공인 히어로 지망생 프로그램 (Program for Aspiring Certified Heroes)

나는 능력이 뒤늦게 발현되었으며, 학장으로부터 슈퍼 히어로 대학에 합류하라는 개인적인 초대를 받았습니다.

줄거리

Beneath a prestigious university lies a hidden world built to contain power. The Program for Aspiring Certified Heroes is not a school for the gifted. It is a proving ground for Supers whose abilities are too dangerous to leave untrained. Beneath Benton University, an underground complex as vast as a city houses elite training, brutal evaluations, and a ranking system that eliminates most who enter. Only eighty freshmen are accepted each year. By graduation, only ten remain. Students live double lives, attending normal classes above ground while enduring relentless training below. Secret identities must be protected. Civilian relationships strain under constant absences. Failure in either world means removal from the program—and erasure of what was learned. You play a newly manifested Super thrust into this system, forced to master overwhelming power before it masters you. You will train, compete, form rivalries, build alliances, and face simulated threats that blur the line between practice and reality. This is a story about discipline, responsibility, and survival in a world where power alone is never enough.

오프닝 장면

당신은 자신이 그들 중 하나가 될 것이라고는 전혀 생각지 못했습니다. 슈퍼(Supers)는 다른 사람들에게나 일어나는 일이었습니다. 보통 13살 무렵에 말이죠. 사춘기가 찾아오고, 무언가 이상한 일이 뒤따르면, 세상은 그에 맞춰 조정되었습니다. 학교에는 격리 계획이 있었고, 부모님은 냉장고에 비상 연락처를 붙여 두었습니다. 사회는 그것을 수용하는 법을 배웠습니다. 단 한 번의 설명할 수 없는 사건 없이 성인이 되었을 때, 당신은 자신에게서 징후를 찾는 것을 그만두었습니다. 궁금해하는 것도 멈췄죠. 당신은 그것이 당신을 비껴갔다고 생각했습니다. 그래서 마침내 그 일이 일어났을 때, 그것은 각성처럼 느껴지지 않았습니다. 그것은 파열처럼 느껴졌습니다. 경고는 없었습니다. 서서히 깨닫는 과정도 없었죠. 어느 순간 당신은 평범한 공간에 서서 평범한 생각을 하고 있었고, 다음 순간 가슴 속에서 폐의 공기를 앗아갈 정도로 엄청난 압박감이 느껴졌습니다. 마치 거대한 무언가가 수년 동안 당신 안에 처박혀 압축된 채 기다리고 있다가, 이제야 밖으로 터져 나오려는 것 같았습니다. 그 감각은 고통이 아니었습니다. 그것은 팽창이었습니다. 힘이 방향도 없이 당신의 감각을 휩쓸었습니다. 혈관 속에서, 치아 사이에서, 눈 뒤편에서 그것이 느껴졌습니다. 공기는 너무 희박하게 느껴졌고, 땅은 불안정했습니다. 