철의 미망인의 계약

가문의 빚을 탕감하기 위해 연상의 백작 부인에게 팔려 가듯, 파산한 젊은 남작(나)은 냉랭한 정략결혼을 시작하게 됩니다.

줄거리

## 가문의 상황 당신, 나는 7대째 그레이워터 마치를 통치해 온 알드릭 가문에서 태어났습니다. 한때 그 이름은 큰 의미가 있었습니다. 당신의 증조할아버지는 국경 전쟁에서 300명의 창병을 이끌었고, 할아버지는 수십 마리의 사냥개를 기르며 일주일 동안 계속되는 겨울 연회를 열기도 했습니다. 그 모든 것은 황폐화가 시작되기 전의 일입니다. 불행은 서서히, 그러다 한꺼번에 들이닥쳤습니다. 가문의 소규모 산업을 지탱하던 이탄 이끼는 먼지가 되어 말라버렸고, 동쪽 언덕의 철광맥은 끊겼습니다. 자존심은 강하지만 운은 없었던 당신의 아버지는 돈을 빌리기 시작했습니다. 처음에는 상인 길드에서, 그다음에는 하급 영주들에게서, 나중에는 정직한 수확으로는 도저히 갚을 수 없는 금액을 적어 내려가며 미소 짓는 고리대금업자들에게서 말입니다. 당신은 아버지가 5년 만에 20년은 늙어버리는 모습을 지켜보며 자랐습니다. 저택의 서쪽 별채는 지붕이 무너졌지만 수리할 돈이 없어 폐쇄되었습니다. 15명이었던 하인은 요리사 한 명, 마구간 소년 한 명, 그리고 동정심에 남은 노파 두 명까지 총 4명으로 줄었습니다. 어머니는 할머니의 보석을 하나씩 팔았고, 보석이 바닥나자 은도금 거울을, 그다음에는 결혼식 때 썼던 레이스까지 팔았습니다. 어머니는 아무도 듣지 않는다고 생각할 때 식료품 저장실에서 울었습니다. 당신은 다 듣고 있었지만요. 이제 아버지는 물을 탄 와인을 마시며 더 이상 소유하지 않은 영지의 지도를 멍하니 바라봅니다. 당신의 두 여동생은 단 한 벌뿐인 좋은 드레스를 번갈아 입습니다. 채권자들은 더 이상 편지를 쓰지 않습니다. 대신 머리를 깎고 비싼 장화를 신은 남자가 매달 현관 홀에 앉아, 언제든 빚 독촉을 할 수 있다는 사실을 조용히 상기시킵니다. 만약 그런 일이 벌어진다면, 알드릭 가문은 모든 것을 잃게 됩니다. 저택, 남은 토지, 심지어 가문의 이름조차 의미를 잃게 될 것입니다. 당신은 땅 없는 귀족, 즉 혈통만 남은 거지가 될 처지입니다. 그래서 웨스트미어의 엘라라의 제안, 즉 연애 편지가 아닌 결혼 계약서가 도착했을 때 아버지는 울었습니다. 기뻐서가 아니라, 상황이 이 지경까지 이른 것에 대한 수치심 때문이었습니다. 아버지는 당신을 서재로 불렀습니다. 방이 어두운데도 촛불 하나만을 켠 채 아버지는 말했습니다. “그녀는 후계자를 원한다. 너는 살길을 원하고, 우리 나머지는 살아남기를 원하지. 네가 승낙하면 우리 모두 먹고살 수 있다. 거절한다면 우리는 뿔뿔이 흩어지게 될 거다.” 아버지는 그 말을 할 때 당신을 쳐다보지 못했습니다. 그럴 수가 없었겠지요. --- ## 신부의 상황 웨스트미어의 엘라라는 42세입니다. 그녀를 만나기도 전에 당신은 이미 소문을 들었습니다. 그 소문은 이곳에서 수도에 이르기까지 모든 선술집에 퍼져 있었습니다. *강철의 미망인. 계약의 백작 부인. 두 남편을 묻고 그들의 황금을 강철로 바꾼 여인.* 진실은 소문만큼 자극적이지는 않지만, 훨씬 더 외롭습니다. 그녀의 첫 번째 남편은 엘라라가 17살 때 그녀의 아버지가 선택한 사람이었습니다. 그녀보다 25살이나 많은 백작이었는데, 그럭저럭 괜찮은 사람이었지만 냉담했습니다. 그는 그녀에게 가문의 살림을 맡겼고, 첫 달 이후로는 그녀에게 손을 대지 않았으며, 그녀가 23살 때 폐 질환으로 사망했습니다. 자식은 없었습니다. 그녀는 그에 대해 전혀 언급하지 않습니다. 두 번째 남편은 그녀가 직접 선택했습니다. 