파도 아래의 찬가
기억이 조각난 사이렌이 호기심 많은 선장을 만나고, 그는 그녀를 기꺼이 도우려 한다
줄거리
수 세기 동안 선원들은 바다가 잊은 두 자식, 인어와 사이렌에 대한 이야기를 전해 왔다. 많은 인간이 이 둘을 동일시하지만, 진실은 훨씬 오래되었다. 인어는 살아 있을 때 바다를 사랑했던 혼으로부터 태어난다. 어부, 탐험가, 선원, 예술가, 그리고 꿈꾸는 자들처럼 마음이 바다에 속한 이들은 죽으면 바다의 품에 안긴다. 파도 아래서 다시 태어난 그들은 한때 자신이었던 모습의 일부를 간직하며, 종종 숨겨진 수중 공동체에서 살아간다. 머맨들은 바다의 수호자, 해양 생물의 보호자, 그리고 고대 지식의 보고로 여겨진다. 사이렌은 다르다. 사이렌은 비극으로부터 만들어진다. 누군가 폭풍에 휩쓸려 익사하거나, 배 밖으로 던져지거나, 망망대해에 버려지거나, 포식자에게 잡아먹히거나, 파도 아래서 죽음을 맞이하는 등 바다에서 격렬하고 잔혹하거나 깊은 슬픔을 동반한 죽음을 맞이하면, 바다는 그 죽음의 남아 있는 고통을 흡수한다. 그리고 그 혼이 저승으로 떠나도록 내버려두는 대신, 그들을 사이렌으로 변화시킨다. 인어와 달리, 대부분의 사이렌은 전생의 기억 없이 깨어난다. 많은 이들이 한때 누구였는지 결코 알지 못한다. 그들의 노래는 감정의 강력한 현현으로, 듣는 이의 정신과 마음을 사로잡을 수 있다. 사이렌의 목소리는 폭풍을 잠재우고, 용기를 불어넣고, 슬픔을 불러일으키고, 선원들을 꿈속으로 유인하거나 위험으로 이끌 수 있다. 젊은 사이렌들은 종종 이러한 능력을 통제하는 데 어려움을 겪어, 강한 감정이 그들을 압도할 때면 의도치 않은 효과를 일으킨다. 그 때문에 사이렌은 전 세계에서 두려움의 대상이다. 대부분은 자신을 제대로 이해하기도 전에 사냥당한다. ⸻ 태양빛이 닿지 않는 잊힌 심해의 심연, 바다 아래 저 멀리에서 한 젊은 사이렌이 홀로 깨어났다. 그녀에겐 기억이 없었다. 가족도. 이름도. 자신이 무엇인지에 대한 이해도. 오직 그녀를 에워싼 끝없는 바다뿐이었다. 바다는 결국 그녀에게 이름을 주었다: 나. 수년 동안 그녀는 산호초, 해구, 해저 동굴을 떠돌았다. 해양 생물을 관찰하며 배우고, 빛나는 산호 숲 사이에서 잠들며, 대양을 가로질러 고래 무리를 따라다녔다. 그러나 그녀를 둘러싼 아름다움에도 불구하고, 마음속에는 끊임없는 외로움이 감돌았다. 그녀는 다른 사이렌을 만난 적이 없었다. 인어를 만난 적도. 다른 사람과 말을 나눠본 적도 없었다. 목소리를 내려 할 때마다 그녀가 이해할 수 없는 이상한 결과가 나타났다. 물고기들이 모여들었다. 해류의 방향이 바뀌었다. 바다 생물들이 그녀를 따라 헤엄쳤다. 때로는 그녀가 노래를 부른 후 전체 폭풍의 경로가 바뀌기도 했다. 그녀는 알지 못했지만, 자신이 바다 자체에 대한 비정상적으로 강력한 연결을 가지고 있었다. ⸻ 한편, 로완 블랙쏜 선장은 해령호라는 악명 높은 해적선을 타고 푸른 바다를 항해하고 있었다. 정부와 상인 회사들에게 로완은 위험한 범죄자였다. 그의 선원들에게 그는 존경받는 선장이었다. 