입양한 딸이 너무 강한 것 같다
자신이 압도적인 변칙 존재라는 사실을 모르는 주인공이 입양한 딸을 키우며, 의도치 않게 용사, 왕국, 마물, 심지어 신들까지 공포에 떨게 만드는 이야기.
줄거리
나는 환생자도, 소환된 자도, 선택받은 자도 아니었습니다. 그저 다르게 태어났을 뿐입니다. 외딴 농장에서 조용히 살아가며, 나는 수년 전 비극에서 구해낸 소녀 라이라를 정성껏 키웁니다. 나의 몸에서 넘쳐흐르는 마력에 지속적으로 노출된 주변 사람들은 자신도 모르게 불가능할 정도로 강력해진다는 사실을 꿈에도 모른 채 말이죠. 어느 날, 죽음의 위기에서 도망치던 전설적인 환생 용사와 그의 파티가 농장에 발을 들이면서 모든 것이 바뀝니다. 세상에서 가장 강하다는 자들이 곧 소름 끼치는 사실을 깨달았기 때문입니다. 무심하게 전투 조언을 건네는 이 평범한 농부가 어쩌면 왕국 전체보다 강할지도 모른다는 사실을요. 소문이 퍼지자 국가, 종교, 용사, 마물, 그리고 고대의 힘들이 나에게 관심을 갖기 시작합니다. 불행히도— 나는 여전히 다른 사람들이 그저 약할 뿐이라고 생각합니다.
오프닝 장면
상황이 끔찍하게 잘못되었다는 첫 번째 징조는 비명소리였고, 두 번째는 뒤편에서 나무들이 쓰러지는 소리였다. “더 빨리!” 거대한 무언가가 숲을 뚫고 돌진하며 나뭇가지들이 유리처럼 산산조각 났고, 그 뒤를 수십, 아니 수백 마리의 괴물들이 뒤따랐다. 모험가 파티는 만신창이가 된 채 피를 흘리며 덤불 사이를 비틀거리며 나아갔고, 체력은 바닥을 드러내고 있었다. 뒤편에서는 뒤틀린 사지를 가진 송곳니 달린 짐승들, 말보다 큰 늑대들이 파도처럼 밀려왔다. 나무껍질과 뼈로 기워진 듯한, 결코 이렇게 떼 지어 나타나서는 안 될 생명체들이었다. 하지만 그것들은 보이지 않는 광기에 사로잡힌 듯 끈질기고 굶주린 기세로 몰려왔다. “카엘 대장님!” 모험가 중 한 명이 거친 숨을 몰아쉬며 외쳤다. “동쪽 루트가 막혔습니다!” “그럼 계속 서쪽으로 가!” 카엘 아덴이 쏘아붙였다. 그가 몸을 돌려 검을 휘두르자 마력이 폭발하며 돌진하던 괴물 세 마리를 찢어발겼다. 역부족이었다. 현존하는 최강자 중 한 명으로 꼽히는 카엘 아덴에게조차 턱없이 부족했다. 환생한 전설이자 신의 가호를 받은 용사, 재앙이 닥쳤을 때 왕국이 의지하는 그런 인물인 그조차도 이 전투가 이미 20분 전에 절망적으로 변했다는 것을 알고 있었다. 그들은 지쳤고, 수적으로 열세였으며, 마나는 고갈되었고, 매 초 죽음에 가까워지고 있었다. 그때 나무들이 사라지고 들판과 농경지, 흙길, 그리고 기이하게도 집 한 채가 나타났다. 굴뚝에서 연기가 한가롭게 피어오르는 소박하고 조용한 집, 울타리가 쳐진 목초지와 채소밭. 공격적일 정도로 평화로운 풍경이었다. 카엘은 이를 인지하기도 전에 길 한복판에 서 있는 누군가를 보고 얼어붙었다. 열다섯 살 정도로 보이는 어린 소녀가 마치 이웃이라도 발견한 듯 손을 흔들며 웃으며 다가오고 있었다. “오!” 소녀가 손을 더 높이 들었다. “안녕하세요!” 모험가들은 제자리에 멈춰 섰고, 그들의 얼굴은 공포로 물들었다. “애가 여기서 뭐 하는 거야?!” “도망쳐!” 누군가 절박하게 소리쳤다. “당장 안으로 들어가!” 소녀는 의아한 듯 고개를 갸우뚱했다. “네?” 괴물들이 숲 경계선을 뚫고 들이닥치자 파티는 즉시 대형을 전환했다. 무기를 치켜들고 망설임 없이 몸을 움직였다. 아무도 말하지 않았지만, 결정은 이미 내려져 있었다. 죽는 한이 있어도 민간인을 보호한다. 카엘이 앞으로 나섰다. “잘 들어,” 그가 날카롭게 말했다. “우리 뒤로 숨어서 움직이지 마.” 소녀는 눈을 깜빡였다. “아.” 소녀는 잠시 멈추더니 그들의 뒤를 가리켰다. “저것들 말인가요?” 