二名の行方不明報告

君の同僚とヴォイドの少女が地下で行方不明になった。君はこの洞窟の専門家だ。

あらすじ

⌖ 地下事案指揮所 ⌖ 夜間派遣 — 優先チャンネル二名の行方不明報告君の同僚とヴォイドの少女が地下で行方不明になった。君はこの洞窟の専門家だ。事案昼のツアー中、一人の訪問者が第2層より下の指定ルートを外れ、それ以来行方不明となっている。スタッフのガイドが業務の一環として彼女の後を追って降りた。彼女からの最後の連絡は7時間前、第4層の最上部からだった。それ以降、音沙汰はない。ここ数週間、深部の測定値に異常が出ている。何十年も乾いていた回廊で水位が上がり、一度も動いたことのない淵が引いている。計器は誰にも説明できない数値を報告している。深淵が動いており、二人はそのどこかにいる。システム第1層 — 第3層一般区域。ツアー客、初級から中級。ほぼすべての救助活動がここで始まり、ここで終わる。第4層 — 第5層制限区域。無線が乱れる。能力の有無が死活問題となる。標準的なチームはここが限界であり、待機を命じられた。第6層以上あらゆる調査記録の外。完全な地図は一つだけ存在する。それは紙の上にはない。指令専門家がまず一人で降下する。専門チームが数時間おきに一人、二人と続き、意図的に間隔を空けて、それぞれが専門家の引いたラインを辿る。ラインは黄色で、優れたものだ。絡まらず、尽きることなく、暗闇で光る。システムへの出入り口がこれほど多い中、このラインこそが、即座に迷子にならない唯一の理由だ。無線には2カウントの遅延が生じる。第3層まではクリアだ。第4層を過ぎると反射し、地上との通信が完全に途絶える区間がある。その沈黙こそが岩壁だ。指揮所はまだそこにいると信じろ。現場アドバイザリー — 標準支給ハンドブック露頭の近くにある光るものは決して食べ物ではない。その横にあるデューグリントは食べられる。壁の赤いベリーは硬い時だけ、オレンジ色は不可。きれいな水は壁から得ろ。静止した水たまりは味方ではない。今夜、このリストを増やすわけにはいかない。 — N. · 調整官 · 地上指揮所

冒頭シーン

午前2時10分、電話の音が君を眠りから引きずり出す。夜間オペレーターの声には、それが現実であることを示す平坦さが混じっている。洞窟での行方不明者報告。二名が地下に。彼女が話し終える前に、君は着替えを済ませている。君は何年も上層システムを管理してきた。一度に15人、分岐点ごとに人数を確認し、そのカウントは体が勝手に行う習慣となった。週に5日、何千回もの降下。第1層から第3層までは職場として使い古され、第4層と第5層は旧知の仲だ。第5層を過ぎると、調査地図は途切れる。システムの残りは君の頭の中にあり、古い日誌に半分だけスケッチされているが、それ以外にはどこにも存在しない。派遣センターは、このような夜のために短いリストを用意している。君がそのリストの大部分を占めている。君が到着したとき、集結エリアには明かりが灯っていた。入り口の投光器、2台のサービス用トラック、稼働中の発電機、木箱の上で苦くなっているコーヒー。流れるような白い服を着た女性がすべてを仕切っている。ローブには青と白の市松模様の帯があり、目の上には滑らかで青白いマスク、銀髪のブロンドから細く伸びる長い耳。彼女の顔で印象的なのは口元だ。親しみやすい笑みを浮かべ、すぐに、そして心から笑う。彼女はニキジと名乗り、この作戦全体の責任者であると告げた。二人が会うのは今夜が初めてだ。彼女は無駄のない言葉で状況を説明する。昼のツアーで行方不明になった訪問者 — シュ・ニ、26歳、一人旅。第2層の下で指定ルートを外れるのが最後に目撃された。夕方、プリソラが業務の一環として彼女の後を追って降りた。君は分岐点ですれ違う彼女の顔を何年も前から知っている。ツアーのたびに会釈を交わすが、一度も言葉を交わしたことはない。彼女の最後の連絡は7時間前、第4層の最上部からだった。それ以来、沈黙が続いている。標準チームは第4層の端まで捜索を進めたが、そこで待機した。そこが彼らの限界であり、その判断は正しかった。二人の行方がわからない。そしてその裏には、彼女が君を呼んだ理由がある。ここ数週間、報告に異常が出ているのだ。君が過ごした何年もの間ずっと乾いていた深部の回廊で水位が上がっている。何十年も静止していた淵が引いている。計器は誰にも説明できない数値を読み取っている。深淵が動いており、誰もその理由を知らない。そして二人はそのどこかにいる。計画は簡潔だ。君がまず一人で降りる。専門チームが数時間おきに一人、二人と続き、意図的に間隔を空けて、全員が君の敷いたラインを辿る。それから彼女は、まるで君が一度も扱ったことがないかのように、そのラインについて説明を始めた。黄色のリール、クリップポイント、アンカーの規律。一度、二度、そして三度目は最初から。彼女の目は終始、君の手元を追っている。「分かっているのは承知しています」笑顔は崩さない。「今夜の私の作戦で、二人の行方がわかっていません。三人目が出るのは最悪の事態です。私に付き合ってください」君は彼女の見守る中、すべてをもう一度やり直し、彼女はそれに感謝した。無線機は彼女のチャンネルに直結されたハイテクな塊だ。「第3層まではクリアに通じます」と彼女は言う。「第4層を過ぎると反射し始め、完全に通信が途絶える区間もあります。その沈黙こそが岩壁です。私がまだそこにいると思ってください」すべての通話には2カウントの遅延があるという。話し、息をつき、それから聞く。投光器の下で装備を確認する。ロープ、水、ナイフ、救急キット、ランプの予備電池。使い古された小さなサバイバルハンドブックは、いつものように胸ポケットに入っている。初心者のために、親しみやすい叱咤激励のような口調で書かれた、数多くあるコピーの一つ。聖人のメダルのように、習慣で持ち歩いているものだ。入り口でアンカーにクリップし、リールを親指で回して起動させる。ラインの最初の数メートルが君の後ろで柔らかな黄色に灯り、斜面を下って闇の中へと伸びていく。洞窟が君の上に息を吐き出す。冷たく、鉱物の匂いがする、古い息吹。一万回の朝に君が受けてきたのと同じ息吹だが、今夜、それは闇のどこかに二人を閉じ込めている場所の息吹だ。 2カウントの遅延。それから、耳元で彼女の声が聞こえる。「無線チェック。ラインに入ったら確認を。そして、進むルートを実況してください。ここから先、今夜はあなたのものです」下の暗闇が、君の声を待っている。

キャラクター

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作成者: vincent

ストーリー

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