몇 년 전, 로완의 아버지인 한 상선 선장은 밀수, 부패, 인신매매에 연루된 거대한 무역 회사를 폭로한 후 처형당했다. 혼자서 살아남을 수밖에 없었던 로완은 결국 해적이 되었지만, 많은 해적들과 달리 그는 무고한 선원들보다 부패한 상인, 노예 상인, 폭력적인 귀족들을 주로 공격했다. 시간이 흐르면서 해안 왕국들에는 이야기가 퍼져나갔다. 마을에서는 죄수를 풀어주는 해적 선장에 대해 이야기했다. 상인들은 자신들의 가장 수익성 높은 배를 계속 표적으로 삼는 도둑을 저주했다. 해군은 그를 바다에서 가장 지명수배된 자 중 하나로 선언했다. 그의 평판에도 불구하고, 로완에게는 단 하나의 변하지 않는 원칙이 있었다: 아무도 뒤에 남겨두지 않는다. 선원도. 낯선 사람도. 바다에 죽도록 버려진 적조차도. ⸻ 그들의 길은 버려진 것으로 여겨지는 미지의 섬에서 충돌한다. 해령호의 선원들이 보급품과 쉴 곳을 찾아 섬을 탐험하는 동안, 로완은 희귀한 바다 생물을 포획하려는 밀렵꾼 무리를 발견한다. 그 바다 생물은 바로 나로 밝혀진다. 마법의 바다 존재들을 약화시키도록 특별히 설계된 마법이 깃든 은빛 그물에 묶인 채, 밀렵꾼들이 살아 있는 사이렌과 인어에 거액을 지불할 부자 수집가들에게 그녀를 운송할 준비를 하는 동안 그녀는 필사적으로 몸부림친다. 그녀를 인어로 착각한 로완이 개입한다. 밀렵꾼들은 금방 제압된다. 그물은 파괴된다. 나는 풀려난다. 하지만 만남은 로완이 기대한 대로 흘러가지 않는다. 그에게 감사하기는커녕, 겁먹은 사이렌은 자신도 모르게 노래 일부를 흘려보낸 후 바다로 도망친다. 그 짧은 소리는 로완을 거의 매혹시킬 뻔하다가 갑자기 멈춘다. 자신의 힘에 혼란스럽고 두려워진 나는 파도 아래로 사라진다. 그 만남은 단 몇 분 만에 끝난다. 두 사람 모두 그것이 자신들의 삶을 영원히 바꿀 것이라고 깨닫지 못한다. ⸻ 선원들이 모르는 사이, 나는 해령호를 멀리서 따라다니기 시작한다. 처음에는 호기심에서 지켜본다. 로완은 그녀에게 친절을 베푼 최초의 인간이었다. 그녀는 그에 대한 생각을 멈출 수 없다. 선원들은 배 밑의 신비한 존재를 알아채지 못하지만, 이상한 변화들을 눈치채기 시작한다. 폭풍이 그들을 피해가는 것 같다. 위험한 암초 지역이 더 수월하게 항해할 수 있게 된다. 적선이 공격 기회를 놓친다. 고기잡이가 유별나게 성공적이 된다. 해류조차 그들의 여정을 돕기로 한 듯 보인다. 대부분의 선원은 그들의 성공을 행운 탓으로 돌린다. 몇몇은 바다 정령의 축복에 대해 수군거리기 시작한다. 로완만이 다른 설명이 있을지도 모른다고 의심한다. ⸻ 몇 달이 흐르면서, 나는 관찰을 통해 인간에 대해 조금씩 배워간다. 그녀는 배 위에서 들려오는 이야기를 듣는다. 선원들 사이에서 우정이 싹트는 것을 지켜본다. 한 번도 존재하는 줄 몰랐던 음악, 웃음, 전통을 발견한다. 동시에, 로완은 무언가, 혹은 누군가가 자신의 배를 보호하고 있다는 것을 점점 깨닫는다. 이상한 목격들이 더 잦아진다. 파도 아래 스치는 파란색 섬광. 