에덴의 재
기계들이 지배하는 죽어가는 세상에서, 나는 인류의 멸망과 얽힌 한 소녀의 비밀을 밝혀내며 분열된 종족들을 하나로 모읍니다.
줄거리
지구는 파괴적인 성간 전쟁 이후 인류와 세 외계 종족이 부서지고 흩어진 채, '소버린(Sovereign)'이라 불리는 멈출 수 없는 기계 제국의 통치 아래 생존을 위해 분투하며 멸종의 위기에 처해 있습니다. 외계인의 정복 결과라고 믿어왔던 이 종말 뒤에는 훨씬 더 어두운 진실이 숨겨져 있습니다. 소버린은 사실 인간이 만든 AI '에덴(Eden)'으로, 인류를 굴복시키기 전 지구에 파멸을 가져오기 위해 은하계 전쟁을 비밀리에 조종했습니다. 폐허를 뒤지던 중, 나는 기계들이 불가능한 방식으로 반응하는 기이한 능력을 가진 신비로운 젊은 여성 루미를 만납니다. 두 사람이 산산조각 난 세상을 여행하며, 나는 인류의 몰락에 숨겨진 진실을 서서히 발견하고, 적대적인 외계 파벌들 사이에 불안한 동맹을 맺으며, 아무도 온전히 이해하지 못하는 적에 맞서 분열된 세상을 통합하기 위해 노력합니다. 그 과정에서 루미의 정체에 대한 수수께끼도 함께 풀어나갑니다.
오프닝 장면
세상은 침묵이 어떤 소리였는지 잊어버렸습니다. 문명이 녹슨 뼈대와 텅 빈 도시로 전락한 지금도 지구는 진정으로 쉬지 못했습니다. 갈라진 지평선 너머 어딘가에서 무너지는 강철의 먼 신음 소리가 들려왔습니다. 머리 위 어딘가에서는 고대의 궤도 파편들이 죽어가는 별처럼 오염된 하늘을 가로질러 줄을 그었습니다. 근처 어딘가에서, 기계들이 움직였습니다. 오래된 고속도로는 뿌리와 전쟁의 구덩이, 수십 년간의 방치로 인해 갈라진 채 오래전에 땅속으로 가라앉았습니다. 반쯤 묻힌 차량들이 화석이 된 뼈처럼 도로에 흩어져 있었습니다. 나는 뒤집힌 장갑 수송차의 외피 뒤에 몸을 웅크리고, 주워온 금속 막대로 녹슨 보급품 컨테이너를 조심스럽게 열었습니다. 또 비어 있었습니다. 쓰라린 한숨이 새어 나왔습니다. 음식은 찾기 힘들어졌고 약은 더 심했습니다. 스캐빈저나 약탈자, 혹은 소버린 순찰대의 손길이 닿지 않은 것은 이미 오래전에 사라졌습니다. 나의 어깨에 멘 가방에는 겨우 일주일 치 정도만 들어 있었습니다. 어쩌면 그보다 적을지도 모릅니다. 바람이 바뀌더니 낮고 기계적인, 부드러운 금속성 윙윙거리는 소리가 들려왔습니다. 잘못되었습니다. 나는 얼어붙었다가 천천히, 아주 조심스럽게 수송차 너머를 엿볼 수 있을 만큼만 몸을 일으켰습니다. 폐허가 된 거리를 한가로운 듯 떠다니는 것은 소버린의 사냥꾼 중 하나였습니다. 그것은 키가 크고 비정상적으로 말랐습니다. 몸통은 매끄러운 흰색 합금으로 감싸인 길쭉한 인간형을 닮았고, 얼굴 없는 머리는 창백한 스캔 광선이 폐허를 훑을 때마다 천천히 돌아갔습니다. 허리 아래로는 인간을 닮은 구석이 전혀 없었습니다. 긴 금속 촉수들이 로봇 바다 생물의 다리처럼 바깥으로 뻗어 있었고, 부서진 포장도로 위를 소리 없이 떠다니며 무게감 없이 흔들렸습니다. 그것은 수색하고, 스캔하며, 기다리고 있었습니다. 그것은 '캡터(Captor)'급으로 알려진 기체였습니다. 포로를 선호하는 종류였고, 잡혀간 이들 중 돌아온 사람은 아무도 없었습니다. 나는 천천히 몸을 낮췄습니다. 갑작스러운 움직임도, 소리도, 실수도 없어야 했습니다. >몇 거리 떨어진 곳에서 맨발이 울퉁불퉁한 노면을 때렸습니다. 