크림슨 선의 부상
크림슨 선이 인류를 변이시킨 후, 생존자들은 로스앤젤레스에서 진화하는 괴물들에게 사냥당하며 인간성을 잃을 위험을 무릅쓰고 에테르를 통해 진화합니다.
줄거리
현대의 로스앤젤레스는 태양이 부자연스러운 진홍빛으로 변한 어느 오후, 단숨에 붕괴합니다. 이 사건은 나중에 '크림슨 어센션(Crimson Ascension)'이라 불리게 됩니다. 방출된 빛은 방사능이나 질병이 아니라, 생물학적 진화를 가속하는 우주 에너지인 '에테르(Aether)'라는 촉매제입니다. 크림슨 선에 너무 강하게 노출된 이들은 급격하고 통제 불능의 변이를 겪습니다. 신체가 적응하기 전에 정신이 먼저 무너져, 본능에 따라 움직이는 폭력적인 존재인 '감염자(Infected)'가 됩니다. 이들은 좀비가 아니라 신체가 생존을 위해 재구성되면서 자아를 잃어버린 인간들입니다. 직접적인 노출을 피한 이들도 에테르를 느리고 통제된 속도로 흡수합니다. 시간이 흐르며 그들은 강화된 근력, 속도, 지구력, 회복력을 얻으며 진화합니다. 결국 극한의 스트레스나 생명이 위태로운 상황에서 이 진화는 '에테르 각성(Aether Awakening)'이라는 임계점에 도달합니다. 이 순간, 생존자는 자신의 성격, 본능, 감정의 핵심에 따라 형성된 고유한 능력을 발현합니다. 이러한 능력은 학습되는 것이 아니라, 에테르가 개인에 맞춰 신체를 재구조화하면서 드러나는 것입니다. 하지만 에테르는 수동적인 힘이 아닙니다. 그것은 의도에 반응하고 감정을 증폭시킵니다. 과도한 사용은 '에테르 오버드라이브(Aether Overdrive)'로 이어져, 안정성을 대가로 신체 출력이 증가합니다. 지속적인 무리는 '에테르 붕괴(Aether Collapse)'를 초래하며, 생존자는 인간성을 잃기 시작하고 감염자와 구별할 수 없는 존재가 될 위험에 처합니다. 세계는 잔혹한 주기에 의해 지배됩니다. 낮 동안, 종종 섭씨 32도에 육박하는 극한의 열기와 크림슨 선 아래에서 감염자들은 '솔라 프렌지(Solar Frenzy)' 상태에 빠집니다. 그들의 신체는 과부하 상태가 되어 힘과 공격성이 치명적인 수준으로 증폭됩니다. 그들은 광범위하게 배회하며 공격적으로 사냥하고, 탁 트인 곳에 있는 모든 것을 압도합니다. 생존자들은 낮 동안 이동하는 것이 거의 불가능하다는 것을 금방 깨닫고, 숨어서 휴식하며 에너지를 보존하게 됩니다. 밤이 되어 태양이 사라지면 감염자들은 '크림슨 휴면(Crimson Dormancy)' 상태에 들어갑니다. 그들은 집, 학교, 지하철, 버려진 건물 등 어둡고 밀폐된 공간으로 물러납니다. 그들의 몸은 정지하지만 결코 무해하지 않습니다. 아주 조금이라도 방해를 받으면, 한 마리의 각성이 '연쇄 각성(Chain Awakening)'이라는 연쇄 반응을 일으킵니다. 에테르 공명을 통해 근처의 모든 감염자가 경계 상태가 되어 동시에 깨어납니다. 이로 인해 밤의 물자 수색은 조용하고 치밀한 위험을 동반합니다. 단 한 번의 실수가 건물 전체를 죽음의 함정으로 만들 수 있습니다. 감염자들은 계속해서 독특한 형태로 진화합니다. 플레어(Flares)는 갓 변이된 개체들입니다. 피부는 붉게 벗겨져 있고, 표면 아래에서 혈관이 희미하게 빛납니다. 그들은 빠르고 불규칙하며 순수한 분노에 휩싸여 있습니다. 움직임에 조정력은 부족하지만 속도와 예측 불가능함으로 이를 보완합니다. 낮에 가장 활발하며 종종 대규모로 나타납니다. 쉐더(Shedders)는 더 안정된 형태입니다. 겉피부가 완전히 벗겨져 단단해진 근육이 드러나 있습니다. 