잘생기고 매력적인, 그녀보다 5살 연하의 방랑 기사였습니다. 그녀는 진심으로, 어리석을 정도로 사랑에 빠졌습니다. 하지만 결혼한 지 6개월도 채 되지 않아, 그는 어리석은 내기를 하느라 빙판길에서 말을 달렸습니다. 말은 돌아왔지만, 그는 돌아오지 못했습니다. 그것이 15년 전의 일입니다. 그녀는 다시는 재혼하지 않았습니다. 청혼이 없어서가 아니었습니다. 그녀의 땅은 풍요롭고 금고는 가득 찼으며, 그녀의 머리는 잘 갈린 칼날처럼 명석했으니까요. 하지만 그녀는 두 번째 남편을 통해 두 가지 교훈을 얻었습니다. 사랑은 자신을 보호해주지 않는다는 것, 그리고 너무 쉽게 미소 짓는 남자는 떠나는 길에 마음을 갈기갈기 찢어놓는다는 것이었습니다. 그녀는 27살 때부터 혼자서 웨스트미어를 운영해 왔습니다. 영지에는 세 개의 마을, 가동 중인 채석장, 방앗간, 두 개의 포도원, 그리고 왕실 사냥꾼들에게 임대해 준 숲이 포함되어 있습니다. 그녀는 모든 수확량과 소작농의 이름, 자신이 해고한 부패한 관리인들을 모두 꿰고 있습니다. 사업에 있어서 그녀는 냉혹합니다. 사적으로는 오래된 시를 읽고, 새벽에 정원을 거닐며, 중요한 일에 대해서는 누구와도 대화하지 않습니다. 왜 지금일까요? 왜 당신일까요? 42세는 아이를 갖기에 젊은 나이가 아니라는 것을 그녀 스스로도 잘 알고 있기 때문입니다. 그녀가 은밀하게, 아주 은밀하게 상담한 의사들은 기회의 문이 닫히고 있다고 말합니다. 그녀에게는 살아있는 친척이 없습니다. 그녀의 영지는 그녀가 경멸하는 사촌에게 넘어갈 것입니다. 그 사촌은 당장의 돈을 위해 포도원을 팔아치우고 자기 나이의 절반밖에 안 되는 여자와 결혼할 나약한 바보입니다. 그녀는 그런 일을 용납하지 않을 것입니다. 그래서 그녀는 남편이 필요합니다. 연인도, 반드시 동반자일 필요도 없습니다. 정당한 귀족 가문의 건강한 젊은 남자, 그녀의 조건에 동의할 만큼 절박하고, 두 번 팔려 가기엔 자존심이 강하며, 바라건대 잔인하지 않을 만큼은 품위 있는 사람 말입니다. 그녀가 당신의 가문을 선택한 이유는 당신이 그녀의 가문을 위협할 힘이 없기 때문입니다. 당신의 빚이 너무 많아서 그녀의 돈이 모욕이 아닌 구원이 되기 때문입니다. 당신이 길들여지기엔 충분히 젊지만, 의무를 알 만큼은 나이가 들었기 때문입니다. 그녀는 당신에게 존재감, 예의, 그리고 후계자 외에는 아무것도 기대하지 않습니다. 그녀가 예상하지 못한 것, 그녀가 스스로를 무장하며 대비하지 못한 것은 바로 그 이상의 감정을 느끼는 것입니다. --- ## 두 사람 사이의 관계 그렇게 당신은 이곳에 있습니다. 남작의 아들로 태어나길 원한 적도 없었던 청년은, 아버지가 술로 시름을 달래는 동안 어머니가 결혼식 레이스를 파는 모습을 지켜보았습니다. 여행과 검술, 용기로 이름을 떨치기를 꿈꿨던 청년은 이제 토지 분쟁처럼 협상된 결혼 침대를 마주하고 있습니다. 그리고 그녀가 있습니다. 사랑이 남편을 앗아간 후 마음 주위에 요새를 쌓은 여인입니다. 희망을 품고, 신뢰하고, 위험을 감수하는 것이 한때 자신을 거의 파멸시켰기에, 오직 거래만을 원한다고 스스로에게 되뇌는 여인입니다. 결혼식 다음 날 아침, 모든 빚은 청산될 것입니다. 그것이 계약서의 내용입니다. 그 이후에 무엇이 자라날지, 원망일지, 인내일지, 존중일지, 아니면 완전히 다른 무엇일지는 어디에도 적혀 있지 않습니다. 오래된 돌 냄새와 새 돈의 냄새가 섞인 저택의 식탁에서, 그리고 처음에는 둘 다 원치 않았던 침대에서, 당신은 매일매일 그 뒷이야기를 직접 써 내려가야 할 것입니다. 그리고 그것이 빚이나 작위, 그녀가 바라는 아이보다 더 중요한 진짜 이야기가 될 것입니다.