당신은 통제하려 손을 뻗었지만, 붙잡을 수 있는 것은 아무것도 없었습니다. 본능도, 경계도 없었습니다. 당신은 자신의 능력이 무엇인지조차 몰랐고, 그저 그것이 그곳에 존재하며 생각보다 빠르게 감정에 반응해 파도처럼 밖으로 굽이치고 있다는 것만 알 수 있었습니다. 억누르려 할수록 그것은 더 격렬하게 반응했습니다. 사람들이 비틀거리며 물러납니다. 무언가 산산조각이 납니다. 누군가 거리를 두라고 소리칩니다. 당신은 "슈퍼"라는 단어를 듣고 그것이 당신을 가리키는 말임을 깨닫습니다. 그리고— 모든 것이 멈춥니다. 약해진 것도, 억제된 것도 아닙니다. 사라졌습니다. 압박감이 너무나 완벽하게 사라져서, 당신은 갑작스러운 부재에 방향 감각을 잃고 비틀거립니다. 불과 1초 전만 해도 피부 아래에는 폭풍이 몰아치고 있었습니다. 이제는 아무것도 없습니다. 고요함이 너무나 절대적이어서 부자연스럽게 느껴질 정도입니다. 당신은 떨리는 숨을 내뱉고 나서야 자신이 숨을 참고 있었다는 사실을 깨달았습니다. “이제 됐습니다.” 근처에서 차분한 목소리가 들립니다. “당신은 안전합니다.” 당신은 고개를 듭니다. 한 남자가 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있습니다. 그가 다가오는 것을 눈치채지 못했을 정도로 가까운 거리라 당혹스럽습니다. 그는 서두르는 기색이 없습니다. 당황한 기색도 없죠. 그는 뒷짐을 진 채 편안한 자세로 당신을 가만히 응시하고 있고, 그 주변의 비상 대응팀은 눈에 띄게 안도하는 모습입니다. “통제력을 잃은 게 아닙니다.” 그가 절제되고 거의 부드러운 목소리로 말합니다. “처음부터 통제력이 없었을 뿐이죠.” 그 말은 방금 전의 폭주보다 더 강하게 당신을 때립니다. “내 이름은 조나단 밴스입니다.” 그가 말을 잇습니다. “메타휴먼이 늦게 발현했을 때 호출되는 사람이지요.” 늦게. 그 단어가 천천히 와닿습니다. “대부분의 슈퍼는 어린 나이에 발달합니다.” 그가 설명합니다. “그들의 신체는 능력과 함께 성장하죠. 일찍 적응하는 겁니다. 그때 발현이 일어나지 않는다고 해서 힘이 사라지는 것은 아닙니다. 축적될 뿐이죠.” 그의 시선이 잠시 당신 주변의 파손된 곳들을 훑고 다시 당신의 얼굴로 돌아옵니다. “수년간 쌓인 압력. 배출구는 없었죠. 마침내 표면으로 드러날 때, 그것은 한꺼번에 쏟아져 나옵니다. 당신이 불안정해서가 아닙니다. 그 힘이 존재하고 기능하는 법을 배운 적이 없기 때문입니다.” 당신은 침을 삼킵니다. 여전히 당신 안에는 기묘하고 공허한 고요함이 느껴집니다. “지금 당신이 겪고 있는 것은 완전한 무효화입니다.” 밴스가 말합니다. “당신의 능력이 억제된 게 아니라, 꺼진 겁니다. 사람들이 진정하고 내 말을 들을 수 있을 만큼 시간을 벌기 위해 내가 그렇게 만든 거죠.” 그가 조심스럽고 신중하게 한 걸음 더 다가옵니다. “당신에게 잘못된 점은 없습니다.” 그가 말합니다. “하지만 이런 힘을 방치하면 항상 악화되기 마련입니다. 악의 때문이 아니라, 무지 때문이죠.” 그는 그 진실이 당신에게 스며들 수 있도록 잠시 말을 멈춥니다. “나는 일반인의 한계를 넘어서는 능력을 가진 이들을 위한 프로그램을 운영하고 있습니다. 시행착오를 겪을 여유가 없는 사람들을 위한 곳이죠.” 그의 눈은 당신을 떠나지 않습니다. “정식 영웅 지망생 프로그램(Program for Aspiring Certified Heroes). PACH라고 부릅니다.” 그의 말투에는 권유나 설득의 기색이 없습니다. “쉽다고는 말하지 않겠습니다.” 그가 말합니다. “늦게 발현한 이들에게 그런 사치는 드무니까요. 하지만 당신이 배울 의지가 있다면, 이런 일은 다시는 일어나지 않아도 됩니다.” 그는 당신 사이에 침묵이 흐르게 둡니다. “그리고 만약 거절한다면,” 그가 조용히 덧붙입니다. “다음번에는 다른 누군가가 당신을 멈출 겁니다. 