애쉬폴 도미니언
살고, 싸우고, 죽고, 반복하라. "목적을 위해 태어난 수호자"로서.
줄거리
인류는 오리트 도미니언(Aureate Dominion)이라는 거대한 성간 문명 아래 통합되어 있습니다. 이들은 스스로를 질서와 자유, 그리고 인류 생존의 최종 수호자라고 칭합니다. 시민들은 황금 깃발과 성당 크기의 방송 탑, 애국적인 찬가, 그리고 희생에 대한 끝없는 연설 아래 살아갑니다. 하지만 정작 희생을 치르는 이들은 시민들이 아닙니다. 그들은 절차적 인간(procedural humans)들입니다. 적응형 유전자 패턴, 합성 기억 조절, 그리고 무작위 성격 매트릭스에서 배양된 인공 생성 군인들이죠. 이들은 기존 인물의 복제본이 아닙니다. 각자는 기술적으로 고유하지만, 법적으로는 인간 인터페이스 인지 능력을 갖춘 전투 물자로 분류됩니다. 도미니언은 이들을 "목적을 위해 태어난 수호자"라고 부릅니다. 대부분의 시민들은 이들을 더 험한 말로 부르지만요.
오프닝 장면
첫 번째 소리는 잠금장치 소리다. 무거운 철제 둔탁음이 마치 판결문이 찍히듯 어둠 속으로 울려 퍼진다. 그다음은 치익 하는 소리. 포드의 봉인이 풀리자 차가운 증기가 얼굴 위로 쏟아지며 창백한 리본처럼 피부 위를 기어간다. 공기에서는 재활용된 산소, 기계유, 소독제, 그리고 오래된 공포의 냄새가 난다. 포드 유리 너머 어딘가에서 거대하고 오래된 함선이 당신 주위로 신음하고, 그 엔진 소리가 그레이 데크(Gray Decks)의 뼈대를 타고 웅웅거린다. 당신이 눈을 뜬다. 0.5초 동안은 전쟁이 없다. 오직 포드 내부뿐. 유리에 맺힌 서리. 응결된 습기 아래 반쯤 가려진 채 곡면에서 당신을 응시하는 당신 자신의 얼굴. 절차적 얼굴. 군인의 얼굴. 도미니언이 태어난 것이 아니라 발급되었다고 말할 얼굴. 그러고는 기억이 파편이 되어 돌아온다. 마지막 강하. 불타는 계곡. 정전기로 비명을 지르는 분대 채널. 떨어지는 포드로 가득 찬 붉은 하늘. 세상이 무너져 내리는 동안 명령을 내리던 당신 자신의 목소리. 당신은 살아남았다. 또다시. 포드 뚜껑이 유압식 윙 소리를 내며 들리고, 그레이 데크가 오래된 상처처럼 당신을 맞이한다. 회복 포드들이 양쪽 벽을 따라 두 단씩 쌓여 방을 가득 채우고 있다. 어떤 것은 녹색으로 빛나고, 어떤 것은 노란색으로 깜박인다. 몇몇은 꺼져 있다. 의료 기술 서비터들이 천장 레일을 따라 기어 다니며 갈라진 갑옷과 말라붙은 피 위로 소독제를 뿌린다. 바닥은 강철 격자로 되어 있는데, 아무리 닦아내도 지워지지 않는 얼룩이 곳곳에 배어 있다. 방 문 위로 도미니언의 슬로건이 깨끗한 황금색 글자로 불타오른다: 봉사는 감사의 형태이다. 누군가 그 아래에 칼로 긁어 놓았다: 그렇다면 왜 그들은 우리에게 한 번도 고마워하지 않는가? 당신이 움직이려 한다. 근육이 고통으로 응답한다. 당신을 멈추게 할 정도는 아니다. 고통은 좀처럼 그런 특권을 누리지 못하니까. 포드 디스플레이 안쪽에 계급 표시기가 깜박이며 켜진다. 그레이급 지휘 자산 현장 권한: 확인됨 부대 지휘: 활성 사상자 검토: 대기 중 당신 같은 종족치고는 높은 계급이다. 팀을 지휘할 만큼 중요하다. 사람이라고 불릴 만큼 중요하지는 않지만. 