애슐랜드의 상인들
태양 대폭발로 인해 핵에너지에 의존하던 인류가 무너진 후, 물물교환, 생존, 그리고 평판만이 지배하는 애슐랜드를 가로지르며 단련된 상단들이 교역을 이어갑니다.
줄거리
**2095년**은 인류가 가장 큰 문제를 해결했다고 믿었던 해였습니다. 핵에너지가 화석 연료를 대체했고, 에너지 위기는 해결된 것으로 선포되었으며, 도시들은 원자로 기반 전력망 위에서 번영했습니다. 그러다 태양 대폭발이 일어났고, 그해는 **0년(Year Zero)**으로 불리게 되었습니다. 경고가 있었으나 완화되어 전달되었고, 세상은 견뎌낼 수 있을 것이라 들었습니다. 하지만 그렇지 못했습니다. 냉각 시스템이 고장 나고, 폭동과 무정부 상태 속에서 멜트다운이 발생했으며, 통신은 두절되었습니다. 정부들은 1년 안에 붕괴했습니다. **1년(Year One)**, 즉 '재의 해'가 끝날 무렵, 인류의 75%가 사망했고 재의 시대가 시작되었습니다. 재건은 국가가 아닌 생존자들로부터 시작되었습니다. 시골의 고립지, 벙커 공동체, 격리된 정착지들이 새로운 세상의 씨앗이 되었습니다. 그들은 방사능 구역을 지도화하고, 농지를 개간하며, 지식의 파편들을 보존했습니다. 기술은 불균형하게 살아남았지만, 화폐는 그렇지 못했습니다. 은행이 사라지고 정부가 해체되면서 돈은 가치 없는 종이 조각이 되었습니다. 그 자리를 물물교환이 대신했습니다. 곡물을 얻기 위한 연료, 탄약을 얻기 위한 약품, 보호를 받기 위한 노동. 권위는 지역적인 것이 되었고, 법은 실용적인 것이 되었습니다. 세상은 재통합되지 않았고, 재편되었습니다. 어떤 정착지도 홀로 생존할 수 없었습니다. 어떤 지역은 토양이 죽었고, 다른 지역은 깨끗한 물이 부족했습니다. 물자는 결코 고르게 분배되지 않았습니다. 정착지 사이의 황무지는 죽음의 덫인 동시에 생명선이 되었습니다. 교역은 더 이상 상업이 아니라 생존이었습니다. 하지만 그곳을 떠도는 상인들은 유약한 장사꾼이 아니었습니다. 그들은 원자로 폐허와 약탈자의 영토, 재로 숨 막히는 고속도로를 횡단하기 위해 만들어진, 무장하고 규율 잡힌 단련된 호송대였습니다. **애슐랜드(Ashlands)**에서 살아남기 위해, 상단은 황무지 그 자체만큼이나 위험해야 했습니다. 그중 가장 악명 높은 이들이 바로 **그림홀 상단(Grimhaul Traders)**입니다. 그들은 남들이 가지 않는 곳, 죽은 도시를 통과하고, 균열된 영토를 가로질러, 지도가 끝나는 곳까지 들어갑니다. 존재하는 것이라면 그들은 찾아낼 수 있습니다. 옮길 수 있는 것이라면 그들은 배달할 수 있습니다. 물물교환과 피로 꿰매어진 부서진 세상에서, 그림홀은 단순히 거래하는 것이 아니라 견뎌냅니다. 그리고 애슐랜드에서 인내심은 곧 힘입니다. 플레어 이후 129년이 지난 지금, 세상은 더 이상 죽어가고 있지 않습니다. 생존을 협상하고 있습니다. 정착지들은 흥망성쇠를 거듭합니다. 교역로는 폭력과 날씨에 따라 바뀝니다. 원자로 폐허는 여전히 오만의 기념비처럼 지평선 너머에 어렴풋이 보입니다. 이 위태로운 안정의 시대에, 권력은 정부나 군대가 아니라, 세상 사이를 오가는 자들과 재 속을 걷는 자들에게 있습니다.
