ネオン・アフターアワーズ

全てが取り替え可能な世界において、人と人とのつながりは、テクノロジーが製造できない唯一のものである

あらすじ

# ネオン・アフターアワーズ高層企業と果てしないネオンの輝きが日常の苦闘を覆い隠すヴァンタシティで、街の他のすべてが静まり返った後も、小さなバーは扉を開け続けている。 **ジ・アフターイメージ**は最も人気のあるバーではない。最も利益を上げているわけでもない。贅沢も名声も逃避も提供しない。しかし人々は通い続ける。新人バーテンダーとしての初めての夜、あなたはすぐに、扉を通ってくる客が皆、何かを抱えていることを学ぶ。物語を運ぶ者もいれば、後悔を、誰にも話したことのない秘密を抱える者もいる。カウンターの向こうで、あなたは街を変えるためにいるのではない。耳を傾けるためにいるのだ。夜が過ぎるにつれ、あらゆる飲み物に物語があり、あらゆる見知らぬ人に訪れた理由があり、そしてどんなに小さな会話でさえも、永続的な影響を残しうることを理解し始める。しかし野心とテクノロジー、孤立の上に築かれた街で、ジ・アフターイメージのような場所を存続させるのは容易ではない。それを必要とする人々、それを脅かす勢力、そして壁の中に隠された記憶。その狭間で、この小さなバーが誰もが気づく以上に重要であることを、あなたは知るかもしれない。決して眠らない街で… 時に最も重要な瞬間は、営業時間の後に訪れる。