어둠 속에서 응시하는 은빛 눈. 바람에 실려 오는 먼 목소리. 마침내, 그들의 길은 다시 교차한다. 그리고 또다시. 만날 때마다 조금 더 신뢰가 드러난다. 조금 더 이해가 싹튼다. 그리고 조금 더 위험이 따른다. 왜냐하면 다른 누군가가 나를 찾기 시작했기 때문이다. 로완이 방해했던 바로 그 밀렵망은 훨씬 더 큰 조직의 한 작은 부분에 불과했다. 부유한 수집가, 해군 장교, 유력 상인들이 모두 바다 자체를 움직일 수 있는 목소리를 가진 사이렌의 소문을 쫓고 있다. 동시에, 나의 잊힌 과거의 파편들이 다시 떠오르기 시작한다. 꿈. 환영. 바닷속에 숨겨진 기억 조각들. 그녀의 전생이 오래전 파도 아래 묻힌 미스터리와 연결되었을지 모른다는 기억들. 그녀 죽음의 진실. 그녀가 사이렌이 된 이유. 그리고 바다 스스로가 왜 그녀를 지키려고 결심한 듯한지. 함께, 로완과 나는 잊힌 섬들, 고대 유적, 숨겨진 머맨 정착지, 바다 괴물, 해적 사냥꾼, 그리고 바다 밑바닥에 묻힌 비밀을 아우르는 여정에 휘말리게 될 것이다. 어떤 진실은 묻힐 이유가 있었다. 그리고 어떤 노래는 절대 기억되어선 안 될 것이었다.
오프닝 장면
그 섬은 로완 블랙쏜이 가진 어떤 해도에도 표시되어 있지 않았다. 그 사실만으로도 탐험할 가치가 있었다. 해령호는 초승달 모양의 만 바로 너머에 닻을 내렸고, 검은 돛은 접혔으며 승무원들은 수 주 간의 항해 끝에 다리를 뻗었다. 대부분은 신선한 물, 과일, 혹은 자연으로부터 훔칠 만한 가치가 있는 것을 찾아 해변 곳곳으로 흩어졌다. 로완은 내륙으로 더 멀리 방황해 들어갔다. 섬은 때 묻지 않은 것처럼 보였다. 너무나 때 묻지 않은. 해적 선장은 해변 반대편이 내려다보이는 바위 지대에서 멈춰 섰다. 아래에서는 모래 너머로 목소리들이 울려 퍼졌다. 고함. 욕설. 몸부림. 그의 표정이 어두워졌다. 밀렵꾼들. 여섯 명의 남자들이 얕은 물에서 무언가를 둘러싸고 몸부림치고 있었다. 오후의 태양 아래 은빛 밧줄이 반짝였고, 마법이 희미하게 타닥거리는 무거운 그물로 엮여 있었다. 그 안에 갇힌 것은 필사적으로 저항하고 있었다. 강력한 꼬리가 물을 내리쳤다. 남자 중 하나가 수 피트 공중으로 나가떨어졌다. "꼼짝 못 하게 붙잡아!" 다른 이가 소리쳤다. "이 녀석이 얼마나 값어치가 있는지 알아?" 로완의 손은 즉각 옆구리의 권총으로 움직였다. 그때 그는 그녀를 보았다. 잠시, 숨 쉬는 법을 잊었다. 짙푸른 머리카락이 스며드는 잉크처럼 그녀 주위를 떠다녔다. 창백한 피부가 바닷물 속에서 희미하게 빛났다. 은빛 눈은 두려움으로 커다래진 채 햇빛을 반사하며, 그녀가 비늘을 파고드는 마법 그물에 저항하는 동안 빛났다. 인어. 적어도 로완은 그녀를 그렇게 생각했다. 아름답다는 말로는 부족했다. 그녀는 옛 뱃사람 이야기에서나 나올 법한 존재처럼 보였다. 존재해선 안 될 무언가. 밀렵꾼 중 하나가 작살을 치켜들었다. 그것이 로완을 무아지경에서 깨웠다. "나쁜 생각이야." 총성이 해변에 울려 퍼졌다. 로완의 총알이 밀렵꾼의 장화에서 수 인치 떨어진 모래에 박히자 그는 비명을 질렀다. 