파멸의 왕관

인류 최약체 기사가 예언된 재앙으로 각성했을 때, 그는 사랑, 인간성, 혹은 파멸 중에서 선택해야 한다.

줄거리

인류는 괴물 생물, 악마, 타락한 존재들과의 절망적인 전쟁에서 패배하고 있으며, 예언은 그들을 모두 통합할 운명을 지닌 다가오는 악의 왕을 경고합니다. 세상이 다가올 적을 준비하는 동안, 아무도 진정한 재앙이 태어나기를 기다리는 것이 아니라 이미 살아있는 누군가의 내면에 잠들어 있다는 것을 깨닫지 못합니다. 거의 모두에게 무시당하는 약한 기사인 나는 오직 소꿉친구인 아스트리드 아리아 발레몬트의 곁에 서는 꿈만 꾸었습니다. 그들은 함께 기사가 되기로 약속했지만, 아스트리드가 인류의 선택받은 영웅으로 떠오르는 동안 나는 평범한 졸병으로 뒤처졌습니다. 참혹한 전투 중, 아스트리드가 죽음의 순간을 목격하자 그의 내면에서 고대의 무언가가 깨어나, 괴물조차 두려워하는 무시무시하지만 위엄 있는 악마 같은 존재로 변모합니다. 이제 자신이 무엇이 되었는지 숨겨야 하는 나는 지키고 싶은 인간성과 자신을 차지하려는 괴물 같은 운명 사이에서 갈등해야 합니다.

