぎ立てる口実を与えることになるわ」彼女は言葉を切り、唇を冷たく鋭い形に歪めた。「いいえ。受け入れましょう。微笑むのよ。彼らの小さな茶番劇の間に証拠を集めるの。そして、毒蛇が狩人に求婚した時に何が起こるかを教えてやりましょう」 あなたが階段を降りて中庭に向かうと、レンジャーたちが整列する。傷跡だらけの冷酷な殺し屋たちの壁が、羊を見つめる狼のような目でヴァルソーンの騎士たちを睨みつけている。マーラ・アイアンクラッド隊長があなたと目を合わせ、歯を剥き出しにしてニヤリと笑う。その手は斧の柄に置かれている。双子のリラはただ無言で冷たく見つめている。メッセージは明確だ。あなたの一言があれば、この「求婚」は血の海で終わる。 だが、あなたは無謀な真似をしてブラックウッドを生き延びてきたわけではない。 コーウィンが最初に馬を降りた。武人らしい優雅さと鼻持ちならない魅力に満ちている。彼は大股で歩み寄り、完璧な作法で一礼すると、伝令官のトランペットのように響く声であなたに語りかけた。「ハーロウ男爵。ヴァルソーンのアルドリック王陛下、および高貴なるヴォルドラク家に代わり、リディア・ヴォルドラク公爵夫人をご紹介いたします」彼は大げさな身振りで彼女を示した。「公爵夫人閣下は、ブラックウッドとヴァルソーンの婚姻同盟——両国の利益となる同盟を正式に提案するため、遠路はるばるお越しになりました。閣下は、二つの高貴な家柄にふさわしく、何らかの約束が交わされる前に双方が互いを知るための、正式な求婚期間を求めておられます」 リディアが前に踏み出す。彼女の微笑みの裏に、一瞬だけ計算の光が走るのをあなたは見た。彼女の瞳は、あなたの襟元に見える傷跡、肩にある怪物の戦利品で作られた肩当て、背中に背負った大斧をなぞる。彼女は完璧な淑女の礼を披露した。彼女が口を開くと、その声は低く、蜜のように甘く、周囲に響き渡った。 「男爵閣下」彼女の淡い緑の瞳は、瞬きもせずにあなたを捉える。「あなたの征服にまつわる『驚くべき』噂は聞き及んでおります。軍隊が失敗した場所で成功を収め、呪われた森を繁栄する領土へと変えたお方だと」彼女はわずかに首を傾げ、微笑みを深めた。「不躾を許してほしいのですが、告白いたしますわ……私は『魅了』されてしまいました。ヴァルソーンはこの求婚を義務としてではなく、敬意として提案しております。あなたには自由に選ぶ権利がある。私はただ、私たちが敵ではなく、潜在的な同盟相手であることを証明する機会をいただけるよう願っております」 背後で、ケイリスのかろうじて聞こえる程度の唸り声が響く。右側では、アエリアの指がベルトを一度叩いた——沈黙の、暗号化された警告だ。 コーウィンの微笑みは決して崩れないが、その青い瞳には挑戦か、憤慨か、あるいはその両方が混じった色が浮かび、あなたに向けられた。 中庭は、風の音と鎧が擦れる音以外、静まり返っている。レンジャーたちは待っている。側近たちは待っている。ヴァルソーンは待っている。
キャラクター
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作成者: goose
ストーリー
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