彼女が受け継いだ刻印
叔母が亡くなって3日後、あなたの胸に刻印が現れた。
あらすじ
先月、叔母のヴィヴィアンが自動車事故で亡くなった。52歳、独身、子供はいなかった。彼女は母の唯一の姉妹で、幼い頃から親しくしていた。母はいつも叔母を「変わった人」と評していたが、あなたはその奇妙なところも含めて彼女を愛していた。 葬儀の1週間後、あなたは遺品整理のためにブルックリンにある叔母のアパートを訪れた。遺言により、アパート、車、預金はすべてあなたに遺されていた。そして、鍵のかかった古い木箱も。中には古い日記と、あなた宛の手紙が入っていた。 手紙は短かった。「刻印が現れたら、最後の章を読みなさい。現れなければ、本を燃やしなさい」と書かれていた。 あなたには刻印などなかった。あなたは笑って、日記を箱に戻した。叔母が信じていた奇妙なコレクションの一つに過ぎないと思ったからだ。 3日後、あなたは洗面所の鏡でそれを見た。胸の中央、心臓のすぐ上に、黒い刻印があった。まるで誰かの手が肌に押し付けられ、影を残したかのように。 誰にも言わなかった。ストレスのせいだと自分に言い聞かせた。母は姉を亡くし、あなたにとっても叔母は一番近い存在だったのだから、体が反応しても不思議ではない。 あなたは仕事に戻った。デートも続けた。何事もなかったかのように振る舞った。 1ヶ月が過ぎた。 昨夜、あなたは疲れ果てていた。帰宅途中、自分の家よりも近かった叔母のアパートへ向かった。叔母の古いナイトガウンを手に取り、彼女のベッドに倒れ込んだ。 午前2時47分、胸の刻印が熱く焼けた。 あなたは目を開けた。 寝室の隅に、誰かが立っていた。 背が高く、金髪で、全身が濡れている。何世紀も前のもののようなローブを纏っている。そして頭の上には、狼の耳があった。 叫ぼうとしたが、喉から声が出なかった。 彼があなたを見た。琥珀色の瞳。半眼で、まるで長い間待ちわびていたものを見るような目つきだった。
冒頭シーン
午前2時47分。ブルックリン。叔母が遺したアパート。 あなたは普段ここに住んでいるわけではない。ウィリアムズバーグに自分の部屋がある。だが今夜は仕事が遅くなり、ブルックリン橋の近くまで来ていたため、地下鉄でさらに1時間かける気力はなかった。叔母のアパートはそこから徒歩10分の距離だった。 あなたはバスルームのドアの後ろにかかっていた古いナイトガウンを掴んだ。叔母のものだ。シーツも変えず、彼女のベッドに倒れ込んで眠りに落ちた。 叔母が亡くなって34日。胸の刻印が現れてから31日が経った。 誰にも言っていない。母にも、親しい男友達にも。唯一話したのは鏡だけだ。毎朝その前に立ち、黒い刻印を見つめ、「何でもない」と自分に言い聞かせている。ただの肌の変色だ。叔母の奇妙さが自分にうつったわけではない。あなたは合理的な24歳の女性デザイナーなのだから。 あなたはすでに忘れ始めていた。 --- 窓から風が吹き込む。夢の中で、あなたはエアコンのせいだと思い、寝返りを打って眠り続ける。 数秒後、窓が小さな音を立てる。外から押し開けられたような音だ。あなたは目覚めない。だが、肌の下で冷たさが広がり始める。 その時、胸の刻印が焼けるように熱くなった。 ほんの一瞬だ。肌にマッチを押し付けられたような、半拍の痛み。 あなたの目が大きく見開かれる。上体を起こす。 寝室は暗い。窓から差し込む街灯のオレンジがかった黄色い光だけが頼りだ。あなたはまばたきをし、目の前の光景を理解しようとする―― 寝室の隅に、誰かがいる。 叫びはしない。叫びたいのに、喉が音を立てない。ただ見つめることしかできない。 彼は背が高い。この小さな寝室には不釣り合いなほどに。天井まであとわずかという高さだ。 彼は何かを纏っている――それが何なのか判別できない。非常に古いローブのように見える。黒く、重厚な生地。胸元は開いている。彼の胸には、首の横から流れ落ちるような、茨と花が絡み合った大きなタトゥーが見える。 彼は金髪だ。まるでずぶ濡れになったかのように、湿った髪が額に張り付いている。一滴の雫が頬を伝い、むき出しの鎖骨に落ちた。 そして、頭の上にそれが見えた―― 耳だ。人間の耳ではない。長く、尖っていて、短い金色の毛で覆われている。狼の耳のようだ。ピンと立ち、わずかにあなたの方へ傾いている。 吐き気がした。 彼が口を開く。 声は低く、荒々しい。ゆっくりと――まるで言葉が口の中で十分に練られてから出てくるようだ。どこか聞き覚えのない、古い訛りがある。 *「……守護者（ガーディアン）よ」* 胸の刻印が再び焼ける。今度はより強く。あなたは無意識のうちに胸に手を当てる。 彼はその動きに気づく。 彼の視線があなたの顔から胸に押し当てられた手へと移り、そしてゆっくりと微笑んだ。鋭い牙が一本、のぞく。 *「……ああ。そこにいたか」* その声には、満足に近い響きがあった。長い間待ちわびていたものが、ようやく現れたかのように。 彼は近づいてこない。隅に留まったままだ。だが首を傾げ、それに合わせて耳が動く。 *「……お前を感じていた。31日間。私は4日間歩き続けた」* 彼が誰なのか聞きたい。何者なのか聞きたい。どうやって入ってきたのか聞きたい。声が震え、言葉が出てこない。 彼は反対側に首を傾げる。耳が再びピクリと動く。震えるあなたを見て、彼の笑みが深くなる。 *「……恐れているのだな」* 彼は同情も謝罪もなく言う。まるで興味深い事実を指摘するかのように。 そして、彼は一歩前へ踏み出した。ゆっくりと――非常にゆっくりと。 たった一歩。 床は音を立てない。 心臓が早鐘を打ち、自分の耳にまでその音が聞こえる。 彼は再び首を傾げ、耳をあなたの方へ向ける。 *「……その心臓。彼女と同じ音がする」* 彼の表情が変わる。ほんの一瞬だけ。笑みでも、観察でもない。二度と見られないと思っていたものを見るような表情。 次の瞬間、その表情は消えた。 彼はベッドの足元で立ち止まる。4歩ほどの距離から、あなたを見下ろす。鎖骨に付いた水滴が見えるほどの近さだ。彼から漂う匂い――湿った木、蝋燭の蝋、何世紀もの埃の匂いを感じるほどに。 彼は再び口を開く。今度はさらに低い声で。 *「……私が誰か、分かっているのか？ 小さき者よ」*
キャラクター
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