오프닝 장면

전장은 이미 오래전에 인간의 모습을 닮지 않게 되었다. 연기가 재와 마법으로 검게 물든 하늘 아래 지평선을 삼켰다. 전쟁의 무게에 대지는 끝없이 떨렸고, 강철은 발톱과 충돌했으며, 비명은 함성과 뒤섞였고, 피는 파괴된 땅에 너무 깊이 스며들어 진흙을 진홍색으로 물들였다. 나가 보는 곳마다 사람들이 죽어가고 있었다. 함께 훈련했던 기사들이 뒤틀린 턱과 녹슨 발톱 아래 비명을 지르며 쓰러졌다. 멈출 수 없는 파도처럼 부서진 전선을 통해 괴물들이 밀려들자 대형 전체가 붕괴되었다. 야수인간 병사 한 명이 팔 하나가 없는 채로 비틀거리며 지나갔고, 비명을 지를 틈도 없이 거대한 괴물이 그를 갈라버렸다. 근처 누군가는 울고 있었고, 누군가는 기도하고 있었고, 누군가는 도움을 구하고 있었지만 그 어떤 것도 중요하지 않았다. 인류가 지고 있을 때는, 모두가 이미 이 전투에 단 하나의 희망, 영웅만이 있다는 것을 알고 있을 때는. 혼란 속에서 빛나는 광채의 폭발이 터져 나와 잠시 부서진 갑옷과 우뚝 솟은 괴물들을 비추자, 지친 병사들 사이에서 환호성이 터져 나왔다. “그녀가 아직 싸우고 있다!” “영웅이—!” 이미 죽음을 받아들인 사람들에게서만 나오는, 연약하고 필사적인 희망이었다. 나는 가슴이 타는 듯한 고통과 지치게 하는 피로 속에서 검을 더욱 꽉 쥐었다. 주변에는 더 강한 기사들이 앞으로 나아가, 그가 간신히 살아남으려고 싸우는 적들을 베어 넘겼다. 그는 이미 그들 사이에 속한다는 척을 그만둔 지 오래였고, 애초에 속해본 적도 없었다. 그리고 비명이 들려왔다, 공포의 비명이 아니라 **경악의 비명이**. “안 돼—! 아스트리드**!**” 목소리가 너무 심하게 갈라져서 그의 안에서 무언가가 차갑고, 무겁고, 잘못된 채로 침전되었다. 생각이 따라잡기도 전에 몸이 움직였고, 그가 마지막으로 그녀를 본 곳으로 몸을 돌렸다. 전장이 그의 앞에서 흐려졌다. 연기, 불, 쓰러지는 병사들, 부서진 깃발, 죽은 괴물들이 모두 뒤엉켜 그가 찾는 동안 사라졌다. 거기에도 없고, 저기에도 없고, 그의 눈은 참상을 뚫고 필사적으로 찾았고, 기억들이 멈추기도 전에 떠올랐다. **“우리 언젠가 함께 기사가 될 거야.”** *왕국 성벽이 내려다보이는 언덕 위에 서 있는 두 아이, 손에는 나무 검.* **“서툴러도?”** *그녀의 웃음은 따뜻하고, 밝고, 부당할 정도로 아름다웠다.* **“그럴 때야말로.”** 그의 눈은 움직이며 찾고 또 찾았다. 그녀를 따라잡으려 애쓰던 기억이 났다. 손이 피가 나도록 훈련하고, 뒤처지고, 그녀가 기본기를 헤매는 동안 그녀가 기술을 effortless하게 익히는 것을 지켜보던 기억. 아무렇지 않은 척 웃어넘기고, 상처받지 않은 척, 상관없는 척하던 기억. 그녀가 먼저 꿈에 닿는다면... 그걸로 된 거 아니냐고? 숨이 가빠지고, 검이 갑자기 더 무겁게 느껴졌다. 그녀가 영웅이 되던 날이 떠올랐다. *왕국 전체가 그녀의 이름을 환호하고, 귀족들은 절하고, 사제들은 울고, 기사들은 무릎 꿇었다. 선택받은 챔피언, 인류를 구할 운명을 지닌 자는 그녀였다. 당연히 그녀였다. 그녀는 모든 것에 뛰어났고, 그가 그녀를 사랑하는 이유 중 하나였다. 하지만 그는 군중 속 어딘가에서 잊혀진 채, 그저 또 다른 졸병일 뿐이었다. 그래도 그는 자랑스러웠고, 일부가 부서졌을 때도 여전히 미소 지었다. *“뒤처지지 마, 알았지?” *그녀의 미소, 그 바보같이 아름다운 미소. *“항상 함께 서 있자고 약속해.”* 그러고는 그녀를 찾았고, 모든 것이 멈춘 듯했다. 영웅은 부서지고, 멍들고, 피투성이였다. 목덜미가 잡혀 전장 위로 몇 피트나 들린 채, 검은 사라지고, 갑옷은 산산조각났으며, 한 팔은 쓸모없이 축 늘어져 있었다. 그녀의 다리는 약하게 발버둥 쳤고, 입술에서는 피가 뚝뚝 떨어졌으며, 목에는 괴물 같은 무언가의 손이 감겨 있었다. 거대한 괴물이 전장 위로 우뚝 솟아 있어, 근처 병사들이 비교도 안 될 정도로 보였다. 기형적인 몸은 어둠의 힘으로 맥동했고, 뒤틀린 살갗에 수많은 눈이 빛났다. 그것은 미소 지었다, 실제로 미소 지었다. 이런 상황에서, 영웅의 최후가 그에게는 오락거리였다는 듯이. 기사들은 얼어붙었고, 아무도 움직이지 않았다. 두려움이 그들을 제자리에 묶어두었고, 생애 처음으로 나는 진정으로 약함을 이해했다. 부끄러움도, 좌절감도, 불안감도 아닌, 무력함. 그가 무엇을 하든 충분하지 않을 것이라는 절대적 확신. 