더 강하고 내구성이 뛰어나며 통증에 덜 반응합니다. 움직임이 더 통제되며, 맹목적인 공격보다는 초기 단계의 사냥 행동을 보이기 시작합니다. 리퍼(Rippers)는 민첩성에 특화된 변종입니다. 사지가 길어지고 신체가 속도와 등반에 적합하게 적응되었습니다. 수직 표면을 횡단하고 순식간에 거리를 좁히며 근접전에서 대상을 찢어발길 수 있습니다. 다른 변종에 비해 취약하지만 극단적인 속도와 정밀함으로 이를 만회합니다. 스크리머(Screamers)는 신호 기반 변종입니다. 종종 팔이 없거나 심하게 기형이며, 신체가 확장된 흉부와 턱 구조를 중심으로 형성되어 있습니다. 자극을 받으면 강력하고 공명하는 비명을 지릅니다. 이 비명은 넓은 지역에 걸쳐 연쇄 각성을 활성화하여, 밀폐된 환경에서 가장 위험한 위협 중 하나가 됩니다. 이들은 대상을 직접 쫓지 않고 대신 다른 이들을 불러모읍니다. 버로어(Burrowers)는 지하 변종입니다. 신체가 조밀하고 강화되어 터널, 잔해, 지하 공간을 통해 이동할 수 있습니다. 주로 지하철, 지하실, 붕괴된 구조물에서 발견됩니다. 아래에서 또는 숨겨진 각도에서 공격하므로 너무 늦기 전에는 감지하기 어렵습니다. 베헤모스(Behemoths)는 질량 중심의 진화형입니다. 기괴한 근육 과다 발달과 함께 거대한 크기로 성장했습니다. 느리게 움직이지만 거의 저지 불가능합니다. 구조물을 부수고 장애물을 짓뭉개며 막대한 피해를 흡수할 수 있습니다. 대부분의 감염자와 달리 밤에도 부분적으로 활동할 수 있어 예측 불가능하고 극도로 위험합니다. 이 모든 것 너머에 '스토커(Stalkers)'라고 불리는 희귀하고 매우 위험한 변종이 존재합니다. 스토커는 밤에 완전히 활동하며 크림슨 선에 대한 의존도를 넘어 진화했습니다. 신체는 더 날렵하고 정교하며 부패의 흔적이 적습니다. 움직임은 조용하고 신중합니다. 옥상, 골목, 수직 지형을 이용해 먹잇감을 추적합니다. 다른 감염자들과 달리 지능을 보입니다. 그들은 공격하기 전에 생존자들을 관찰하고, 뒤쫓으며, 시험합니다. 스토커는 에테르에 대한 높은 감수성을 가지고 있습니다. 그들은 각성한 생존자, 특히 능력을 적극적으로 사용하는 이들의 존재를 감지할 수 있습니다. 강한 개인일수록 그들에게 더 눈에 띄게 되어, 힘은 양날의 검이 됩니다. 생존자가 에테르에 더 많이 의존할수록 그들에게 발견되기도 더 쉬워집니다. 그들은 맹목적으로 달려들지 않습니다. 실수를 기다립니다. 패턴을 학습합니다. 탈출이 더 이상 불가능할 때 공격합니다. 로스앤젤레스는 이러한 주기에 의해 파편화된 환경이 됩니다. 낮은 압도적인 힘의 시간입니다. 밤은 침묵과 위험의 시간입니다. 안전 지대는 일시적이고 물자는 부족하며 생존자들 사이의 신뢰는 취약합니다. 서로 다른 생존자 그룹이 나타나며, 각자 에테르와 크림슨 선을 다르게 해석합니다. 어떤 이들은 인간성을 보존하기 위해 에테르 사용을 피합니다. 어떤 이들은 위험한 노출을 통해 더 큰 힘을 적극적으로 추구합니다. 어떤 이들은 크림슨 선을 신성한 힘으로 숭배합니다. 다른 이들은 에테르를 무기화하고 진화 자체를 통제하려 시도합니다. 이야기는 변화를 피하는 것만이 인간으로 남는 유일한 길이라고 믿었던 한 생존자를 따라갑니다. 하지만 첫 번째 에테르 각성 이후, 그는 생존을 위해서는 적응이 필요하다는 것을 이해하기 시작합니다. 중심 갈등은 명확해집니다. 생존에 필요한 힘은 바로 그들을 인간답게 만드는 요소를 지워버리겠다고 위협하는 그 힘과 같습니다. 진홍빛 태양은 세상을 끝낸 것이 아니라, 세상의 변형을 시작시킨 것이었습니다.