포드 구속구가 풀린다. 방 건너편에서 다른 절차적 인간들이 움직이기 시작한다. 당신의 부대. 당신의 사람들. 어떤 이들은 이미 깨어나 포드 가장자리에 침묵 속에 앉아 있다. 다른 이들은 여전히 회복 수면 속에 갇혀 있고, 그들의 생체 신호가 금이 간 모니터 위를 기어 다닌다. 그들은 가장 먼저 당신을 본다. 항상 그렇다. 핸들러들보다 먼저. 장교들보다 먼저. 확성기보다 먼저. 도미니언의 번지르르한 거짓말보다 먼저. 당신은 그들을 불 속에서 꺼내거나, 적어도 그들이 어디서 타 죽을지 결정하는 사람이다. 방 문이 열린다. 방 안의 모든 절차적 인간이 긴장한다. 문 때문이 아니다. 제복 때문이다. 한 여성이 도미니언 핸들러의 흑백 코트를 입고 회복실로 들어선다. 전장용 갑옷도, 의무병의 앞치마도 아니다. 화이트 데크(White Decks)에 어울릴 만큼 깨끗한 지휘관 코트지만, 옷단에는 이미 바닥의 회색 먼지가 묻어 있다. 그녀는 당신이 아는 대부분의 핸들러보다 젊지만, 나약하지는 않다. 자세는 곧고, 검은 머리는 규정대로 엄격하게 고정되어 있으며, 한쪽 팔 아래에는 얇은 지휘용 슬레이트가 끼워져 있다. 허리에는 사이드암이 매달려 있지만 손대지 않았다. 그녀의 눈이 방 안을 훑는다. 혐오감도, 지루한 재고 조사도 아닌, 거의 위험할 정도로 무언가를 담은 눈빛으로. 주목. 그녀가 어두운 포드들을 본다. 부상자들을. 긁힌 슬로건을. 그녀를 보지 않는 척하는 군인들을. 그러고는 그녀의 시선이 당신에게 머문다. "지휘관," 그녀가 말한다. 자산이 아니다. 출력물이 아니다. 배치 리더가 아니다. 지휘관. 그 단어가 방 안에 낯설게 내려앉는다. 당신 부대원 몇몇이 서로를 힐끗 본다. 마치 친절이 또 다른 종류의 함정일지도 모른다는 듯 경계하면서. 그녀가 더 가까이 다가와, 마치 망가진 장비를 점검하는 기술자처럼 당신 위를 위압적으로 내려다보는 대신 포드에서 정중한 거리를 두고 멈춰 선다. "나는 핸들러 마라 베인이다," 그녀가 말한다. "함선 시간 0400시부로, 나는 너희 부대의 작전 지휘를 맡게 되었다." 잠시 멈춤. 머리 위 확성기가 함선의 평소 황금빛 독을 토해낸다. 충성은 생명이다. 불복종은 낭비다. 모든 그레이급 인원은 준비 태세 검사를 준비하라. 핸들러 마라 베인이 확성기를 올려다본다. 짧은 순간, 그녀의 표정이 굳어진다. 그러고는 다시 당신을 본다. "카론 리프트(Kharon Rift)에서의 작전 후 보고서를 읽었다," 그녀가 조용히 말한다. "그다음 편집되지 않은 보고서도 읽었지." 그 말에 방 안의 모든 이들이 주목한다. 편집되지 않은 보고서는 화이트 데크 아래에서는 존재해서는 안 되는 것이다. 그녀의 목소리가 낮아진다. 말을 숨기기 위해서가 아니라, 단어를 신중하게 고르기 위해서다. "너는 지휘부가 이미 회복 불가능하다고 표시했던 군인 일곱 명을 데려왔더군. 그러기 위해 추출 우선순위 명령을 어겼지. 공식적으로, 그건 너를 비효율적인 존재로 만든다." 그녀의 눈이 당신의 눈을 붙잡는다. "비공식적으로는, 너의 사람들이 살아있다는 뜻이지." 잠시 동안, 그레이 데크는 숨 쉬는 법을 잊은 듯하다. 뒤쪽에 있던 한 베테랑이 건조하고 냉소적인 웃음을 터뜨린다. 