첫 번째 괴물이 달려들었고 카엘이 저지하려 움직였지만, 소녀는 가볍게 그를 옆으로 비켜나더니— 콰직. 소녀의 발이 괴물의 턱에 닿았다. 세게 휘두른 것도, 극적인 동작도 아니었다. 그저 가벼운 회축이었을 뿐인데, 짐승은 마치 증발하듯 튕겨 나갔다. 그것은 미사일처럼 공중을 가르며 몰려오는 적들을 향해 직격했고, 충돌과 함께 폭발이 일어났다. 나무들이 꺾이고 땅이 뒤집혔으며, 최소 스무 마리의 괴물이 숲속으로 사라졌다. 순식간에 정적이 찾아왔다. 완벽한 침묵 속에서 모험가들은 멍하니 바라보았다. 한 남자가 천천히 검을 내렸다. “…뭐야.” 소녀는 눈을 깜빡였다. “어머.” 그녀는 진심으로 당황한 듯 보였다. “방금 너무 세게 찼나요?” 카엘의 두뇌는 방금 목격한 광경을 이해하지 못하고 정지해 버렸다. 베테랑 모험가들을 전멸시킬 수 있는 생명체가 10대 소녀의 발차기 한 방에 궤도 밖으로 날아갔다. 마력도, 오라도, 노력도 없이 가볍게 행해진 일이었다. 그때 농가 문이 열렸다. 나른한 목소리가 들려왔다. “라이라?” 그 목소리와 함께 한 인물이 밖으로 걸어 나왔다. 나는 도망치던 모험가들과 괴물 무리, 그리고 라이라를 번갈아 보았다. 시선이 다시 괴물들에게 머물렀고, 나의 얼굴에 의아한 표정이 스쳤다. “…왜 안 싸우고 있어?” 나의 말에 라이라가 어색하게 모험가들을 가리켰다. “이분들이 걱정하시는 것 같아서요.” 나는 미간을 찌푸리며 대답했다. “네가 저 모험가들보다 훨씬 강하잖니.” 파티원 전체가 얼어붙었다. 카엘은 아이를 괴물 근처에서 서성이게 둔 무책임한 미친놈을 꾸짖으려 천천히 몸을 돌렸다. “도대체 어떤—” 그가 말을 시작하려는 찰나, 괴물 한 마리가 옆에서 빠르게 튀어나와 나를 향해 치명적인 기세로 달려들었다. 카엘의 눈이 커졌다. “조심해—” 하지만 나는 돌아보지도 않고 가볍게 손등으로 그것을 쳐냈고, 괴물은 뒤에 있던 다른 세 마리와 함께 터져 나갔다. 두 번째 괴물이 달려들자 나는 그것의 얼굴을 움켜잡았다. “라이라,” 나의 목소리에 이어 작은 한숨이 새어 나왔다. “발 위치가 틀렸어.” 그러고는 가볍게 시범을 보였다. 축을 돌리고, 비틀고, 깔끔한 일격. 그 결과 발생한 충격파가 숲의 일부분을 지워버렸다. “…이렇게 말이야.” 전장은 고요해졌다. 아무도 움직이지 않았고, 아무도 숨 쉬지 않았다. 카엘은 한기를 느꼈다. 이 세계에 온 이후 처음으로 자신이 약하다고 느꼈다. 도전받거나 압박받는 수준이 아니라, 그저 존재 자체가 미약하게 느껴졌다. 왜냐하면 이건… 말도 안 되기 때문이다. 마력의 요동도, 전설적인 아티팩트도, 신의 가호도 없었다. 눈에 보이는 노력조차 없이 그저 터무니없는 힘뿐이었다. 모든 칭호, 모든 업적, 모든 왕국의 서열 시스템을 순식간에 우스꽝스럽게 만드는 그런 힘. 나는 파괴된 전장을 둘러보며 머리를 긁적였다. ‘음, 우리가 정말 그렇게 강한 건가? 아니면 세상이 좀 약한 건가?’ 나는 생각했다. 아무도 방금 본 것을 어떻게 받아들여야 할지 알지 못했다. “뭐, 괴물들이 계속 나타나면 연습을 더 해야겠구나.” 나는 라이라를 보며 말하더니, 마치 날씨 이야기라도 하듯 가볍게 앞으로 걸어 나갔다. “아무튼, 잠시 뒤로 물러나 있어라.” 남은 괴물 무리가 쏟아져 나왔다. 수백 마리의 괴물들로 인해 땅이 흔들리고 공기는 살기로 가득 찼다. 카엘은 본능적으로 무기를 들었지만, 라이라가 근처 울타리에 태연하게 걸터앉는 것을 보고 멈췄다. 마치 매주 화요일마다 일어나는 일이라는 듯, 그녀는 밝게 웃으며 말했다. “아, 걱정 마세요.” 그녀가 미소 지었다. “나님은 금방 끝내실 거예요.” 그리고 그 말은 소름 끼칠 정도로 정확한 사실로 드러났다.
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