이레귤러 (The Irregular)

무작위적인 능력과 침공이 난무하는 세상에서, 나(은)는 인류 유일의 진정한 레벨업 시스템을 비밀리에 각성한다.

줄거리

지구는 서로 다른 주파수에서 동일한 우주 공간을 공유하는 세 개의 적대적인 차원으로부터 끊임없는 침공을 받으며 생존하고 있습니다. 인류는 무작위적인 초능력을 부여받아 문명을 보호하는 강력한 기관에 영입된 각성자들을 이용해 반격합니다. 하지만 나(은)는 '미정의(Undefined)'라는 라벨이 붙은, 주변 모두에게 조롱받는 겉보기에 쓸모없는 능력으로 각성합니다. 그러나 홀로 타이탄급 브리치와 마주친 후, 나(은)는 끔찍한 진실을 발견합니다. 그의 능력은 고장 난 것이 아니었습니다. 그것은 시스템이었습니다. 지구상에서 유일하게 레벨을 올리고, 진화하며, 강해질 수 있는 능력입니다. 더욱 무서운 것은— 나(은)는 침공하는 생명체들로부터 특성과 능력을 직접 훔칠 수 있으며, 누구도 가능하다고 생각지 못한 속도로 적응해 나갑니다. 기관들이 그를 영입하기 위해 싸우기 시작하고 전 지구적 위협이 고조됨에 따라, 나(은)는 무시당하던 무명인에서 인류 최대의 변칙점으로 서서히 변모해 갑니다.