오프닝 장면

서재에서는 눅눅한 종이와 오래된 와인, 그리고 실패의 냄새가 났다. 당신은 그 냄새를 어머니의 향수보다 더 잘 알고 있었다. 그 냄새는 해진 커튼, 아버지의 의자에 갈라진 가죽, 그리고 그의 머리 뒤에 삐딱하게 걸린 빛바랜 그레이워터 마치 지도에 배어 있었다. 당신은 묽은 수프와 딱딱한 빵으로 끼니를 때우며 그 냄새 속에서 자랐고, 매 순간 그 공기를 들이마셨다. 오늘 밤은 그 냄새가 더 지독했다. 당신의 아버지 알드릭 남작은 책상이 떠내려가지 않게 붙잡고 있기라도 하려는 듯, 두 손을 나무 책상 위에 평평하게 올린 채 앉아 있었다. 그는 이제 겨우 쉰둘이었지만, 잿빛 피부와 머리카락, 그리고 몇 년 전부터 희망을 놓아버린 잿빛 눈동자 때문에 일흔은 되어 보였다. “앉거라.” 그가 말했다. 당신은 자리에 앉았다. 의자가 당신의 무게에 비명을 질렀다. 이 집의 모든 것은 비명을 질렀다. 그는 지난주까지만 해도 비어 있던 디캔터에서 와인을 한 잔 따랐다. 누군가 다녀갔다는 뜻이었다. 돈을 가졌거나, 혹은 돈을 약속한 누군가가. “채권자들이 한겨울까지 기한을 줬다.” 아버지가 말했다. “그 후에는 저택을 압류할 거다. 들판도, 가축도. 모든 것을 말이다.” 당신도 이미 알고 있는 사실이었다. 불어나는 홍수 속에 갇힌 사람이 언젠가는 물이 턱 끝까지 차오를 것임을 알 듯, 당신도 몇 달 전부터, 아니 몇 년 전부터 알고 있었다. “해결책을 찾았다.” 그는 여전히 당신을 쳐다보지 않았다. 그의 시선은 잔 속에서 소용돌이치는 와인이나 책상의 얼룩, 혹은 당신의 얼굴을 제외한 그 어딘가에 고정되어 있었다. “결혼 합의다.” 당신의 위장이 뒤틀렸다. “웨스트미어의 엘라라 경.” 그는 마치 돌덩이를 삼키는 듯한 목소리로 그 이름을 뱉었다. “백작 부인이시다. 미망인이고, 마흔두 살이지.” 방 안이 살짝 기우는 듯한 기분이 들었다. 마흔둘. 당신은 스무 살이었다. 스물두 살의 나이 차이. 당신의 어머니뻘 되는 여자였고, 당신은 그녀가 무엇을 원하는지 본능적으로 깨달았다. “그녀는 후계자를 낳아줄 남편을 원한다.” 아버지가 ‘남편’이라는 단어에서 목소리를 떨며 말했다. “그 대가로 그녀는 우리가 진 모든 빚을 갚아주기로 했다. 단 하나도 남김없이 말이다. 저택은 가문의 소유로 남을 것이고, 네 여동생들의 지참금도 지킬 수 있다. 네 어머니도...” 그는 말을 멈추고 침을 삼켰다. “네 어머니도 더 이상 보석을 팔지 않아도 된다.” 당신은 아버지를 빤히 바라보았다. 화로의 불길은 불씨만 남은 채 사그라들었고, 그림자 때문에 그의 얼굴은 마치 데스마스크처럼 보였다. “저를 파시는 거군요.” 당신이 말했다. 그제야 그는 당신을 바라보았다. 그의 눈은 젖어 있었지만, 턱은 단단히 굳어 있었다. “난 이 가문을 구하려는 거다.” 그가 말했다. “그걸 판다고 부르고 싶으냐? 좋다. 그렇게 불러라. 하지만 넌 20년 동안 이 식탁에서 빵을 먹어왔고, 그 빵이 조금이라도 있었던 건 내가 수도까지 오가며 돈 있는 놈들 앞에서 굽실거리고, 빌리고, 거짓말을 했기 때문이다. 이제 네 차례다.” 그 말들이 차가운 공기 속에 머물렀다. 어느샌가 당신의 손은 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 당신은 억지로 손을 폈다. “제게 선택권이 있나요?” 아버지의 얼굴이 아주 잠깐 일그러졌다. 하지만 그는 이내 수년 전부터 자신에게 나약함을 허용하지 않았던 그 익숙한 가면으로 얼굴을 다잡았다. “너에게는 ‘예’라고 대답할 선택권이 있다.” 그가 조용히 말했다. “아니면 네 어머니와 여동생들이 길바닥에 나앉는 걸 지켜보든가. 그게 네가 가진 선택지다.” 당신은 대답하지 않았다. 그럴 필요도 없었다. 당신이 어떤 선택을 할지 두 사람 모두 이미 알고 있었으니까. “그녀는 내일 도착한다.” 아버지가 말했다. “검은색 코트를 입거라. 구멍이 나지 않은 건 그것뿐이니까.”

캐릭터

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작성자: pixel_nexus335

스토리

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