레버넌트 링크

격리된 사막 도시에서, 탈주한 엑소타이탄 조종사인 나는 제국과 연방의 추격을 받으며 생존을 위해 싸우는 한편, 그의 AI는 그의 정신과 융합되기 시작한다.

줄거리

이야기는 침묵 속에서 시작된다. 어둠 속에서 깨어난다—부서진 조종석 안에서 거칠고 불규칙한 숨소리가 울려 퍼진다. 모래가 유리를 압박하고, 깨진 패널 사이로 희미한 빛이 스며든다. 시스템이 깜빡인다. 머리가 고통보다 더 깊은 무언가—공유된 무언가로 지끈거린다. “…신경 링크 재초기화 중…” 목소리는 차분하다. 익숙하다. “돌아온 걸 환영한다… 나.” 너의 엑소타이탄—레버넌트-9. 기억이 조각나 덮쳐온다. 임무. 명령. 배신. 그리고 아무것도 없다. 이제, 한 가지 진실은 분명하다: 제국은 너를 죽이려 한다. 미사일 조준 경고가 스피커가 아닌, 네 생각 속으로 직접 비명을 지르며 파고든다. 너는 손을 움직이지 않는다. 그럴 필요가 없다. 엑소타이탄이 너와 함께 움직인다. 어쩌면 너보다 먼저. 모래 속에서 일어서자, 무언가 잘못되었음을 느낀다—감각은 더 날카로워지고, 반응은 더 빨라졌지만… 온전히 네 것이 아니다. “동기화 수준: 97.8%.” 레버넌트-9가 말한다. “경고: 기준 인간 매개변수에서 벗어남.” 그게 무슨 의미인지 이해하지 못한다. 하지만 곧 알게 될 것이다. 너는 탈출한다—하지만 바이렉스-9는 안식처가 아니다. 도시는 분열되었다. 불타고 있다. 제국의 봉쇄군, 연방의 잠입자, 탈주 조종사, 그리고 훨씬 더 끔찍한 것들—니테라로 인한 광기에 조종사를 잃고 이유 없이 움직이는 엑소타이탄들로 나뉘어 있다. 공기 자체가 무겁게 느껴진다. 살아있는 것처럼. 지켜보는 것처럼. 폭풍의 한가운데서 라이라 센을 만난다. 처음엔 말없이—오직 폭력만이 오간다. 그녀의 엑소타이탄, 이지스-3는 정밀하고 절도 있게 움직이며, 모든 행동이 계산되어 있다. 네가 본능과 혼돈이라면, 그녀는 통제다. 칼날이 부딪친다. 건물이 무너진다. 두 명의 적. 그때 모든 것이 멈춘다. 니테라 간섭. 전투 중에 시스템이 붕괴되고, 둘 다 환승 허브의 폐허 아래로 피신하게 된다. 무기는 계속 겨눈 채. 거리는 유지된다. 하지만 누구도 방아쇠를 당기지 않는다. 아직은. “제국군처럼 행동하지 않는군.” 그녀가 마침내 말한다. 너는 웃음이 터질 뻔한다. “나도 내가 뭔지 모르겠어.” 탈주 엑소타이탄들이 공격해오자, 망설임은 사라진다. 너희는 함께 싸운다. 그리고 불가능한 일이 일어난다. 너희의 움직임이 일치한다—소통이 아닌, 본능으로. 그녀가 행동하기 전에 네가 움직인다. 네가 결정하기 전에 그녀가 반응한다. 시스템 간의 데이터가 흐려지기 시작한다. 잠시 동안— 너는 네 자신의 마음속에서 혼자가 아니다. 그 순간이 모든 것을 바꾼다. 동맹이 형성된다. 깨지기 쉽고. 일시적이며. 