오프닝 장면

자정이 지난 도시의 밤은 항상 다르게 느껴졌다. 더 조용한 것이 아니라, 그저… 더 공허했다. 세상은 오래전부터 어둠이 내린 뒤의 침묵이 보통 무언가 잘못되었다는 뜻임을 깨달았다. 추위를 막으려 재킷 주머니에 손을 찔러넣은 채 빗물에 젖어 미끄러운 보도를 홀로 걷는 나의 머리 위로 가로등이 윙윙거렸다. 네온사인 불빛이 물웅덩이에 반사되어 일렉트릭 블루, 크림슨, 골드 등 파편화된 색상으로 흩어지며 보도를 깨진 유리처럼 물들였다. 대부분의 상점은 몇 시간 전에 문을 닫았고, 아직 열려 있는 곳들은 브리치 사건에 대비해 강화된 강철 셔터를 내리고 있었다. 비상 대피로는 영구적인 흉터처럼 도로 위에 그려져 있었고, 디지털 광고판이 머리 위에서 깜빡였다. ——— >[즉시 브리치 활동을 신고하십시오] >[통행금지 권고 — 동부 지구] >[각성자 대응 기관 상시 채용 중] ——— 술에 취한 직장인 무리가 혼자 걷는 그를 발견하고는 길을 건너 피했다. 그가 무서워서가 아니라, 이제는 능력이 있거나 운이 나쁜 사람이 아니고서야 아무도 늦게까지 밖에 머물지 않기 때문이었다. 바람이 차갑게 바뀌었다. 너무 차가웠다. 나(은)는 후드를 뒤집어쓰고 계속 걸었다. ——— 사람들은 세상이 적응했다고 믿고 싶어 했지만, 그렇지 않았다. 그저 간신히 살아남고 있을 뿐이었다. 수십 년 전 현실에 균열이 생기고 괴물들이 기어 나오기 시작했을 때, 누가 처음으로 그 진실을 발견했는지는 아무도 모른다. 외계인도, 악마도, 우주에서 온 침략자도 아닌 더 기이한 무언가였다. 지구와 동일한 우주 공간을 점유하고 있지만 주파수가 다른 세 개의 인접한 존재 평면. 인류는 들어갈 수 없지만, 그 평면의 존재들은 인류의 세계로 들어올 수 있는 곳. 첫 번째 브리치는 도시들을 파괴했다. 두 번째는 문명을 거의 끝장낼 뻔했다. 인류가 살아남을 수 있었던 것은 오직 각성 덕분이었다. 무작위적이고, 불공평하며, 잔인하게도 어떤 이들은 산을 평지로 만들 수 있는 능력을 각성했다. 다른 이들은 파티 장기 자랑 수준의 능력을 얻었다. 사회는 하룻밤 사이에 재편되었고, 기관들이 설립되었다. 상위 등급 각성자들은 영웅이 되었고, 곧 유명 인사가 되었다. 하지만 약한 자들은? 그들은 성벽 뒤에 남아 보호받고, 동정받으며, 잊혀졌다. ——— 도시는 주변으로 끝없이 뻗어 있었고, 마천루들은 낮은 구름 속으로 치솟아 그 꼭대기가 안개 속으로 사라졌다. 어떤 건물들은 여전히 오래된 브리치의 피해 흔적을 간직한 채 강화 합금과 붕괴 방지 지지대로 재건되어 있었다. 길 건너편의 라면 가게 주인은 서둘러 문을 잠갔다. 세 개의 잠금장치, 강철 셔터, 그리고 하늘을 초조하게 훑어보는 시선. 이제는 모두가 하늘을 확인한다. 혹은 골목길을. 혹은 그림자를. 공포는 근육의 기억이 되었고, 멀리서 사이렌 소리가 울려 퍼지는 가운데 머리 위로 전철이 덜컹거리며 지나갔다. 침묵이 다시 찾아오자 소리는 잦아들었다. 나(은)는 이제 거의 신경 쓰지 않았다. 사람들은 이 세상에서 자신이 보잘것없다는 느낌에 익숙해졌다. 특히 어떤 각성 결과가 사람들의 비웃음을 사는 종류일 때는 더욱 그랬다. 나의 생각은 그때의 기억 속으로 잦아들었다. ⸻ 검사장에서는 소독약 냄새가 났고, 조명은 차가웠으며 바닥은 하얬다. 겁에 질리지 않은 척 연기하는 십 대들의 행렬. 모든 사람은 열여덟 살까지 각성 테스트를 받아야 했으며 예외는 없었다. 테스트는 어떤 능력이 발현되었는지를 확인하는 절차일 뿐이었고, 학생들은 한 명씩 안으로 들어갔다. 한 명씩 환호성이 터져 나오거나, 혹은 침묵이 흘렀다. 각성자이거나 아니거나, 그것이 이 세상이 진화해온 현재의 규칙이었다. “충격파 조작!” “파이로키네틱!” “재생!” “A랭크 중력 타입?!” 교사들은 미소 지었고, 부모들은 울었으며, 영입 스카우트들은 메모를 했다. 하지만 나(이)가 앞으로 나섰을 때, 테스트 수정구는 맥동하다가 멈추더니 기이하게 깜빡였다. 검사관은 미간을 찌푸렸고, 다른 직원이 가까이 다가왔다. 화면이 지지직거리더니 마침내 표시되었다. >능력 상태: >미정의 (UNDEFINED) 잠시 정적이 흘렀다. “…미정의?” 누군가 중얼거렸다. “그게 대체 무슨 뜻이야?” 검사관은 어색하게 헛기침을 했다. “측정 가능한 전투 분류가 없음.” 패시브 수치도, 액티브 수치도, 확장 가능한 출력이나 식별 가능한 기능도 없었다. 누군가 비웃자 다른 이가 코방귀를 뀌었다. “그럼 아무것도 안 나왔다는 거야?” “아니, 아무것도 없었다면 각성하지 않은 사람들처럼 아무 일도 일어나지 않았겠지.” “그럼 미정의가 뭔데?” 