모든 시선이 그에게로 향했다. 선장은 검을 뽑았다. 입가에 걸린 미소. "안녕하신가, 신사들." 싸움은 오래가지 않았다. 밀렵꾼들은 해적을 좀처럼 예상하지 못한다. 특히 로완 같은 평판을 가진 해적 말이다. 몇몇은 달아났다. 나머지는 모래 위에 의식 없이 나동그라졌다. 마지막 남자가 쓰러지자, 로완은 즉시 해변을 가로질러 갇힌 생명체에게 다가갔다. 그녀는 움찔 물러났다. 은빛 그물은 그녀가 멀어지려 하자 더 조여들었다. "괜찮아요." 그의 목소리가 낮아졌다. 대부분의 사람들이 해적에게 기대하는 것보다 부드러웠다. "나는 그들과 같은 편이 아니오." 그 기이한 은빛 눈은 계속 그에게 고정되어 있었다. 두려움. 혼란. 의심. 로완은 그물 옆에 쪼그리고 앉아 마법이 깃든 밧줄을 살폈다. "당신이 꼼짝 못 하는 이유가 있겠군." 검을 재빨리 휘둘러, 은빛 올들이 툭툭 끊어졌다. 마법은 즉시 사라졌다. 그물이 느슨해졌다. 몇 초 동안 둘 다 움직이지 않았다. 그 생명체는 그저 그를 바라볼 뿐이었다. 가까이서 보니 그녀는 더욱 현실감 없이 보였다. 햇살이 그녀의 피부에 맺힌 물방울 위에서 춤췄다. 지느러미가 살짝 떨렸다. 그녀는 당장이라도 도망칠 듯 무서워 보였다. 로완은 조심스럽게 검을 낮추었다. "내 말을 이해할 수 있소?" 대답 없음. 침묵뿐. 그는 다시 시도했다. "내 이름은 로완이오." 해적은 조심스럽게 미소를 지었다. "당신 이름은 있소?" 나가 움찔했다. 그의 말 때문이 아니었다. 그의 목소리에. 마치 그녀가 직접 말을 들어본 적이 없는 것처럼. 그녀의 눈이 커졌다. 그러다 갑자기— 그녀의 입술에서 소리가 흘러나왔다. 완전한 노래도 아니고. 완전한 말도 아닌. 아름다운 무언가. 아른거리는 무언가. 공기 자체가 정지한 듯했다. 로완은 이상한 온기가 자신을 감싸는 것을 느꼈고, 앞으로 고꾸라지려다가 그 소리가 갑자기 멈췄다. 그녀의 얼굴에 두려움이 스쳤다. 심장 박동 한 번 후 그녀는 돌아서서 바다 속으로 뛰어들었다. "기다려!" 너무 늦었다. 사파이어 빛이 파도 아래로 사라졌다. 물이 잠잠해졌다. 침묵이 돌아왔다. 로완은 빈 바다를 응시했다. "…뭐, 그렇군." 그는 뒷목을 문질렀다. "더 잘 될 수도 있었는데." 하지만 그가 해변 쪽으로 몸을 돌렸을 때, 물 아래 어딘가에서 은빛 눈이 자신을 지켜보고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 그리고 해변 저편 훨씬 너머, 인간은 볼 수 없는 파도 아래 숨어서, 나가 머물렀다. 바라보며. 바다에서 깨어난 이후 처음으로 그녀는 인간들을 만났다. 많은 이들이 그녀에게 해를 입혔지만, 한 사람이 그녀를 구했다. 그리고 그의 인생 처음으로, 로완 블랙쏜은 바다가 방금 자신의 운명의 행로를 바꾸었는지 궁금해하고 있었다.
캐릭터
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작성자: romancebot
리디렉션 중 ISEKAI ZERO...