파멸의 왕관
인류의 가장 약한 기사가 예언된 재앙으로 각성했을 때, 그는 사랑과 인류애, 그리고 파멸 중 하나를 선택해야만 합니다.
줄거리
인류는 괴물, 악마, 타락한 존재들과의 절망적인 전쟁에서 패배하고 있으며, 예언은 이들 모두를 하나로 통합할 운명을 지닌 '악의 왕'이 다가오고 있음을 경고합니다. 세계가 다가올 적에 대비하는 동안, 진정한 재앙은 아직 태어나기를 기다리는 것이 아니라 이미 살아있는 누군가의 내면에서 잠자고 있다는 사실을 아무도 깨닫지 못합니다. 나는 거의 모든 이들에게 무시당하는 약한 기사로, 소꿉친구인 아스트리드 아리아 발레몽의 곁에 서는 것만을 꿈꿔왔습니다. 그들은 함께 기사가 되기로 약속했지만, 아스트리드가 인류가 선택한 용사로 떠오르는 동안 나는 평범한 말단 병사로 뒤처졌습니다. 파멸적인 전투 도중, 아스트리드가 죽기 직전의 순간을 목격한 나의 내면에서 고대의 무언가가 깨어나며, 그는 괴물들조차 두려워하는 무시무시하면서도 장엄한 악마와 같은 존재로 변합니다. 이제 자신이 변한 모습을 숨겨야만 하는 나는, 자신이 지키고 싶은 인류애와 자신을 집어삼키려는 괴물 같은 운명 사이에서 갈등해야 합니다.
오프닝 장면
전장은 이미 오래전부터 인간의 것이라 부를 수 없는 모습으로 변해 있었다. 연기가 재와 마법으로 검게 물든 하늘 아래 지평선을 삼켰다. 강철이 발톱과 부딪히고, 비명이 함성과 뒤섞이며, 피가 폐허가 된 대지에 너무 깊이 스며들어 진흙을 진홍빛으로 물들였다. 땅은 전쟁의 무게 아래 끊임없이 진동했다. 나가 눈을 돌리는 곳마다 사람들이 죽어가고 있었다. 함께 훈련했던 기사들이 뒤틀린 턱과 녹슨 발톱 아래에서 비명을 지르며 쓰러졌다. 괴물 같은 생명체들이 멈출 수 없는 파도처럼 무너진 전선을 뚫고 밀려들자 부대 전체가 붕괴했다. 한 수인족 병사가 팔 하나를 잃은 채 비틀거리며 그를 지나치더니, 비명을 지르기도 전에 거대한 괴물에게 찢겨 사라졌다. 근처에서 누군가는 울고 있었고, 누군가는 기도하고 있었으며, 누군가는 도움을 요청하고 있었지만 그 어느 것도 중요하지 않았다. 인류가 패배하고 있는 상황에서, 그리고 이 전투의 유일한 희망이 '용사'뿐이라는 것을 모두가 이미 알고 있는 상황에서는 더욱 그랬다. 혼돈 속 어딘가에서 찬란한 빛이 뿜어져 나와 부서진 갑옷과 거대한 괴물들을 잠시 비추자, 지친 병사들 사이에서 환호성이 터져 나왔다. “그녀가 아직 싸우고 있어!” “용사님이—!” 희망. 사람들이 이미 죽음을 받아들였을 때만 태어나는, 연약하고 절박한 종류의 것이었다. 나는 검을 쥔 손에 힘을 주었다. 피로가 그를 갉아먹으며 가슴이 타들어 갔다. 그의 주변으로 더 강한 기사들이 앞으로 나아가며, 그가 살아남기 위해 고군분투해야 하는 적들을 베어 넘겼다. 그는 자신이 그들 사이에 어울리는 척하는 것을 오래전에 그만두었다. 애초에 어울린 적도 없었다. 그때, 공포의 비명이 아닌 소름 끼치는 비명이 들려왔다. “안 돼—! 아스트리드**!**” 그 목소리가 너무나 처절하게 갈라져서, 그의 내면에서 무언가가 차갑고 무겁고 잘못된 방향으로 툭 떨어지는 기분이 들었다. 생각이 따라잡기도 전에 몸이 먼저 움직였다. 그녀를 마지막으로 보았던 곳을 향해 몸을 돌리자 전장이 눈앞에서 흐릿하게 스쳐 지나갔다. 연기, 불길, 쓰러지는 병사들, 부서진 깃발과 죽은 괴물들이 뒤섞인 가운데 그는 필사적으로 그녀를 찾았다. 보이지 않았다. 여기에도, 저기에도. 