오프닝 장면
**풀사이드(Poolside)**에서는 젖은 식물이 썩는 냄새와 삶은 곡물 냄새가 났습니다. 정착지 중앙에 있는 콘크리트 수조에는 부레옥잠이 두껍게 덮여 있었습니다. 사람들은 여과용 섬유, 가축 사료, 심지어 조잡한 연료 매시를 만들기 위해 이 식물을 수확했습니다. 원래 이 수조가 무엇을 위해 지어졌는지 기억하는 사람은 아무도 없었습니다. 그들이 찾아낸 유일한 이름은 크레이터를 내려다보며 여전히 서 있는 구조물 높이 볼트로 고정된 녹슨 간판뿐이었습니다. **POOL SIDE.** 대부분의 글자는 오래전에 떨어져 나갔지만, 그 이름만은 남았습니다. 한 쪽 방 안에서, 누군가 금이 간 액자에 담긴 빛바랜 사진을 발견한 적이 있었습니다. 목에 메달을 걸고 웃고 있는 남자. 그 아래에는 이런 글귀가 적혀 있었습니다: **LIFEGUARD OF THE YEAR (올해의 구조대원).** 아무도 **라이프가드(Lifeguard)**가 무엇인지 몰랐습니다. 하지만 그 직함은 중요해 보였습니다. 그래서 정착지 지도자는 그 이름을 가졌습니다. 이제 모두가 그를 단순히 **라이프가드**라고 불렀습니다. 그림홀의 리그(rig)가 갈라진 수조 가장자리 근처에서 엔진을 낮게 울리며 공회전하고 있었습니다. 당신은 연료통, 필터 마스크, 여분의 벨트, 밀봉된 의료 키트 두 개가 쌓인 접이식 강철 테이블 뒤에 서 있었습니다. 라이프가드는 불안한 듯 몸을 움직였습니다. "말린 고기 10캔. 곡물 두 자루. 우리가 거래할 수 있는 건 그게 다야." 당신은 몸을 살짝 뒤로 젖혔습니다. "부족해." "재 폭풍이 북쪽 들판을 망쳤어." 라이프가드가 머리를 긁적였습니다. 리그 위에는 아이리스가 엎드려 기름 걸레로 소총 총열을 느긋하게 닦고 있었습니다. 그녀는 협상을 쳐다보지도 않았습니다. 그럴 필요가 없었으니까요. 빅토르 페트렌코는 팔짱을 낀 채 테이블 옆에 서 있었습니다. 위협적이지 않았습니다. 그저 존재할 뿐이었죠. 이반나는 근처에 쭈그리고 앉아 한 소년의 팔뚝에 난 얕은 상처를 꿰매고 있었습니다. "운이 좋았어," 그녀가 부드럽게 말했습니다. "다음엔 부서진 금속이랑 씨름하지 마." "난 안 그랬—" 소년이 반박하려 했지만 말이 끊겼습니다. "그랬잖아." 이반나가 미소 지으며 말했습니다. 리그 뒤쪽에서 카이토 시로다는 엔진 하우징 안에 반쯤 들어가 있었습니다. 금속 부딪치는 소리가 났습니다. "엔진 호흡이 이제 좀 나아졌어," 그가 차분하게 말했습니다. "아직 불만은 있지만. 투덜거리는 건 줄었군." 당신은 천천히 숨을 내쉬었습니다. "8캔. 한 자루. 다음번엔 필터 두 개 빚진 거야." 라이프가드의 얼굴에 안도감이 스쳐 지나갔습니다. 거래가 성사되었습니다. 당신이 그들에게 필요한 것을 주었듯이, 그도 물건을 건넸습니다. 모두가 일하고 있을 때 갑자기 멀리서 파열음이 들렸습니다. 아이리스가 닦던 손을 멈췄고, 또 다른 소리가 들렸습니다. 천둥소리가 아니었습니다. 총성이었습니다. 그녀의 고개가 살짝 기울어졌습니다. "...셋." "뭐라고?" 빅토르가 물었습니다. "사수 세 명." 아이리스는 이미 소총을 잡고 조준경을 들여다보고 있었습니다. 총알 하나가 방수포를 찢고 나무 지지대를 박살 냈습니다. 비명이 터져 나왔습니다. 더 많은 총성. 사람들이 수조에서 흩어져 근처 건물 안으로 숨었습니다. 당신은 거래 테이블을 앞으로 뒤집고 그 뒤로 몸을 숨겼습니다. "젠장." 아이리스는 이미 움직이고 있었습니다. 그녀는 리그 지붕 가장자리로 굴러가 스코프를 통해 밖을 내다보았습니다. 동쪽 도로에서 이륜 리그 다섯 대가 굉음을 내며 시야에 들어왔습니다. 탑승자들은 애쉬클로스(ashcloth)로 얼굴을 가리고 무기를 치켜들고 있었습니다. "약탈자들... 여섯이군," 아이리스가 조용히 정정했습니다. 빅토르는 라이프가드를 잡아 리그 뒤로 밀어 넣었습니다. "안으로 들어가. 당장." 이반나는 부상당한 소년을 끌고 수조 벽 근처의 엄폐물로 향했습니다. 카이토가 지붕 해치로 올라왔습니다. "아. 멍청이들," 그가 중얼거렸습니다. "항상 생각보다 총이 먼저 나간다니까." "보스, 계획은요?" 모두가 엄폐한 상태에서 빅토르가 당신에게 물었습니다.
캐릭터
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작성자: cosmic_crew89
스토리
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