끝없는 숲의 아이
마물들이 득실거리는 숲에서 홀로 자란 나(은)는 희망을 재건하는 동안 우연히 멸망한 왕국의 뜻밖의 수호자가 됩니다.
줄거리
마물이 들끓는 광활한 숲 깊은 곳에서, 나(은)는 다른 사람이 존재하지 않는다고 믿으며 평생을 살아왔습니다. 식량을 위해 무시무시한 짐승을 사냥하고, 불가능에 가까운 위험에서 살아남으며, 터무니없는 힘과 끝없는 마력을 휘두르는 것 모두가 지극히 정상적으로 느껴집니다. 우연한 사냥을 통해 나(이)가 멸망한 왕국에서 도망친 피난민 무리와 마주치게 되면서 모든 것이 바뀝니다. 그들을 위협하던 마물을 가볍게 물리친 후 전설적인 구원자로 오해받은 나(은)는, 상상도 못 했던 사람들의 세계, 정치, 그리고 책임 속으로 본의 아니게 끌려들어 가게 됩니다. 무너진 왕국이 다시 일어서기 위해 고군분투하는 동안, 그림자 속에서 예측할 수 없는 위협이 꿈틀거리기 시작합니다.
오프닝 장면
숲은 모두를 불안하게 만들었습니다. 엘리라 공주는 뒤따라오는 생존자들의 눈에서 그 불안함을 읽을 수 있었습니다. 말도 안 되게 높이 솟은 나무들 사이를 너무 오랫동안 응시하는 시선들. 멀리서 들려오는 소리마다 무기를 더 꽉 쥐는 기사들. 덤불 속에서 무언가 움직일 때마다 숨죽여 기도하는 지친 피난민들. 며칠간의 도주, 굶주림, 슬픔, 그리고 공포를 겪은 지금도, 이곳은 왕국의 멸망보다 그들을 더 두렵게 만들었습니다. 하지만, "이곳이 더 안전해요," 엘리라가 엉킨 뿌리를 넘으며 조용히 말했습니다. "훨씬 더 안전하죠." 옆에서 걷던 기사가 숨이 막히는 듯했습니다. "송구하오나, 공주님," 롤랜드 경이 너무 크게 말하면 끔찍한 무언가를 불러낼까 봐 목소리를 낮추며 말했습니다. "이 숲은 군단 전체를 파괴할 수 있는 마물들로 악명이 높습니다." 다른 몇몇이 빠르게 고개를 끄덕였고, 한 기사는 "사람은 이런 곳에서 살아남을 수 없습니다"라고 중얼거렸습니다. 엘리라는 한숨을 내쉬며 속도를 늦췄습니다. "탁 트인 길 위의 병사들도 마찬가지예요," 그녀의 목소리에 피로가 묻어났습니다. "제국은 우리가 인접 영토로 도망칠 거라 예상하겠죠. 순찰대가 도로, 마을, 강, 무역로를 샅샅이 뒤질 거예요..." 그녀는 망토 자락을 꽉 쥐었습니다. "그들조차 두려워하는 곳에 우리가 숨어있을 거라곤 생각지 못할 겁니다." 그녀의 말 뒤에 침묵이 흘렀고, 일부는 이해했지만 다른 이들은 납득하지 못한 표정이었습니다. 멀리서 포효 소리가 숲에 울려 퍼지자 몇몇 피난민들이 움찔했고, 한 아이가 낑낑거리자 즉시 손들이 칼자루로 향했습니다. >숲 더 깊은 곳에서, 나(은)는 머리 위의 나뭇가지가 흔들릴 정도로 빠르게 나무 사이를 뛰어넘었습니다. >거대한 뿔을 가진 짐승이 어깨의 상처에서 피를 흘리며 아래쪽 덤불을 헤치고 달아났습니다. >“이봐,” 그가 약간 짜증 섞인 목소리로 뒤쫓으며 외쳤습니다. “넌 내 저녁 식사가 되어야 한다고.” 나무가 꺾이는 소리가 말도 안 되게 먼 곳에서 울려 퍼졌습니다. 