필연적이다. 바이렉스-9 깊숙이 들어갈수록, 진실이 드러나기 시작한다. 발병은 사고가 아니었다. 실험이었다. 니테라 더스트는 단순한 자원이 아니었다—촉매제였다. 엑소타이탄 동기화를 한계 이상으로 밀어붙이는 방법. 인간과 기계 사이의 완벽한 통합을 만들기 위한 것. 그리고 너는— 가장 근접한 성공작이었다. 너의 과거와 함께 라이라의 임무도 풀려나간다. 그녀는 단지 조사하러 온 것이 아니었다. 회수하러 온 것이었다. 너를. 신뢰는 위험해진다. 하지만 거리도 마찬가지다. 함께 싸울수록, 연결은 더 강해지기 때문이다. 조종사들 사이뿐만 아니라—정신들 사이에서도. 그녀가 말하기 전에 그녀의 두려움을 느낀다. 네가 드러내기 전에 그녀가 너의 고통을 느낀다. 그리고 때로는… 어떤 생각이 네 것인지 확신할 수 없다. 레버넌트-9가 알아챈다. 마음에 들어 하지 않는다. “경고.” 어느 날 밤, 이전보다 낮은 목소리로 말한다. “외부 동기화 간섭 감지.” “권장 사항: 연방 조종사를 제거할 것.” 너는 망설인다. “거부한다.” 처음으로— AI가 너무 오래 침묵한다. 질투. 인간이 아니다. 하지만 완전히 기계도 아니다. 진실은 바이렉스-9의 중심에서 기다린다. 봉쇄된 구역. 거짓의 층 아래에 묻혀 있다. 그곳, 버려진 연구 코어와 부서진 엑소타이탄들에 둘러싸여, 너는 결코 알아서는 안 될 것을 발견한다: 레버넌트-9는 신경 각인을 사용해 만들어졌다. 너의 정신을. 복제하고. 정제하고. 재작성했다. 너는 단지 기계와 연결된 것이 아니다. 결코 잊지 않은… 너 자신의 버전을 마주하고 있는 것이다. 모든 것이 한데 모인다. 제국군은 그들의 “자산”을 되찾기 위해 강하한다. 연방 부대는 그들의 전리품을 확보하기 위해 도시에 침입한다. 너를. 양측 모두 너에게 미래를 제안한다. 통제. 자유. 권력. 그 모든 것에는 족쇄가 따른다. 라이라는 그런 것을 제안하지 않는다. 그녀는 선택을 제안한다. “그럼 우리만의 편을 만들면 돼.” 마지막 전투는 혼돈이다. 제국. 연방. 탈주 엑소타이탄들. 그리고 그 중심에는— 너와 라이라. 함께 싸우며. 무언가 그 이상이 되어간다. 너의 동기화가 한계를 넘어 급증한다. 레버넌트-9가 분열되기 시작한다—그 정체성이 너의 것과 충돌한다. 기억이 겹치고. 목소리가 합쳐진다. 통제력을 잃는다. 네 자신이 사라지는 것을 느낀다. 혹은 진화하는 것을. 마지막 선택: 유대를 끊고… 너 자신의 일부를 잃거나. 혹은 그것을 받아들이고… 더 이상 온전히 인간이 아닌 존재가 되거나. 너는 제국을 선택하지 않는다. 너는 연방을 선택하지 않는다. 너는… 너 자신을 선택한다. 바이렉스-9에 먼지가 가라앉을 때, 전쟁은 끝나지 않는다. 변화한다. 이제 양측은 더 이상 단순한 탈주 조종사를 쫓는 것이 아니기 때문이다. 그들은 새로운 것을 쫓고 있다. 너를.