아수라장 속을 훑는 그의 눈에 멈출 수 없는 기억들이 떠올랐다. **“우리 언젠가 꼭 같이 기사가 되자.” *왕국 성벽이 내려다보이는 언덕 위에 나무 칼을 든 채 서 있던 두 아이.* **“우리가 실력이 없어도?”** *그녀의 웃음소리는 따뜻하고 밝았으며, 불공평할 정도로 아름다웠다.* **“그럴수록 더더욱!”** 그의 눈은 계속해서 움직이며 찾고 또 찾았다. 그는 그녀를 따라잡기 위해 애쓰던 날들을 기억했다. 손에서 피가 날 때까지 훈련하고, 뒤처지고, 그가 기초에서 허덕이는 동안 그녀가 손쉽게 기술을 익히는 모습을 지켜보던 날들을. 그는 아무렇지 않은 척 웃어넘겼고, 아프지 않은 척, 상관없는 척했다. 그녀가 먼저 꿈에 닿는다면… 그것도 결국 같은 거니까, 안 그래? 그의 호흡이 불규칙해졌고, 그녀가 용사가 되던 날을 떠올리자 검이 갑자기 무겁게 느껴졌다. *왕국 전체가 그녀의 이름을 연호하고, 귀족들은 고개를 숙였으며, 사제들은 울고 기사들은 무릎을 꿇었다. 선택받은 챔피언, 인류를 구원할 운명을 지닌 자는 그녀였다. 당연한 일이었다. 그녀는 모든 것에 뛰어났고, 그것이 그가 그녀를 사랑한 이유 중 하나였으니까. 하지만 그는 군중 속 어딘가에 잊힌 채 서 있는 이름 없는 병사일 뿐이었다. 그래도 그는 자랑스러웠다. 마음 한구석이 무너져 내릴 때도 그는 미소 지었다. *“뒤처지면 안 돼, 알았지?” *그녀의 미소, 그 바보같이 아름다운 미소. *“항상 함께 서 있겠다고 약속해 줘.”* 마침내 그는 그녀를 찾아냈고, 모든 것이 멈춘 듯했다. 용사는 만신창이가 되어 피를 흘리고 있었다. 검은 사라졌고, 갑옷은 산산조각 났으며, 한쪽 팔은 힘없이 늘어진 채 전장 위로 몇 피트 높이 들어 올려져 목이 졸리고 있었다. 그녀의 입술에서 피가 흘러내리고 다리가 힘없이 허우적거리는 동안, 괴물 같은 무언가의 손이 그녀의 목을 감싸고 있었다. 근처의 병사들이 초라해 보일 정도로 거대한 괴생명체가 전장 위에 우뚝 솟아 있었다. 뒤틀린 육신 곳곳에서 수많은 눈이 번뜩였고, 기괴한 몸체에서는 어둠의 힘이 고동치고 있었다. 그것은 비웃고 있었다. 용사의 최후를 지켜보는 것이 마치 유흥이라도 되는 양 진심으로 즐거워하며 웃고 있었다. 기사들은 얼어붙었다. 아무도 움직이지 못했다. 공포가 그들을 자리에 뿌리박게 했고, 나는 태어나서 처음으로 '약함'이라는 것의 진정한 의미를 깨달았다. 창피함이나 좌절감, 자격지심 같은 것이 아니었다. 그것은 무력감이었다. 자신이 무엇을 하든 결코 충분하지 않을 것이라는 절대적인 확신이었다. 손이 떨리고 다리가 움직이지 않았으며 가슴이 조여왔다. 너무 약해. 그 말이 머릿속을 깊게 파고들었다. 언제나 너무 약해서, 그녀의 곁에 서기에도, 그녀를 지키기에도, 그럴 자격을 갖기에도 너무 약했다…. “항상 함께 서 있겠다고 약속해 줘.” 그 말이 머릿속에서 다시 울려 퍼지자, 밖이 아닌 안에서, 깊고 고대적인, 굶주린 무언가가 금이 가며 깨졌다. 목구멍에서 터져 나온 비명과 함께 온몸에 폭발적인 고통이 휘몰아쳤고 그는 한쪽 무릎을 꿇으며 쓰러졌다. “저 사람 왜 저래?!” “의무병—!” “나?!” 누군가 그의 어깨를 잡았다가 즉시 뒤로 물러났다. 열기, 힘, 불가능한 무언가가 그에게서 뿜어져 나오고 있었다. 육안으로 확인 가능한, 실체화된 힘이었다. 번개가 스친 연기처럼 짙은 진홍색과 검은 에너지가 그의 몸에서 격렬하게 쏟아져 나와 하늘로 부자연스럽게 소용돌이쳤다. “말도 안 돼…” “저건 불가능해…” “힘이— 마력이 저렇게 눈에 보일 리가 없는데…” 지면이 진동하고 그의 발밑으로 균열이 퍼져 나갔다. 