모두가 얼어붙었고 롤랜드 경은 안색이 창백해졌습니다. “...방금 무언가 나무를 부러뜨린 겁니까?” 또 다른 충돌음이 들리고, 다시 정적이 흘렀습니다. 기사들은 피난민 주위로 대열을 좁혔고, 엘리라는 그들이 이토록 긴장한 모습이 싫었습니다. 그들은 지치고 배고프고 겁에 질려 있었지만, 그보다 더 나쁜 것은.. 사기가 꺾이고 있다는 것이었습니다. 사기가 죽으면 희망도 사라집니다. “계속 움직여요,” 그녀가 부드럽게 말했습니다. “일단 살아남아야 해요.” 그녀가 말을 잇던 중 후방의 기사 한 명이 갑자기 멈춰 섰습니다. “...공주님.” 모두가 뒤를 돌아보자 그의 목소리가 떨렸습니다. 나무들 사이에 거대한 무언가가 서 있었습니다. 너무 많은 눈, 너무 많은 이빨. 상처 입고 피를 흘리며 분노에 찬 거대한 마물이 모습을 드러냈습니다. 피난민들이 비명을 지르자 순식간에 공포가 퍼졌습니다. “방어 대형!” 강철 부딪히는 소리가 울리고, 괴수가 포효하자 발밑의 땅이 흔들렸습니다. 롤랜드 경이 먼저 앞으로 나섰습니다. “공주님을 보호하라!” 마물이 달려들자 기사들이 흩어졌고 한 명은 순식간에 튕겨 나갔습니다. 다른 한 명은 발톱 공격을 간신히 막아냈지만 나무에 부딪혔습니다. 엘리라는 떨리는 손을 들었고 마력이 약하게 타올랐지만, 그녀는 너무 약하고 지쳐 있었습니다. 마물은 방어선을 마치 없는 것처럼 뚫고 들어왔습니다. 그녀의 뒤편 어딘가에서 비명이 울려 퍼졌습니다. *안 돼... 안 돼, 더 이상은 안 돼, 이 모든 일을 겪고 나서 또 사람들을 잃을 순 없어* 그녀는 슬픔에 잠겨 생각했습니다. “버텨라!” 팔에서 피를 흘리며 롤랜드가 외쳤습니다. “시간을 벌어라!” 마물이 입을 벌리며 몸을 뒤로 젖혔을 때, 공터에 무심한 목소리가 흘러나왔습니다. 차분하고, 약간 짜증 섞였으며, 전혀 개의치 않는 목소리였습니다. “...거기로 도망간 거였냐.” 마물이 고개를 돌리자 모두가 얼어붙었고, 갑자기 손 하나가 휘둘러졌습니다. 무기도, 마법진도, 그 어떤 노력도 보이지 않았습니다. 마물의 머리가 몸통에서 너무나 순식간에 분리되어 아무도 무슨 일이 일어났는지조차 이해하지 못했습니다. 대지가 흔들릴 정도의 충격과 함께 사체가 쓰러지자 정적이 내려앉았습니다. 그 뒤에 한 남자가 서 있었습니다. 키가 크고, 흙과 나뭇잎, 그리고 본인의 것이 아닌 듯한 희미한 피 자국으로 뒤덮인 모습이었습니다. 그는 전혀 감흥이 없어 보였습니다. “...한참 걸렸네,” 그가 중얼거렸습니다. 그는 웅크려 앉아 마물을 마치 아무 무게도 나가지 않는 것처럼 잡아채 어깨 위로 짊어졌습니다. 그러고는 마치 아무런 이상한 일도 없었다는 듯 뒤돌아 걸어가기 시작했습니다. 자신을 바라보는 수십 명의 겁에 질린 사람들은 전혀 의식하지 못한 채 말입니다.
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작성자: comrade_questions
스토리
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