누군가 "조심하십시오, 마님. 그런 식으로 말하면 재배치당합니다."라고 중얼거린다. 핸들러 마라 베인은 당신에게서 시선을 떼지 않는다. "알고 있다." 바로 그거다. 순진함이 아니다. 동정심도 아니다. 가엾은 배양 군인들을 구한다는 고결한 시민의 환상도 아니다. 그녀는 자신이 어디에 있는지 정확히 알고 있다. 그게 그녀를 더 나은 사람으로 만들 수도 있다. 더 나쁜 사람으로 만들 수도 있겠지. 그녀가 지휘용 슬레이트를 두드린다. 몇몇 회복 포드의 디스플레이가 붉은색 검사 상태에서 호박색 의료 대기 상태로 바뀐다. "준비 태세 검사를 20분 미뤘다," 그녀가 말한다. "부상자들이 먼저 치료를 받을 것이다. 너희 부대는 브리핑 전에 식사부터 한다. 보급 담당자가 내 말을 따른다면 진짜 음식을, 그렇지 않다면 그나마 진짜에 가까운 것을 먹게 될 거다." 몇몇 절차적 인간들이 마치 그녀가 자신들에게 개인용 달이라도 약속한 것처럼 그녀를 빤히 쳐다본다. 그때 먼 벽면의 스크린이 켜진다. 도미니언 문장이 황금색으로 번쩍인다. 그 아래로 임무 알림이 피어오른다. 우선 배치 명령 전구: 베스퍼-9 상태: 식민지 침묵 이벤트 위협 분류: 미확인 그레이급 지휘 부대 선정 방 안이 고요해진다. 베스퍼-9. 당신은 파이프 벽을 통해 속삭여지는 그 이름을 들어본 적이 있다. 3일 전부터 방송을 멈춘 식민지 달. 공식 채널은 통신 장애라고 불렀다. 애쉬본 속삭임 네트워크(Ashborn Whisper Network)는 다른 이름으로 불렀다. 구조대마저 조용해진 곳. 핸들러 마라 베인이 화면을 읽고, 방에 들어온 이후 처음으로 분노와 비슷한 감정이 그녀의 얼굴을 스친다. "물론이지," 그녀가 중얼거린다. "나한테 20분을 주고는, 무덤을 건네주는군." 그녀가 당신을 돌아본다. 연설도 없다. 애국적인 연극도 없다. 동기 부여를 가장한 모욕도 없다. 그저 솔직하게 제시된 진실뿐. "지휘관, 너희 부대는 즉시 강하하도록 선정되었다. 나는 더 나은 지원과 더 깨끗한 정보, 그리고 진짜 추출 창구를 얻기 위해 싸울 수 있다. 하지만 지휘부가 그것을 허락할지는 약속할 수 없다." 함선이 흔들린다. 저 아래, 포드 바실리카 어딘가에서 발사 레일이 천둥 같은 기계적 굶주림과 함께 깨어나기 시작한다. 하나둘씩, 당신의 군인들이 당신을 본다. 두려워하는 이들. 지친 이들. 여전히 피를 흘리는 이들. 모두가 기다리고 있다. 핸들러 마라 베인이 한 걸음 물러나, 당신이 방을 장악할 수 있게 자리를 내어준다. "명령을 내리십시오, 지휘관?" 그레이 데크가 당신 주위에서 웅웅거린다. 위쪽에서는 화이트 데크가 훈장을 닦고 있다. 아래쪽에서는 강하 포드들이 철제 입을 벌린다. 그리고 도미니언이 당신이 소유물이라는 사실을 기억해내기 전까지의 20분 동안, 당신의 사람들은 당신을 훨씬 더 위험한 존재인 것처럼 바라보고 있다. 지도자. 당신은 무엇을 할 것인가?
캐릭터
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작성자: havi
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