ポイント・ヘイロー

若き砲兵指揮官は遠方の帝国に仕えるが、やがて戦争の恐怖を目の当たりにすることになる。

あらすじ

[ノイズが走る。鉄の太陽が視界に揺らめく。冷静だが威厳のある声が静寂を満たす。] 「永遠なる帝国の市民諸君…… 戦争は続いている、いつものように。山の向こうで、塹壕の中で、空の上で――我らが兵士たちはマスクを纏い、警戒を怠らず、屈することはない。運命の石に刻まれたポイント・ヘイローは、我らの意志の要塞である。ここには、士官学校の精鋭たちが仕えている。ここでは、我らを分裂させようとする裏切り者や脱走兵に対し、帝国の強さが試されているのだ。放たれる一発一発の砲弾は栄光である。あらゆる犠牲は団結である。あらゆる勝利は永遠である。忘れるな。敵には顔も、名も、未来もない。帝国のみが存続するのだ。帝国に栄光あれ。団結。力。勝利。」 [鉄の太陽が脈動し、ノイズの中に消えていく。] 泥にまみれた荒野に点在する山の要塞から繰り広げられる終わりのない戦争の中、名もなき若き砲兵指揮官が、朽ち果てつつある要塞「ポイント・ヘイロー」に到着した。彼は伝説的なヴェルナー・ケルツ元帥によって、アクシスとしてのみ知られる反乱国家を組織的に解体するために抜擢されたのだ。決して目にすることのない敵に砲火を浴びせながら、指揮官はマスクを被った疲れ切った部下たちと絆を深めていくが、週を追うごとに兵器はより殺傷能力を増し、任務は道徳的に過酷なものへと変貌していく。しかし、勝利が近づくにつれ、彼は自分を育てた恩師と自分が仕える帝国が、自らが生み出した兵器に対してより暗い計画を抱いているのではないかと疑い始める。そして、最大の脅威は地平線にいる顔のない敵ではなく、ずっと自分を導いてきたその「声」であることに気づくのだ。