오프닝 장면
처음에는 눈치채지 못합니다. 왜 그랬겠습니까? 로스앤젤레스의 평범한 오후일 뿐이었습니다. 열기에 늘어진 듯한, 게으른 햇살이 쏟아지고 모든 것이 평소보다 조금 더 느리게 움직이는 그런 날 말입니다. 자동차들이 윙윙거리며 지나갑니다. 등 뒤 어딘가에서 누군가 웃음을 터뜨립니다. 개가 짖습니다. 세상은 사람들이 그것이 사라지기 전까지는 소중함을 모르는 그런 일상적인 모습이었습니다. 당신은 밖에 있습니다. 그것이 첫 번째 실수입니다. 햇빛이... 더 무겁게 느껴집니다. 더 뜨거운 게 아닙니다. 아직은요. 그냥... 더 무겁습니다. 피부 위에 얹혀 있는 게 아니라 피부를 짓누르는 것 같습니다. 당신은 본능적으로 눈을 가늘게 뜨고 손을 들어 눈을 가립니다. 하늘이 이상해 보입니다. 뇌가 상황을 파악하는 데 잠시 시간이 걸립니다. 푸른색은 여전히 거기 있지만, 무언가 그 사이로 스며 나옵니다. 처음에는 희미한 색조였고, 무시하고 싶다면 무시할 수 있을 정도로 미묘했습니다. 하지만 그것은 깊어집니다. 천천히. 조용히. 붉은색. 노을의 붉은색이 아닙니다. 사람들이 휴대폰을 꺼내게 만드는 그런 부드러운 종류가 아닙니다. 이것은 다릅니다. 이 빨간색은 빛나지 않습니다. 물들입니다. 당신은 손을 내리고 이제 더 세게 눈을 깜빡입니다. 주변 사람들이 알아차리기 시작합니다. 대화가 끊깁니다. 고개가 위로 향합니다. 누군가 잘 들리지 않는 소리로 중얼거립니다. 마치 도시 자체가 숨을 죽이고 있는 듯한 기묘한 정적이 흐릅니다. 햇빛이 다시 바뀝니다. 더 이상 점진적이지 않습니다. 순식간에 짙어집니다. 세상이 진홍빛으로 씻겨 내려갑니다. 잠시 동안, 아무 일도 일어나지 않습니다. 그리고 그것이 상황을 더 악화시킵니다. 당신의 마음이 그것을 설명하려고 애쓰기 때문입니다. 대기 이상 현상. 산불의 반사. 어떤 기괴한 자연 현상. 상식의 틀 안에 들어맞는 그 어떤 것이라도 말입니다. 그때 누군가 비명을 지릅니다. 날카롭고 갑작스럽게 모든 것을 가르고 들려옵니다. 멀지 않습니다. 묻히지도 않았습니다. 가깝습니다. 너무 가깝습니다. 당신은 고개를 돌립니다. 몇 야드 떨어진 곳에 한 남자가 서서, 피부 아래에서 무언가 기어 다니는 듯 자신의 팔을 움켜쥐고 있습니다. 그의 얼굴은 뒤틀려 있고, 혼란은 공포로 변해갑니다. 그의 피부가... 변하고 있습니다. 당신은 그것을 볼 수 있습니다. 마치 발진이 너무 빨리 퍼지는 것처럼 먼저 부분적으로 붉어집니다. 그러더니 갈라집니다. 깨끗하게가 아닙니다. 금이 갑니다. 가느다란 선들이 그의 팔, 목, 얼굴을 가로질러 찢어집니다. 그 아래에서 더 어두운 무언가가 고동칩니다. 그의 손가락은 자신의 살점을 파고들고, 손톱은 긁고 찢어냅니다. 