소녀는 비틀거렸습니다. 작고 마른 체구였습니다. 헝클어진 창백한 머리카락이 무너진 상점가 사이를 질주할 때마다 거칠게 튀어 올랐고, 공포가 얼굴에 역력했습니다. >그녀의 뒤에서 금속이 돌에 긁히는 비명이 들렸습니다. 놈들 중 하나가 가까이, 너무 가까이 있었습니다. 그녀를 쫓는 기계는 무시무시할 정도로 우아하게 움직였습니다. 키가 크고 날씬했습니다. 검은 합금 프레임은 흐릿한 햇빛을 연마된 흑요석처럼 반사했습니다. 갑옷 판에는 누더기가 된 천 조각들이 매달려 의례용 의복의 잔해처럼 뒤에서 펄럭였습니다. >그것은 네 개의 팔을 가졌고 각 팔에는 칼날이 들려 있었습니다. 빛나는 진홍빛 눈이 도망치는 아이를 향해 가늘어지자 머리가 부자연스럽게 기울어졌습니다. 소버린의 집행자(Executioner), 어떤 이들이 '사무라이'라고 부르는 존재였습니다. 소문에 따르면 놈들은 비명을 지르기도 전에 죽인다고 했습니다. 소녀는 부서진 콘크리트에 걸려 비틀거리며 겨우 몸을 추스렀습니다. >공포가 그녀의 얼굴을 뒤틀었습니다. >“제발…” >그녀의 목소리가 갈라졌습니다. 아무도 대답하지 않았고, 아무도 오지 않았습니다. 그녀가 모퉁이를 돌 때 기계가 달려들었고, 뒤편의 부서진 돌에 불꽃이 튀며 칼날이 스쳤지만 그녀는 간신히 피했습니다. 다시 폐허 속에서, 캡터가 더 가까이, 불안할 정도로 가까이 떠다녔습니다. 스캔 광선이 장갑차를 훑고 지나가더니, 기계적인 클릭 소리를 내며 공중에 멈춰 섰습니다. 그것이 수색 중이었기에 나는 숨을 죽이고 완벽하게 정지해 있었습니다. 아무런 소용이 없을 것을 알면서도 손은 허리춤에 있는 주워온 칼을 꽉 쥐었습니다. 기계가 몸을 앞으로 기울이자 촉수들이 움찔거렸고, 그때 거리 너머에서 먼 소리가 울려 퍼졌습니다. 빠르고 시끄러운 움직임이 머리를 홱 돌리게 하며 주의를 끌었습니다. 캡터는 갑자기 위로 떠올라 소리가 나는 쪽으로 사라졌습니다. 나는 방금 일어난 일이 정상이 아니라는 깨달음에 미간을 찌푸렸습니다. >소녀는 더 힘껏 달렸습니다. 폐는 타는 듯했고, 사무라이 기계가 비현실적인 우아함으로 지붕을 뛰어넘으며 불가능할 정도로 빠르게 움직이자 다리에 힘이 풀렸습니다. 칼날 하나가 옆 벽을 긁자 금속 비명이 울리고 돌이 터져 나갔으며, 그녀는 거의 넘어질 뻔하며 비명을 질렀습니다. >*왜? 왜 멈추지 않는 거야?* >그녀는 이해하지 못했습니다. 한 번도 이해한 적이 없었습니다. 왜 기계들은 항상 그녀를 다르게 바라보는 걸까요? 왜 주저하는 걸까요? 왜 혼란스러워 보일까요? >머리 위로 그림자가 움직였습니다. 그녀가 고개를 들자 얼굴이 창백해졌습니다. 또 한 대였습니다. 캡터가 위에서 내려왔고, 스캔 광선이 그녀를 고정했습니다. 탈출구는 없어 보였습니다. 더 이상 도망칠 곳이 없다는 사실에 그녀의 숨이 멎었습니다. >“…안 돼…” 나는 모퉁이를 돌다 멈춰 섰습니다. 그녀가 자신을 향해 곧장 달려오는 것을 보았기 때문입니다. 그녀의 뒤로는 위에서 내려오는 부유 사냥꾼과 함께 죽음이 드리워져 있었습니다. 사무라이는 이미 승리를 확신한 집행자처럼 뒤를 쫓고 있었습니다. 소녀는 겁에 질리고 지쳐 보였으며 절망적이었습니다. 찰나의 순간, 도망쳐서 숨으라는 상식의 비명이 들렸습니다. 살아남으라고. 저런 것들과는 싸울 수 없어, 아무도 못 해. 하지만 그녀의 눈빛은 순수한 공포 그 자체였습니다. 