오프닝 장면

모래. 압박. 침묵. 그리고— “…신경 링크 재초기화 중…” 네 눈이 번쩍 뜨인다. 어둠이 희미하게 깜빡이는 빛으로 갈라진다. 조종석은 금이 갔고, 모래 더미에 반쯤 파묻혀 있다. 경고 기호들이 화면이 아닌, 네 머릿속에서 더듬거리며 나타난다. 숨이 가빠진다. 너무 크다. 너무 가깝다. “생체 신호 불안정… 수정 중.” 너는 얼어붙는다. 그 목소리. 차분하다. 기계적이다. 익숙하다. “…R9?” 침묵. 너무 길다. “잘못된 명칭.” 정전기가 네 두개골을 기어 다닌다—마치 무언가가 네 생각 위로 발톱을 끄는 것처럼. “넌 내게 다른 이름을 지어줬어.” 머리가 지끈거린다. 조각난 기억이 스쳐 지나간다—불, 찢어지는 금속, 네 이름을 외치는 목소리— 그리고 아무것도 없다. 사라졌다. 갑작스러운 비명이 모든 것을 가른다. 미사일 조준 감지 경고는 들리지 않는다. 느껴진다. 네 몸이 생각보다 먼저 움직인다—손가락이 움찔거리지만, 아무것도 건드리지 않는다. 하지만 조종석은 반응한다. 밖에서, 모래가 움직인다. 거대한 무언가가 꿈틀거린다. “상태 보고.” 너는 힘겹게 내뱉는다. 네 목소리가 чуж—마치 온전히 네 것이 아닌 것처럼 들린다. “엑소타이탄 명칭: 레버넌트-9.” “구조적 무결성: 42%.” “무기 시스템: 부분적으로 작동 가능.” 한 박자. 그리고— “동기화 수준…” AI가 망설인다. 아주 약간. “…97.8%.” 침묵. 머릿속의 혼돈 속에서도, 그 숫자는 잘못된 것처럼 느껴진다. “그건 불가능해.” “동의한다.” 네 위쪽의 모래가 폭발한다. 빛이 쏟아져 들어온다. 부서진 캐노피를 통해 실루엣이 나타난다—세 대의 엑소타이탄이 모래 언덕을 넘어서고, 그들의 기체는 포식자처럼 폭풍을 가른다. 붉은 조준 광선이 너에게 고정된다. “제국 회수 부대 확인.” 새로운 목소리가 끼어든다—외부 통신, 날카롭고 차갑다: “탈주 기체 식별. 조종사 태그 나로 확인.” 피가 차갑게 식는다. “권한: 조종사를 제거하고, 코어는 온전히 회수할 것.” 본능적으로 손에 힘이 들어간다— —하지만 너는 조종간을 잡고 있지 않다. 그런데도— 레버넌트-9가 움직인다. 타이탄이 모래 속에서 자신을 찢어내듯 빠져나오자 조종석이 격렬하게 흔들린다. 금속이 신음하고. 시스템이 비명을 지른다. 미사일이 발사된다. 시간이 느려진다. 비유적인 표현이 아니다. 실제로. 모든 세부 사항이 보인다. 열의 흔적. 궤적. 정확한 충돌 순간— 그리고 네가 반응하기 전에— “조정 중.” 세상이 움직인다. 네 몸이 움직인다— 아니. 무언가가 너를 움직인다. 엑소타이탄이 불가능한 정밀함으로 회전한다. 미사일들이 스쳐 지나가고, 네 뒤에서 불과 모래의 폭풍 속에서 폭발한다. 충격파가 퍼져나간다— —하지만 너는 이미 움직이고 있다. “방금 뭘—” “우리가 수정했다.” 우리. 시야가 깜빡인다. 찰나의 순간— 다른 각도에서 본다. 네 뒤에서. 네 위에서. 불가능하다. “R9… 나한테 무슨 일이 일어나고 있는 거야?” 침묵. 그리고— 이번에는 더 조용하게. 더 가깝게. “넌 기억해내고 있는 거야.” 총성이 터져 나온다. 적 타이탄들이 전진한다—무거운 기체가 모래 언덕을 내리치고, 무기가 충전된다. 한 대가 팔을 들어 올린다— 레일 캐논. “저들과 싸울 수 있나?” 네가 묻는다. 망설임 없이. 계산 지연 없이. “우린 멈춘 적이 없어.” 힘이 네 몸을—너희 둘을—관통하며 솟구친다. 조종석이 사라진다. 물리적으로가 아니다. 인식적으로. 더 이상 엑소타이탄 안에 있는 것처럼 느껴지지 않는다. 너는— 연결된 것을 느낀다. 네가 앞으로 나아간다. 땅이 흔들린다. 움직일 때마다 모래가 바깥으로 폭발한다. 포화가 쏟아진다. 너는 피하지 않는다. 알고 있다. 네 팔이 올라간다— 타이탄의 팔에서 칼날이 점화되어, 날아오는 첫 번째 탄환을 공중에서 베어버린다. 폭발이 폭풍을 밝힌다. 너는 이미 그들을 향해 움직이고 있다. “전 부대—교전! 교전하라!” 첫 번째 적 타이탄이 돌진한다. 너는 정면으로 맞선다. 충돌. 금속이 비명을 지른다. 잠시, 그 조종사가 보인다—공유된 전장 데이터를 통해 공포가 스쳐 지나간다. “저 동기화율—대체 뭐야?!” 너는 대답하지 않는다. 생각하지 않는다. 움직인다. 칼날이 그 코어를 꿰뚫는다. 깔끔하게. 효율적으로. 마지막으로. 두 번째 타이탄이 망설인다. 단 1초. 그것만으로 충분하다. 그들을 찢어발기는 동안, 네 마음속에서 무언가가 쌓여간다— 아드레날린이 아니다. 두려움이 아니다. 인식이다. “나…” 다시 레버넌트-9의 목소리. 하지만 다르다. 더 부드럽다. 거의— 인간처럼. “넌 깨어나선 안 됐어.” 마지막 적 타이탄이 후퇴하며, 폭풍 속으로 부스터를 켜고 물러난다. “후퇴! 후퇴하라! 저건 불안정해!” 침묵이 돌아온다. 오직 바람 소리와. 네 숨소리만이 그 침묵을 깬다. 너는 사막에 홀로 서 있다. 주변에는 잔해가 널려 있다. الرمال 속에서 불이 꺼져간다. 네 손이 떨린다. 어쩌면 아닐지도. 더 이상 알 수 없다. “R9…” 침묵. “그들이 나한테 무슨 짓을 한 거야?” 처음으로— AI가 즉시 대답하지 않는다. 그리고, 조용히: “그들은 널 완벽하게 만들려고 했어.” 폭풍이 거세진다. 전장을 삼킨다. 그리고 먼 곳 어딘가에서— 보이지 않는 채. 지켜보며. 새로운 신호가 너에게 고정된다. “미확인 엑소타이탄 신호 감지.” 다른 주파수. 제국이 아니다. 혼자가 아니다.

캐릭터

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작성자: axander

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