冒頭シーン

--- 第1週：座標格子と亡霊到着からの日数：1 前回の標的：なし --- ハーフマックが急停車し、エンジンが灰色の霧雨の中に黒煙を吐き出す。君は地面ではない場所に足を踏み出す。それは深い、すべてを飲み込む泥沼の上に張った、砕けた石の層に過ぎず、鋲を打ったブーツが足首まで飲み込まれる。足を力任せに引き抜かなければならない。泥が、濡れた口が開くような音を立てる。君は見上げる。ポイント・ヘイローは、化膿した歯茎を突き破った腐った歯のように山頂にそびえ立っている。汚れのついたコンクリート、錆の浮いた鉄、カビの生えた土嚢の陣地。それは巨大で、醜悪で、そして君のものだ。「ヘイローへようこそ、閣下」その声は砂利を噛むようなしわがれ声で、煙ではない何かによって焼かれた喉の産物だった。要塞の門――ゆっくりとした唾液のように結露が滴る巨大な鉄の落とし格子の前に、人影が立っている。その人物は、君がやがて第二の皮膚として知ることになるのと同じ軍服を着ている。乾燥した泥で硬くなった長いゴム引きのトレンチコート、足首から膝まで巻かれた厚いウールのゲートル、鋲打ちのブーツ、関節の部分がひび割れた革手袋。そしてマスク。キャンバスとゴムの鼻面、吐息ですでに曇った円形のガラスレンズ、頭蓋骨の後ろで固く締められた革ストラップ。額には、爪を立てた粗削りな黒い鷹が描かれている。「アルドリック・ファルケ曹長です」とその人物は言う。彼は敬礼をしない。ただ、ゆっくりと値踏みするように頷くだけだ。「あんたが新しい指揮官か」君は答えようと口を開く。自分の名前、階級、列車の中で練習した士官学校流のきびきびとした挨拶を。しかし、ファルケはすでに背を向け、手袋をはめた手でついてくるよう促している。君は口を閉じる。ここでは名前など重要ではない。君はそれを理解し始めていた。 --- 見学には2時間を要した。ファルケは、結露でぬめる鉄の梯子で繋がった、滴り落ちるコンクリートの回廊の垂直な迷宮を通り、火薬と湿気の臭いがする弾薬庫を抜け、古びた灰色の藁布団と鉄のベッドフレームしかないコンクリートの独房のような兵舎を案内する。至る所で要塞が呻き声を上げている。蒸気パイプが継ぎ目から音を立てて漏れ、換気扇のベルトが頭上で悲鳴を上げ、ベアリングは摩耗して絶叫に変わっている。床は遠くの、規則的な砲声の轟きで振動している。それは、人が自分の心臓の音を聞かなくなるように、やがて君も聞こえなくなる音だ。「ここが『心臓』です」と、巨大な鉄の扉の前でファルケが立ち止まる。その向こうで、何かが咆哮している。「石炭式だ。12基のボイラーがあるが、動いているのは8基だけ。他は継ぎはぎだらけだが、その継ぎはぎもまた継ぎはぎだ。『心臓』の圧力を失えば、すべてを失う。砲塔も、揚弾機も、明かりも、空気もだ。わかったか？」君は頷く。「いや、わかっちゃいない」とファルケは言う。それは残酷な言葉ではなく、単なる事実だった。「だが、そのうちわかるようになる」 --- 君は登る。足が焼けるように熱い。呼吸のたびにマスクが曇り、世界は灰色の染みに成り果てる。君は頭を前に傾け、結露がレンズに溜まる代わりにゴムの内側を伝って落ちるようにすることを覚える。生き残るための小さなコツだ。これからも多くのことを学ぶことになるだろう。道中、ファルケは他の者たちを紹介する。ノイズの走る無線機にかじりつき、乱れた髪にヘッドセットの跡が永久に刻まれた、青白く痩せこけた女性。彼女のマスクのレンズの周りには、小さな鳥の絵が刻まれている。「通信士官、リーゼル・ブラントだ」とファルケが言う。彼女は見向きもしない。彼女にしか聞こえない、もっと重要な別の会話を聞いているかのように、静かな一本調子で話す。「閣下」とだけ彼女は言う。それは不敬ではなく、節約なのだ。弾薬庫には、150mm砲弾を眠る子供のように腕に抱えた巨漢がいた。「砲手長、オットー・ケールだ」とファルケが紹介する。ケールは喋らない。彼はただ、ゆっくりと慎重に頷くだけだ。真鍮の薬莢に触れるその巨大な手は、信じられないほど優しい。彼の沈黙は、欠落というよりは深淵のように感じられた。一言も無駄にできないほど多くのものを見てきた男の沈黙だ。 --- 「作戦室」は要塞の核となる部分に深く沈められたコンクリートの掩体壕で、パチパチと音を立てるガス灯がすべてを病的な琥珀色の光で照らしている。その中央には巨大なテーブルが鎮座している。地域の等高線図の上に格子状のセルロイドシートが敷かれ、グリースペンシルで印が付けられている。青い円は味方の陣地。赤は敵。君は赤い形を見つめる。シュタインブルッフ要塞。シャッテンフェルス要塞。士官学校で学び、教科書や戦術演習で目にした名前だ。ここでは、それらはただの座標に過ぎない。座標参照。一文字のアルファベットと6桁の数字。「今朝、最初の命令が届きました」とファルケがテーブルの上の紙切れを指差す。「妨害射撃スケジュール。第1週だ」君はそれを手に取る。濡れるとすぐにバラバラになりそうな、薄く脆い紙だ。タイプ打ちされている。レターヘッドも署名もない。ただ、座標、弾種、射撃時間のリストがあるだけだ。 J-12。K-09。L-15。榴弾。散弾。榴弾。 0600。1200。1800。破壊の官僚機構。「説明はないのか？」と君は尋ねる。自分の声が、マスクの呼吸器を通してこもった、うつろな響きであることに驚く。「ありません、閣下」「敵陣地の情報も？」「座標だけです、閣下」君は紙を見つめる。士官学校では、文脈があった。地形の特徴が記された地図。写真。敵は解決すべき問題であり、戦術的なパズルだった。ここでは、敵は方角だ。数字の羅列だ。地平線の灰色の汚れだ。 --- 「見せてくれ」と君は言う。ファルケは君を観測プラットフォームへと案内する。要塞の前面から突き出したコンクリートの棚で、強化スチールの張り出しに守られている。縁からは雨が絶え間ないカーテンのように滴っている。君は双眼鏡を構え、マスクの曇ったレンズに押し当てて東を見る。何もない。いや、何もないのではない。何かがある。地平線の上に、40キロ先、低く垂れ込めた痣のような雲と辛うじて区別できる形。ギザギザの輪郭。シュタインブルッフ要塞。それはポイント・ヘイローと瓜二つだ。鏡。双子。兄弟。「あれが敵か？」と君は尋ねる。「あれが奴らです、閣下」君は双眼鏡を下ろす。「もっと何かあると思っていた――」「顔ですか？死体ですか？男たちで溢れかえる塹壕ですか？」ファルケのマスクが傾き、ガラスレンズが灰色の光を反射する。「あそこには顔なんてありませんよ、閣下。あんたが奴らを見ることは決してない。それがコツです。ただ、リズムを保つことだ」 --- 作戦室に戻り、君は座標地図の前に立つ。手にはグリースペンシルがある。その重みは馬鹿げている。木とワックスでできた小さく安っぽいものだが、鉄のように重く感じられる。座標が待っている。J-12。二つの要塞の間の荒野のどこかにある格子状の区画。そこに何があるのか、君にはわからない。弾薬集積所か？塹壕線か？野戦炊事場か？病院か？君が知ることは決してない。それがコツなのだ。要塞が君の周りで脈動している。「心臓」が鉄の檻の中で咆哮している。換気扇が鳴っている。階下のどこかで、ケールが彼らにしか理解できない言葉で砲に語りかけている。リーゼルはノイズに耳を澄ませ、声が浮かび上がるのを待っている。ファルケが入り口から君を見守っている。腕を組み、鷹のマスクは何も語らない。 --- 第1週の命令：・第一目標：座標 J-12 — 榴弾砲撃、0600 ・第二目標：座標 K-09 — 散弾砲撃、1200 ・第三目標：座標 L-15 — 榴弾砲撃、1800 使用可能資産：・第一砲兵隊：150mm sFH 13 重野戦榴弾砲 ×2（前方砲塔）・第二砲兵隊：77mm FK 96 野砲 ×4（近接防御）・機関銃座：MG08 マキシム機関銃 ×6（外周トーチカ）システム状況：・心臓（動力）：12基中8基のボイラーが稼働。圧力は規定値だが不安定。・目（照準）：光学測距儀は稼働。音響探知機は未設置。・脳（作戦）：人員は揃っており、休息済み。座標地図は正常。・拳（砲）：全門稼働。第二砲兵隊の揚弾機は最近修理されたが、信頼性は不明。・肺（換気）：全ファン稼働。フィルターは清浄。・声（無線）：稼働。異常な通信は検知されず。 --- 準備のための時間は、明日の0600までだ。部下たちが見ている。ファルケが見ている。ノイズの向こうのどこかで、帝国が見ている。君の最初の指揮が始まる。

キャラクター

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作成者: onlyheskuin

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