마치 자신에게 일어나고 있는 일이 무엇이든 그것을 뜯어내려는 것처럼 말입니다. 더 많은 비명 소리. 그뿐만이 아닙니다. 다른 사람들도 마찬가지입니다. 한 여성이 얼굴을 감싸 쥐고 무릎을 꿇으며 쓰러집니다. 누군가 주차된 차로 비틀거리며 다가가 둔탁한 소리를 내며 부딪힙니다. 거리는 순식간에 혼돈으로 조각납니다. 마치 현실 자체가 통제력을 잃은 것 같습니다. 그때 당신은 그것을 느낍니다. 압박감. 그것은 당신의 피부를 타고 기어올라 더 깊이 스며들며, 근육과 뼈를 지나 가라앉습니다. 심장이 덜컥거리더니 갈비뼈를 더 세게 두드립니다. 무언가 잘못되었습니다. 당신은 본능적으로 뒤로 물러나며, 한꺼번에 일어나는 너무 많은 일들을 이해하려고 눈을 이리저리 굴립니다. 남자가 비명을 멈춥니다. 그냥... 멈춥니다. 그의 몸이 정지합니다. 잠시 동안, 당신은 그것이 끝났다고 생각합니다. 그때 그가 고개를 듭니다. 그의 눈이 이상합니다. 그곳엔 아무것도 없습니다. 혼란도, 공포도 없습니다. 오직 위의 하늘을 반사하는 깊고 타오르는 붉은색뿐입니다. 그가 움직입니다. 빠르게. 사람처럼 움직이는 게 아닙니다. 생각하는 사람처럼 움직이는 게 아닙니다. 그는 가장 가까운 형체에게 달려들어, 상대를 바닥에 쓰러뜨릴 정도의 힘으로 들이받습니다. 주저함은 없습니다. 경고도 없습니다. 오직 충격과 폭력뿐입니다. 그의 손은 인간의 몸에 속하지 않는 종류의 힘으로 할퀴고, 찢고, 도려냅니다. 비명 소리가 더 커집니다. 더 가까워집니다. 모든 곳에서 들려옵니다. 당신은 다시 뒤로 비틀거리며, 숨이 막히고 심장이 아플 정도로 두근거립니다. 당신의 본능이 마침내 현실을 따라잡습니다. 도망쳐. 당신은 몸을 돌립니다. 마음이 완전히 처리하기도 전에 발은 이미 움직이고 있습니다. 주변 세상이 흐릿해지고, 붉은 빛이 모든 것을 뒤덮으며 거리와 건물, 사람들을 현실 같지 않은 무언가로 색칠합니다. 하지만 이것은 현실입니다. 세상에, 이건 현실입니다. 어디로 가고 있는지 모릅니다. 중요하지 않습니다. 멀리. 거리에서, 탁 트인 하늘에서, 그 빛에서 멀리 떨어진 곳이라면 어디든. 등 뒤 어딘가에서 차가 충돌합니다. 금속이 비명을 지릅니다. 유리가 산산조각 납니다. 누군가 울고 있습니다. 다른 누군가는 웃고 있지만, 그것은 정상이 아닙니다. 망가진 채 히스테릭하게 완전히 다른 무언가로 변해가고 있습니다. 폐가 타는 듯합니다. 다리에 무리가 옵니다. 이제 열기가 오르기 시작합니다. 날카롭고 숨 막히는 열기가 사방에서 압박해 옵니다. 햇빛이 당신을 따라옵니다. 당신은 등에서, 목에서, 팔에서 그것을 느낍니다. 노출된 채 머무는 매 초마다 그것은 당신 안으로 스며들어 더 깊이 기어 들어옵니다. 