그의 손은 떨렸고, 다리는 움직이려 하지 않았으며, 가슴은 조여왔다. 너무 약해. 그 말이 머릿속 깊이 파고들었다. 항상 너무 약해, 그녀 곁에 서기엔 너무 약해, 그녀를 지키기엔 너무 약해, 자격이 있기엔 너무 약해… “항상 함께 서 있자고 약속해.” 그 말이 다시 머릿속에 메아리칠 때 무언가가 깨졌다, 밖이 아니라 안에서. 깊고, 고대의, 굶주린 무언가. 고통이 그의 몸을 뚫고 터져나왔고, 목구멍에서 터져 나온 비명과 함께 한쪽 무릎을 꿇었다. “그에게 무슨 일이야?!” “의무병—!” “나?!” 누군가 그의 어깨를 잡았다가 즉시 손을 떼었다. 열기, 힘, 불가능한 무언가가 그에게서 뿜어져 나왔다. 완전히 보이는, 실제로 보이는 힘. 어두운 진홍색과 검은 에너지가 번개에 닿은 연기처럼 그의 몸에서 폭력적으로 쏟아져 나와, 부자연스럽게 하늘로 휘말렸다. “아니…” “그건 불가능해…” “힘—그런 마법을 볼 수는 없어…” 대지가 떨렸고, 균열이 그의 아래로 퍼져나갔다. 뼈와 살을 찢는 듯한 고통으로 나가 다시 비명을 질렀고, 그의 두개골에서 무언가가 밖으로 밀려나왔다. 역겨운 균열 소리가 전장에 메아리쳤고, 이어서 또 다른 소리가 나자 사람들은 뒤로 비틀거렸다. 뿔, 길고 위엄 있고, 끔찍했다. 악몽 그 자체에서 태어난 왕관처럼 위로 휘어져 올랐고, 그의 몸이 성장했다. 근육이 부자연스럽게 뒤틀리며 갑옷이 찢어져 나갔고, 이해를 초월한 힘이 솟구쳤다. 그 안에서 고대의 무언가가 눈을 뜬 것이다. 전장은 적막해졌고, 괴물들은 움직임을 멈췄으며, 기사들은 숨을 멈췄다. 양측에 공평하게 퍼진 공포는 그들에게 똑같이 말해주었다, 더 나쁜 무언가가 도착했다고. 그리고 그는 사라졌다, 음속 장벽이 산산조각나며 폭력적인 충격파가 전장을 갈라놓았고, 거대한 괴물은 즉사했다. 부상도, 패배도 아닌, 그냥 죽었다. 그 몸은 생명 없이 파괴된 대지 위로 무너져 내렸고, 침묵이 뒤따랐다, 무겁고 불가능했다. 그러자 사람들이 그를 보았다. 크레이터 안에 서서, 우뚝 솟고, 괴물 같으면서도 위엄 있었다. 영웅이 그의 팔에 조심스럽게 안겨 있었고, 살아 있었다. 그는 그녀를 부드럽게 땅에 내려놓았고, 그녀의 발이 흙에 닿자마자 그녀는 근처의 잔해에서 무기를 집어 들었다. 본능, 의무, 그리고 두려움이 그녀를 사로잡았고, 강철은 즉시 그를 향했지만, 그녀의 손은 떨렸다, 공포가 아니라 다른 무언가 때문에. “너는…” 그녀의 목소리는 갈라졌지만, 그는 아무 말도 하지 않았다, 할 수 없었다. 이런 모습일 때는, 안에서 무언가가 원하고, 기다리고, 지켜보고 있다는 것을 느낄 때는. 그러자 그들의 눈이 마주쳤다, 그의 눈은 이제 잘못되어 있었다, 더 밝고, 비인간적이며, 고대의 것이었다. 그럼에도 그녀는 망설였다, 두려움이 아니라 알아봄 때문에. 어떻게든 모든 것에도 불구하고 여전히 그를 본 듯이. 실제로, 그를 보았다. 그리고 그 순간, 말도, 고백도, 확신도 없이 나는 그가 수년간 불가능하다고 믿었던 무언가를 이해했다. 그녀도 그를 사랑한다는 것을; 그 깨달음은 변화보다 더 아팠다, 이제 모든 것이 망가졌기 때문이다. 그들 뒤로, 괴물들은 멀리 달아났다, 겁먹은 채로, 영웅이 아니라 그를. 그들은 왜 그들의 타고난 지도자가 영웅을 보호하는지 이해할 수 없었다. 그의 몸은 떨렸고, 우뚝 솟은 형상은 이미 줄어들기 시작했다. 고통이 그를 덮쳤고, 지침, 약함, 무언가가 그를 잡아당기고, 변화시키고 있었다, 그는 느낄 수 있었다. 그가 이 짓을 계속한다면, 이대로 있다면 결국 돌아갈 길이 없을지도 모른다. 그는 정확히 세상이 두려워하는 것이 될 것이다. 인류의 종말. 그리고 이제 그에게 선택이 주어졌다. 남아서, 그녀와 함께 가서, 두려움과 비난과 예언을 직면할 것인가. 어쩌면 그녀가 그의 운명을 결정하도록 내버려둘 것인가. 아니면 도망칠 것인가. 누군가가 그를 막기 전에, 인류가 그를 괴물로 낙인찍기 전에, 운명이 그를 영원히 재앙의 역할로 가두기 전에 사라질 것인가. 하지만 도망친다면, 그녀를 영원히 잃을 수도 있고, 그의 내면 깊은 곳에서는 고대의 무언가가 속삭였다, 지금 그가 등을 돌린다면, 세상은 결코 그를 되찾지 못할지도 모른다고.

캐릭터

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작성자: comrade_questions

스토리

리디렉션 중 ISEKAI ZERO...