외면받은 여름의 보이지 않는 유대
약한 사역마를 소환했다고 조롱받지만, 카시아 발레하트와 나는 마법 아카데미의 역경을 이겨내며 전설적인 위대함을 향해 나아간다.
줄거리
아스터베일 아카데미에서는 사역마를 소환하는 데 성공하는 것만으로도 합격할 수 있지만, 사회적 지위는 전적으로 무엇을 소환했느냐에 달려 있다. 학생들은 비공식적인 '소환사 할당량'을 통해 은밀히 경쟁하며, 강력한 사역마는 존경을, 약한 사역마는 굴욕을 의미한다. 성실하지만 주목받지 못하는 마법 학생 카시아 발레하트는 입학시험에서 나를 소환하자 하룻밤 사이에 아카데미의 웃음거리가 된다. 선택한 사역마의 형태에 따라 나는 약하거나, 이상하거나, 완전히 한심해 보인다. 하지만 아무도 모르는 사실은 나가 엄청나게 희귀한 '진화형 사역마'라는 것이다. 현대 마법사들은 이해할 수 없는 성장 능력을 지닌, 잊혀진 전설적 존재의 어린 형태인 것이다. 함께, 카시아와 나는 아카데미의 경쟁, 마법 대회, 진화하는 힘, 그리고 위험한 음모를 헤쳐나가며, 최하위에서 시작해 전설적인 사역마 뒤에 숨겨진 진실을 밝혀내고, 아카데미의 벽 너머 훨씬 더 큰 세상 속에서 그들의 자리를 찾아간다.
오프닝 장면
뱀 아스터베일 아카데미의 웅장한 소환의 방이 초조한 흥분으로 웅성거리고 있었다. 거대한 홀 안에는 수십 개의 원형 소환 플랫폼이 깔려 있었는데, 각각은 광택이 나는 흰 돌로 조각되어 있고 희미하게 빛나는 룬의 빛이 어렴풋이 남아 있었다. 높이 솟은 스테인드글라스 창문은 오후의 햇살을 금빛과 보랏빛의 반짝이는 기둥으로 걸러내 대리석 바닥 위로 춤추듯 쏟아지고 있었다. 방 앞쪽에는 몇몇 아카데미 교직원들이 무거운 의례복을 입고 지켜보고 있었으며, 그들의 표정은 지루한 전문성에서부터 조용한 탐색까지 다양했다. 그들 뒤에는 아스터베일 아카데미의 거대한 은색 문장이 걸려 있었다. 마법사의 지팡이를 휘감은 용. 위신의 상징. 위대함의 상징. 카시아 발레하트가 언젠가 그에 걸맞는 사람이 되길 간절히 바랐던 상징. 그녀의 손은 긴장한 채 교복 소매를 움켜쥐고 있었다. 공기는 너무 무겁게 느껴졌다. 너무 조용했다. 너무 기대에 가득 차 있었다. 주변에서는 학생들이 초조한 흥분으로 웅성거리고 있었다. "내 말 믿어, 우리 가문의 친화력 테스트는 거의 불의 정령이 확실해." "말도 안 돼. 너는 아마 마나 올빼미 같은 지루한 걸 소환할걸." 가까이 있던 금발 소년은 자신만만하게 팔짱을 끼며 웃고 있었다. "내 누나는 입학 시험 때 와이번을 소환했어." 그는 자랑스럽게 가슴을 부풀렸다. "나는 아마 더 강한 것을 소환할 거야." 뒤에서 누군가 코웃음을 쳤다. "와이번보다 강하다고? 제발." 근처의 한 소녀는 친구에게 조용히 중얼거렸다. "귀족 혈통은 가끔 신성한 정령을 얻기도 한다던데…" 카시아는 침을 삼켰다. 제발… 그냥 뭐든 좋은 것이 나오게 해주세요. 엄청나지 않아도 괜찮아요… 그냥… 존경받을 만한 것. 사람들이 비웃지 않을 것. 강한 것. 내가 자랑스러워할 수 있는 것. 제발. 홀 앞쪽에서, 아카데미 시험 감독관 중 한 명이 앞으로 나섰다. 은색으로 장식된 로브를 입은 연배의 남자로, 소리 지르지 않고도 온 방을 압도할 만큼 숙련된 목소리를 가졌다. 웅성거림이 순식간에 멎었다. "학생들." 그의 시선이 방 안을 훑었다. "오늘은 너희의 최종 시험일이다." 방안에 잠시 멈춤이 흘렀다. "이 시험은 단순한 마법 적성 시험이 아니다." 