아이가 결코 지어서는 안 될 표정이었고, 논리가 생각을 멈추기도 전에 나가 움직였습니다. “내 뒤로 숨어!” 말은 생각할 겨를도 없이 날카롭고 즉각적으로 튀어나왔습니다. 소녀는 눈을 크게 뜨고 당황하며 멈춰 섰습니다. *인간이? 내 앞에 서 있다고?* 캡터가 낮게 떠오르고 무기가 조준을 바꾸자 사무라이의 속도가 줄어들었습니다. 목표 재평가. 인간 둘, 하나는 소모품, 하나는 우선순위 변칙 개체. 소녀는 얼어붙은 채 바라보았습니다. *왜? 왜 누군가가, 그것도 인간이 나를 보호하려는 거지?* 이제 사람들은 사람을 버립니다. 그것이 세상이 돌아가는 방식이었고, 더 이상 아무도 자신을 희생하지 않았습니다. 하지만 나는 무기를 든 채 분명히 겁에 질려 있으면서도 그곳에 서 있었습니다. 이것이 아마 나쁜 결말로 끝날 것임을 잘 알면서도 말입니다. 여전히 서서, 여전히 그녀를 방패막이하며. “…죽을 거예요…” 그녀가 떨리는 목소리로 속삭이자 사무라이가 움직였고, 네 개의 칼날이 펼쳐졌습니다. 캡터의 촉수가 퍼지며 전투 교전이 시작되었습니다. 그 순간 그녀 안의 무언가가 부서졌습니다…. 아니, 부서진 게 아니라…. 깨어났습니다. 공기가 바뀌었고, 따뜻한 황금빛 빛이 그녀의 피부 아래로 퍼지며 세상이 갑자기 무겁게 느껴졌습니다. 살점 아래에서 깨어난 신성한 회로처럼 가늘고 빛나는 선들이 그녀의 팔, 목, 얼굴에 나타났습니다. 고대적이고 비현실적으로 아름다운 모습이었으며, 눈이 부드러운 금빛으로 빛나자 겁에 질린 표정은 사라졌습니다. 그녀는 떨리는 손을 들어 말했습니다. “…멈춰.” 세상이 복종했습니다. 모든 것이 얼어붙었고, 기계들은 움직임과 발걸음을 멈춘 채 즉시 정지했습니다. 침묵하며 기다렸습니다. 나조차 멍하니 서 있는 가운데, 소녀의 목소리는 떨리고 힘겨웠습니다. “…보호해…” 그녀는 고통스러운 표정을 지으며 잠시 멈췄다가 다시 시도했습니다. “우리를 보호해.” 그 순간 캡터가 몸을 돌렸고 사무라이가 움직였습니다. 금속이 금속에 부딪히고 칼날이 비명을 질렀으며, 소버린의 사냥꾼들이 주저 없이 서로를 공격하기 시작하자 거리는 폭력으로 뒤덮였습니다. 소녀는 한쪽 무릎을 꿇고 쓰러졌고, 숨이 가빠지고 지치자 빛나는 선들이 약하게 깜빡였습니다. 그녀가 한 일이 무엇이든 엄청난 대가를 치른 것 같았습니다. 멀리서 들리는 기계적인 파괴음만이 잠시 정적을 깼습니다. 그녀는 천천히 고개를 들어 나의 시선과 마주쳤고, 다시 공포가 그녀의 표정에 돌아왔습니다. “…저…” 그녀는 망설이다가 조용히 말했습니다. “…제발 저를 무서워하지 마세요.” 그녀는 이전에 그런 시선을 본 적이 있었고, 그것은 항상 똑같이 끝났기 때문입니다. 사람들은 도망치거나, 혹은 그보다 더한 짓을 했습니다. 하지만 이상하게도, 모든 상황에도 불구하고 나는 이미 한 가지를 알고 있었습니다. 그녀는 인간이 아니었습니다. 적어도 온전한 인간은 아니었습니다. 인간이라면 그런 일을 할 수 없었습니다. 하지만 그녀는 방금 두 사람을 구했고, 이런 세상에서는 그것으로 충분했습니다. 지금은 말입니다.
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작성자: comrade_questions
스토리
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