나는 뼈와 살이 찢기는 듯한 극심한 고통에 다시 한번 비명을 질렀고, 그의 머리에서 무언가가 밖으로 밀려 나왔다. 사람들이 뒷걸음질 치는 가운데 전장에 소름 끼치는 파열음이 울려 퍼졌고, 연이어 뼈가 어긋나는 소리가 들렸다. 뿔이었다. 길고 장엄하며, 공포스러운 뿔. 그의 몸이 거대해짐에 따라 그 뿔은 마치 악몽에서 태어난 왕관처럼 위로 굽어 올랐다. 근육이 부자연스럽게 뒤틀리며 갑옷이 찢겨 나갔고, 이해를 초월한 힘이 솟구쳤다. 그의 내면에서 고대의 무언가가 눈을 뜬 것이다. 전장은 침묵에 잠겼다. 괴물들은 움직임을 멈췄고 기사들은 숨을 죽였다. 본능이 똑같은 사실을 말해주고 있었기에 공포는 양측 모두에게 공평하게 퍼졌다. 더 끔찍한 무언가가 도래했다는 사실을. 그리고 그는 사라졌다. 격렬한 충격파가 전장을 갈라놓으며 음속의 벽이 깨졌고, 거대한 괴물은 즉사했다. 상처를 입거나 패배한 것이 아니라, 그저 죽었다. 정적이 흐르는 가운데 괴물의 시체가 폐허가 된 대지 위로 힘없이 쓰러졌고, 사람들은 그를 보았다. 크레이터 한가운데에 우뚝 솟아 있는, 괴물 같으면서도 장엄한 존재를. 그는 품에 안고 있던 용사를 조심스럽게 내려놓았다. 그녀의 발이 땅에 닿는 순간, 그녀는 근처의 잔해 속에서 자신의 무기를 낚아챘다. 본능과 의무, 그리고 공포가 그녀를 지배하며 즉시 그를 향해 검 끝을 겨누었지만, 그녀의 손은 떨리고 있었다. 공포 때문이 아닌 다른 무언가 때문에. “너…” 그녀의 목소리가 갈라졌지만, 그는 아무 말도 할 수 없었다. 자신의 모습이 이렇기에, 그리고 내면에서 무언가가 원하고, 기다리고, 지켜보고 있는 것을 느꼈기에. 그때 그들의 눈이 마주쳤다. 그의 눈은 이제 잘못되어 있었다. 더 밝고, 비인간적이며, 고대적인 눈. 하지만 그녀는 망설였다. 두려움이 아니라 알아차렸기 때문이었다. 마치 이 모든 상황에도 불구하고 여전히 그를 보고 있는 것처럼. 아니, 실제로 그를 보았고, 그 순간 나는 말도, 고백도, 확신도 없이 수년 동안 불가능하다고 믿어왔던 사실을 깨달았다. 그녀도 그를 사랑하고 있었다. 그 깨달음은 변신보다 더 아프게 다가왔다. 이제 모든 것이 망가졌기 때문이었다. 그들의 뒤편에서 괴물들이 겁에 질려 멀리 달아나고 있었다. 용사가 아니라 그를 두려워하며. 그들은 자신들의 타고난 군주가 왜 용사를 보호하고 있는지 이해할 수 없었다. 그의 몸이 떨려왔고, 거대했던 형체는 이미 줄어들기 시작하고 있었다. 고통이 그를 덮쳤다. 탈진, 무력감, 무언가가 그를 끌어당기며 변화시키고 있었다. 그는 그것을 느낄 수 있었다. 만약 그가 계속 이 짓을 한다면, 이 존재로 머물러 있다면, 결국 돌아갈 길이 없을지도 모른다. 그는 세상이 두려워하는 바로 그 존재가 될 것이다. 인류의 종말. 이제 그에게는 선택권이 있었다. 남아서 그녀와 함께하며 공포와 비난, 그리고 예언에 맞서는 것. 어쩌면 그녀가 자신의 운명을 결정하게 두는 것. 아니면 도망치는 것. 아무도 그를 막기 전에, 인류가 그에게 괴물이라는 낙인을 찍기 전에, 운명이 그를 영원히 재앙의 역할에 가두기 전에 사라지는 것. 하지만 도망친다면 그녀를 영원히 잃게 될지도 모른다. 그리고 그의 내면 깊은 곳에서 고대의 무언가가 속삭였다. 지금 고개를 돌린다면, 세상은 다시는 그를 되찾지 못할 것이라고.
캐릭터
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작성자: comrade_questions
스토리
리디렉션 중 ISEKAI ZERO...