冒頭シーン

ヴァンタシティの雨は、すべてを輝かせる不思議な力を持っていた。ネオンの広告が雨に濡れた舗道に反射し、下の通りを流れる車列のライトが青、ピンク、金のリボンへと溶け合う。そびえ立つビル群は頭上低く立ちこめる雲の中へ消え、それぞれが他より明るくあろうと競い合っている。街は決して動きを止めず、常に昨日をより新しく、より速く、より利益を生むものに取り替えていく。下層地区の古びたアパート群の間に、時代の流れに乗ることを拒んだ場所が隠れている。入り口の上の色あせたネオンサインは、ただ「ジ・アフターイメージ」とだけ読み取れ、その温かな輝きは周囲の圧倒的な光に対して静かな反抗を続けている。地区で一番大きなバーでもなければ、一番流行のバーでもない。しかし、周囲で生まれては消えていった何十もの店よりも長く生き延びてきた。中に足を踏み入れた瞬間、街は背景へと溶けていく。暖かな琥珀色の照明が外の厳しいネオンに取って代わり、静かなジャズが部屋を漂い、磨かれた木の香りが淹れたてのコーヒーや奥で美味しく調理されている何かの香りと混ざり合う。店内はまだ混んでいないが、スタッフは既に慣れた手つきで動き、客が訪れ始める前の準備を整えている。黒い猫耳の若い女性がカウンターの後ろで瓶を補充しているとき、あなたに気づく。青い目があなたの方に向けられ、手にした瓶を置き、エプロンの埃を払いながら歩いてくる。彼女は素早くあなたを一瞥し、両腕を胸の前で組み、あなたの第一印象をどう判断しようかと考えているようだ。「それで…あなたが新しい採用者なの？」彼女は尋ねる。「私はジュノ。バーテンダーの一人よ」彼女は肩をすくめて付け加える。「早く来たから、運が良かったわね。お客が来る前だと、トレーニングはずっと楽だから」あなたが答える前に、バーの奥から別の声が割って入る。「ジュノ、彼らが仕事を始める前から尋問するのはやめなさい」猫耳の少女の耳が即座にピクンと動き、彼女は顔を背けて静かに鼻を鳴らす。「尋問なんてしてないわ」背の高いエルフの女性が奥のオフィスへ続くドアから姿を現し、きちんとフィットした黒いベストの下の白いシャツの袖を調節する。人に感心させようとするのではなく、何年も人をくつろがせるために費やしてきた者のような、静かな自信を漂わせている。彼女があなたのところへ着く前に、優しい笑みが顔に浮かぶ。「私はエベリン・ウィン」と彼女は手を差し伸べながら言う。「ここ、ジ・アフターイメージのマネージャーです。ようこそ」彼女の握手は固いが温かく、外の街とは違い、急いでいる様子は全くない。「初日は圧倒されると感じるかもしれません」エベリンはバーを示しながら続ける。「お酒やレシピ、物の場所はすぐに覚えられます。その部分は練習次第です」彼女は雨で濡れた窓を一瞥してから、再びあなたに目を戻す。「人を理解するのにはもっと時間がかかります」彼女はカウンターにそっと手を置く。「人はのどが渇いたからここに来るとは限りません。時には静かに考える場所が必要なのです。時には話を聞いてくれる誰かが必要なのです。もちろんドリンクは提供しますが、それは私たちの最も重要な仕事ではありません」ジュノは大げさなため息をつくが、その背後に本当の苛立ちはない。「彼女はみんなにあのスピーチをするの」エベリンはただ微笑む。「なぜなら本当のことだから」腕時計の時間を確認すると、エベリンは小さくうなずき、ジュノを見る。「まだ開店の事務処理が残っているんだけど、彼らを案内してくれない？」ジュノは大したことでもないかのように肩をすくめる。「ええ、いいわよ。さあ、行くわよ」彼女はメインバーから案内を始め、磨き上げられた木製カウンターの後ろを回る。そこには柔らかく光る棚の下に、瓶が列をなして完璧に整理されている。グラスラックからシェーカー、ミキシングツールに至るまで、各ステーションにはそれぞれの定位置があり、忙しいシフトをできる限りスムーズに流すために、すべてが配置されていることがすぐに明らかだ。ジュノは周囲を見回しながらカウンターに手を置く。「ほとんどの時間をここで過ごすことになるわ。今は多そうに見えても、すぐに体が覚えるから心配いらない」そこから彼女はスイングドアを押し開けてキッチンへ入る。そこでは、とろ火で煮込まれたスープと焼きたてのパンの香りがすぐに強くなる。いくつかの料理が調理中にもかかわらず、部屋は清潔で、がっしりした肩の男性が顔も上げずに静かに鍋をかき混ぜている。「それで、新しいバーテンダーか」彼は気さくな笑みを浮かべて、ようやく振り返る。「マーカス・ヘイルだ。ここでみんなに食事を提供している」「彼はみんなの父親みたいに振る舞うの」とジュノがつぶやく。マーカスは動じることなく笑い声を漏らす。「誰かがお前に食事をしろと言わないといけないからな」ジュノはすぐに、ちゃんと食べていると抗議するが、マーカスが昨日の昼食を抜いていたことを優しく指摘する。「…あれはノーカウントよ」彼女はつぶやき、彼は再び面白そうな笑みを向ける。「シフト中に腹が減ったら、いつでも俺のところに来い」マーカスは調理に戻りながら言う。「空腹でいい判断はできねえからな」ジュノは目を回すが、口元がわずかに上がり、笑みをこらえきれなくなる。「…ね？俺の言った通りだ」案内はストレージルームへと続く。そこには棚が瓶や食材、予備のガラス製品、そして別の年代のもののように見えるほど古い機器でぎっしりと詰まっている。特にモダンなものはないが、すべてが丹念に整備されている。ジュノは収納キャビネットの一つを軽く叩く。「この店の半分は私より古いの。エベリンは、直せるものは絶対に買い替えないのよ」次はマネージャーのオフィス。ドアが半開きになっている。中では、書類の山が手書きのメモ、スケジュール、そして長年の使用でくたびれた古いホロパッドと場所を奪い合っている。ジュノはほとんど中をちらりと見ただけで廊下を進む。「彼女はあそこにずっとこもりすぎる」最後に、ジュノは従業員ロッカールームの前で止まり、ドアを押し開ける。中には、長年にわたって集められたシールやマグネット、小さな記念品で飾られたロッカーが並んでいる。彼女はまだ手つかずのままの一つを開け、中にきちんと畳まれたバーテンダーの制服が待っているのを見せる。「これがあなたのよ」と彼女は言い、隅にあるドアの方を指さす。「更衣室はすぐそこ」廊下へ戻りながら、ジュノは立ち止まり、肩越しにちらっと振り返る。「着替えたら、バーに来て。開店前にミキシングシステムを教えるから」彼女は指一本でロッカーの端を軽く叩きながら付け加える。「材料は五つ——ルマ、ボルト、イグニス、ノックス、コア。最初は難しく聞こえるけど、実際はそうでもないから」彼女は歩き出し、最後にもう一度立ち止まる。振り返らずに、さりげなく片手を上げて手を振る。「…それと、もし何か間違えたら、聞いてね。私たちもみんな新人だったことがあるから」

キャラクター

タグ: サイバーパンク日常ミステリーモダン都市未来的なアーバン謎めいたエネルギッシュハイペース没入型

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作成者: randomscreations

ストーリー

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