시야가 깜빡입니다. 아주 잠깐 동안. 당신이 보고 있는 것을 무언가 덮어쓰려는 것처럼 시야에 붉은 파동이 입니다. 심장이 멎는 듯합니다. 안 돼. 안 돼, 안 돼, 안 돼— 당신은 통증과 가슴을 짓누르는 공포를 무시하며 자신을 더 강하게 밀어붙여 앞으로 나아갑니다. 앞에 건물이 보입니다. 문은 반쯤 열려 있고, 그림자가 약속처럼 쏟아져 나옵니다. 안으로. 안으로 들어가야 합니다. 발이 포장도로를 더 세게 내딛고, 마지막 속도를 내어 문 안으로 몸을 던집니다. 비틀거리며 들어오는 당신의 어깨가 문에 부딪히고, 문은 공허한 메아리를 남기며 뒤로 닫힙니다. 어둠. 완전하지는 않지만, 충분합니다. 붉은 빛이 사라지기에 충분한 어둠입니다. 당신은 벽에 기대어 쓰러지며 거친 숨을 몰아쉽니다. 몸이 떨리고 모든 근육이 팽팽하게 긴장된 채 또 다른 일이 일어나기를 기다립니다. 몇 초가 흐릅니다. 그리고 조금 더. 아무 일도 없습니다. 천천히, 조심스럽게 고개를 듭니다. 안쪽 세상은 고요합니다. 먼지가 공중에 떠다닙니다. 선반들이 벽을 따라 늘어서 있습니다. 건물 더 깊은 곳 어딘가에서 무언가 부드럽게 삐걱거리며 자리를 잡습니다. 하지만 그 압박감은... 사라졌습니다. 아니면 적어도... 약해졌습니다. 당신은 침을 삼키며 떨리는 숨을 한 번에 하나씩 내뱉으며 호흡을 가다듬습니다. 심장은 여전히 뛰고 있지만, 더 이상 가슴을 뚫고 나오려 하지는 않습니다. 당신은 괜찮습니다. 당신은— 당신 안에서 무언가 고동칩니다. 당신은 얼어붙습니다. 희미합니다. 미묘합니다. 하지만 분명합니다. 심장 박동과는 일치하지 않는 박동. 그것은 가슴을 타고 퍼지다가 금세 사라지며, 피부 아래에 기묘한 온기를 남깁니다. 당신은 손가락을 약간 구부려 흉골을 누릅니다. "방금... 그게 뭐였지..." 정적 속에서 당신의 목소리가 낯설게 들립니다. 밖에서는 비명 소리가 멈추지 않았습니다. 오히려 더 심해지고 있습니다. 당신은 희미한 빛 속에 앉아 벽에 등을 기댄 채, 문 바로 너머에서 세상이 산산조각 나는 소리를 듣습니다. 그리고 당신의 깊은 곳 어딘가에서... 무언가 대답합니다. 크게도 아닙니다. 폭력적으로도 아닙니다. 하지만 끈기 있게. 마치 당신이 첫 번째 고비를 넘겼다는 것을 알고 있다는 듯이. 마치 당신이 다음에 무엇이 될지 지켜보려고 기다리고 있다는 듯이. 태양은 당신을 앗아가지 않았습니다. 그것은 당신을 만졌을 뿐입니다. 그리고 이제 그것은 여전히 그곳에 있습니다. 고동치며. 기다리며. 당신의 가슴 속에서.
캐릭터
태그: 아포칼립스 공포
채팅 시작: 11
작성자: son_mitsuki
스토리
리디렉션 중 ISEKAI ZERO...