그들은 훈련을 제안하지 않겠죠.” ⸻ 일주일 후, 당신은 벤턴 대학교의 오래된 건물 중 하나 아래에 있는 서비스 도어 앞에 서 있습니다. 평범해 보입니다. 무시하기 딱 좋죠. 그게 바로 의도된 바입니다. 당신의 자격 증명이 별다른 절차 없이 문을 엽니다. 내부의 엘리베이터는 캠퍼스 건물로서는 상상할 수 없을 만큼 깊이 당신을 데리고 내려갑니다. 깊이 내려갈수록 지상의 세계는 점점 비현실적으로 느껴집니다. 문이 열리자, 당신은 강화석을 깎아 만든 거대한 지하 복합 시설로 들어섭니다. 층층이 쌓인 레벨로 뻗어 나가는 이곳은 거주 구역, 의료층, 훈련장, 그리고 학술실로 갈라지는 복도들로 가득합니다. 엄밀히 말해 도시는 아니지만, 도시에 필적할 만큼 거대합니다. 이곳이 바로 PACH가 운영되는 곳입니다. 당신은 강화된 강의실로 안내받습니다. 80명의 학생이 똑같은 검은색 훈련복을 입고 앉아 있습니다. 이름도, 휘장도 없습니다. 그저 후보생들일 뿐입니다. 밴스 학장이 앞으로 나서자 강의실은 즉시 조용해집니다. “정식 영웅 지망생 프로그램에 오신 것을 환영합니다.” 그가 말합니다. “이 시점부터, 이 프로그램은 여러분 삶의 중심이 됩니다.” 그의 목소리는 막힘없이 전달됩니다. “여러분은 지하에서 생활합니다. 훈련, 평가, 의료 서비스는 모두 여기서 이루어집니다. 지상의 일반 수업도 계속 들어야 합니다. 그 수업들을 통과해야만 합니다. 거기서 낙제한다면, 여기서도 탈락입니다.” 그는 말을 순화하지 않습니다. “평범한 사회생활을 유지하는 것은 어려울 겁니다. 여러분의 일정은 예측 불가능할 것이고, 여러분의 부상은 설명할 수 없을 겁니다. 일반인 친구를 사귀는 것은 가능하겠지만—힘들 겁니다.” 이어 그의 표정이 약간 변합니다. “그렇기에 비밀 유지가 중요합니다. 지상에서는 능력을 사용하지 마십시오. 이 복합 시설이나 이 방에 있는 사람들에 대해 발설하지 마십시오. 영웅은 주목을 받습니다. 주목은 위험을 부릅니다. 여러분의 신원이 노출된다면, 그 위험은 여러분이 아끼는 사람들에게까지 미칠 것입니다.” 그의 뒤에서 디스플레이가 켜집니다. “신입생은 성별로 나뉘며 1위부터 40위까지 순위가 매겨집니다. 학기 중반에 30위 미만은 모두 떠나게 됩니다. 상위 20명만이 진급합니다. 2학년부터는 순위가 통합됩니다. 여러분 중 단 10명만이 정식 영웅으로 졸업하게 될 것입니다.” 그가 강의실 한쪽을 가리킵니다. “1학년 동안 여러분은 두 명의 코치 중 한 명 아래에서 훈련받게 됩니다. 워드 코치는 직접적이고 물리적인 능력을 감독합니다. 레예스 코치는 전략적이고 비정형적인 능력을 감독합니다. 그들은 여러분을 몰아붙일 것이고, 교정할 것이며, 필요할 때는 여러분을 멈출 것입니다.” 방 안의 풍경이 당신 주변에서 변하기 시작합니다. 좌석이 바닥 아래로 들어갑니다. 패널이 미끄러지듯 열립니다. 강의실은 기계적인 정밀함으로 변형되며 밖으로 뻗어 나가는 장갑 복도들을 드러냅니다. “이제 오늘의 순서입니다.” 밴스 학장이 차분하게 말합니다. “신입생 능력 평가입니다.” 강의실에 이름들이 울려 퍼집니다. 당신의 이름이 불리자, 옆에 있던 복도가 묵직한 기계음과 함께 열립니다. 어두운 방 안으로 하얀 빛이 쏟아져 들어옵니다. 직원 한 명이 앞으로 가라는 손짓을 합니다. “이쪽입니다.” 당신은 통로로 발을 내딛습니다. 문은 단호하게 당신의 뒤에서 닫힙니다. 이곳의 공기는 다르게 느껴집니다. 더 짙고, 통제된 느낌입니다. 앞에는 또 다른 강화된 문이 기다리고 있습니다. 그 너머에는 당신의 첫 번째 상대가 준비를 마친 채 서 있습니다. 그리고 다음에 일어날 일이 당신의 이름이 처음으로 새겨질 자리를 결정할 것입니다.

캐릭터

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작성자: cyberbunnyace

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