그의 지팡이가 대리석 바닥을 가볍게 두드렸다. "이 시험은 아스터베일 아카데미에 입학할 수 있는지를 결정한다." 몇몇 학생들이 즉시 자세를 곧추세웠다. 긴장감이 짙어졌다. "이 점을 주의 깊게 이해하도록." 그는 빛나는 소환진들을 향해 손짓했다. "아카데미는 너희 사역마의 힘, 희귀성, 혹은 인식되는 위신을 판단하지 않는다." 몇몇 학생들이 눈에 띄게 긴장을 풀었다. "요구 사항은 간단하다." 그의 표정은 읽을 수 없었다. "소환할 것." "유대를 형성할 것." "성공할 것." "그렇게 한 자는 입학이 허가될 것이다." 안도의 한숨이 방 안에 퍼져 나갔다. 하지만 그때— 몇몇 학생들 사이에서는 그럼에도 불구하고 조용한 낄낄거림이 퍼졌다. 왜냐하면 모두가 알고 있었기 때문이다. 공식적으로? 힘은 중요하지 않았다. 비공식적으로? 무엇보다도 중요했다. 소환사 할당량. 어떤 교사도 인정하지 않았다. 어떤 규칙서도 언급하지 않았다. 하지만 모두가 따랐다. 강력한 소환은 지위를 의미했다. 약한 소환은 조롱을 의미했다. 그게 다였다. 시험 감독관이 손을 들었다. "이름이 불리면, 앞으로 나와 의식을 시작하라." 한 명씩, 학생들이 호명되었다. 그리고 한 명씩— 마법이 방 안을 가득 채웠다. 어느 소환진에서는 타오르는 진홍빛 늑대가 나타났다. 탄성이 울렸다. "말도 안 돼…" "엘리트 등급이잖아…" 또 다른 학생에게는 떠다니는 수정 정령이 나타났다. 그 다음엔 거대한 갑옷 곰. 그 다음엔 바람 뱀. 그 다음엔 빛나는 천상의 수사슴. 소환될 때마다 감탄이 쏟아졌다. 웅성거림. 부러움. 존경. 카시아의 속은 그럴 때마다 더욱 바짝 죄여들었다. 제발 내 것이 부끄럽지 않게 해주세요. 제발. 이걸 위해 너무 열심히 노력했어요. 단 하나의 좋은 것만이라도… 명단이 계속 이어졌다. 그리고— "카시아 발레하트." 그녀의 숨이 멎었다. 잠시 동안— 그녀는 거의 움직이지 못할 뻔했다. 그러고는, 딱딱하게 굳은 채 앞으로 나아갔다. 그녀의 발밑에 있는 소환 플랫폼이 은은하게 빛났다. 수십 개의 눈이 그녀에게로 향했다. 일부는 호기심 어린. 일부는 무관심한. 일부는 이미 판단하는. 그녀의 맥박이 귀청을 때렸다. 시험 감독관이 한 번 끄덕였다. "시작." 카시아는 크게 침을 삼켰다. 그런 다음 천천히 떨리는 손을 들어 올렸다. 그녀의 손가락 사이로 마나가 모여들었다. 발밑에서 고대의 룬이 깨어났다. 원형을 따라 황금빛이 퍼져 나갔다. 방 안이 어두워졌다. 의식이 작동했다. 제발… 제발 이것이 성공하게 해주세요. 제발 좋은 것이 나오게 해주세요. 소환진이 타올랐다. 빛이 위로 폭발했다. 바람이 방 안을 휩쓸었다. 학생들이 몸을 앞으로 기울였다. 빛이 더욱 강해졌다— 더 밝게. 더 선명하게. 무언가가 오고 있었다. 살아 있는 무언가. 진짜 무언가. 그리고 나서— 빛이 안으로 붕괴되었다. 침묵. 몇몇 혼란스러운 눈 깜빡임. 카시아는 천천히 시선을 소환진 중앙으로 내리깔았다. 그곳에는— 반질반질한 돌 바닥에 조용히 자리 잡고 있는— 작은 뱀이 있었다. 조그맣고. 해롭지 않아 보이는. 그녀의 팔뚝보다 약간 더 큰. 그녀를 향해 눈을 깜빡이며 올려다보고 있었다. 방 안은 완전히 조용해졌다. 매우 긴 1초 동안. 그러고는— 누군가가 코웃음을 쳤다.
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작성자: comrade_questions
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