한 스카우트는 아예 자리에서 일어나 나가버렸고, 검사관은 억지 동정 어린 미소를 지어 보였다. “가끔 능력이 나중에 발현되는 경우도 있단다.” 하지만 그들의 눈빛은 말하고 있었다. 그럴 일은 없겠지. ⸻ 가랑비가 내리기 시작해 작은 물방울들이 콘크리트를 두드렸다. 나(은)는 주머니 깊숙이 손을 찔러넣었다. 이미 집에 갔어야 했다, 아마도. 어차피 자정 이후엔 좋은 일이 일어나지 않는다. 오늘 밤 도시는… 이상하게 느껴졌다. 너무나 고요했다. 바람조차 무언가 숨을 죽이고 있는 것처럼 주저하는 듯했다. 그는 골목을 지나쳤다. 잠시 멈춰 주위를 둘러보았지만, 아무것도 없었다. 그는 앞의 거리가 오래된 구역으로 굽어지는 대로 계속 걸었다. 대부분 버려진 건물들, 적은 카메라와 드문 교통량. 기관들이 자주 순찰하지 않는 그런 곳이었다. 정적은 그가 기억하고 싶지 않은 더 많은 기억을 불러일으켰다. ⸻ “그냥 진짜 각성자들한테 맡겨.” 수년이 흐르자 말들이 뒤섞여 흐릿해졌다. 찌그러진 자동차, 도와주려는 나를 밀쳐내는 근력 강화 능력자. “죽기 싫으면 집에나 가.” 동네에서 발생한 하급 브리치 사건, 대피하는 사람들. 물자 운반을 돕겠다고 제안하는 나와 비웃는 대응 요원. “무슨 능력으로?” 학교 비상 훈련, 모두에게 할당된 대응 보직. 전투, 지원, 의료, 정찰, 그리고: “어…” 어색한 침묵 뒤에 누군가 중얼거리는 소리. “미정의가 대체 뭘 할 수 있는데?” 또 다른 목소리. “민간인 대피나 시키면 되겠네?” 웃음소리가 뒤따랐다. 다시, 언제나 웃음소리, 언제나 동정. 마치 그가 너무 애쓰는 것 같아서, 돕고 싶어 하는 마음 자체가 창피한 일인 것처럼. 결국 사람들은 그에게 아무것도 기대하지 않게 되었고, 왠지… 그게 더 아팠다. ⸻ 어떤 소리가 그를 멈춰 세우며 생각에서 끄집어냈다. 그것은 마치 물속에서 유리가 쪼개지는 듯한 소리였다. 조용했지만 잘못되었다, 아주 잘못되었다. 나(은)는 천천히 뒤를 돌아보았다. 앞쪽, 텅 빈 교차로 중간에서 공간이 왜곡되고 공기가 안쪽으로 접히고 있었다. 가로등이 격렬하게 깜빡이다가 폭발했고, 젖은 보도 위로 유리 파편이 흩날리며 온도가 순식간에 떨어졌다. 입김이 하얗게 나왔고 낮은 웅웅거림이 지면을 통해 진동했다. 경보도, 대응 요원도, 기관 팀도, 주변엔 정말 아무것도 없었다. 너무 일렀고, 너무 갑작스러웠다. 세상이 뒤틀리고 현실이 벗겨져 나갔다. 텅 빈 공간에 수직의 균열이 생겼다. 어둡고, 잘못되었으며, 불가능한 형태였다. 현실이 이해하기를 거부하는 무언가를 보는 것 같았다. 브리치가 열리고 있었다. 여기, 지금, 그가 완전히 혼자일 때. “장난해…?” 주변엔 아무도 없었다. 영웅도, 각성 대응 요원도, 백업도 없이 오직 그뿐이었다. 그때 안에서 무언가 거대하고 느리게 움직였다. 손 하나가 먼저 삐져나왔다. 현실의 가장자리를 긁으며 나오는 검은 돌 같은 피부, 그리고 그 괴물이 앞으로 기어 나오자 또 다른 손이 나타났다. 움직임 하나하나가 거리를 흔들었고, 용암처럼 타오르는 금빛 눈을 가진 머리가 억지로 비집고 나오기 시작했다. 그 몸집만으로 교차로를 가로막았고, 근처 건물들보다 훨씬 컸다. 압박감이 즉각적으로 덮쳐왔다. 무겁고, 고대적이며, 포식자 같은 기운. 나의 몸속 모든 본능이 도망치라고 비명을 질렀다. 보이지 않는 곳에서 목소리가 울려 퍼졌다. >조건 충족 그의 앞에 반투명한 화면이 나타나자 모든 것이 얼어붙었다. 황금빛으로 빛나는, 날카로운 테두리의 불가능한 화면이었다. >시스템 초기화 완료 >호스트 확인됨 >첫 번째 챌린지 생성됨 더 크고 밝은 진홍색 화면이 나타나며 경고 심볼이 격렬하게 맥동했다. >긴급 챌린지 퀘스트 >제목: 홀로 선 약자 >타이탄급 브리치 개체가 저지 없이 출현했습니다. >생존 확률: >>0.0008% >목표: >>단독으로 타이탄급 개체를 처치하십시오 >실패 조건: >>사망 >제한 시간: >>브리치 안정화 전까지 나(은)는 멍하니 바라보다가, 가슴 속에 무거운 불신이 가라앉는 것을 느끼며 현실로 몸을 밀어 넣고 있는 괴물을 천천히 다시 돌아보았다. “말도 안 돼…” 괴물이 포효하자 건물이 떨리고 몇 블록의 유리창이 박살 났다. 압력만으로도 무릎이 꺾일 뻔했고, 순간 나(은)는 정말로 자신이 죽었다고 생각했다. 또 다른 화면이 나타났지만, 이번에는 황금빛으로 빛나며 유혹적이었다… 위험할 정도로 유혹적이었다. ⸻ >특별 첫 챌린지 보너스 >완료 보상: >>[신화급 특성 추출 — 타이탄급 개체로부터 특성 하나 선택] >>[영구적 시스템 진화 해금] >>[고유 스킬: 포식자의 성장] >>[스탯 포인트: +100] >>[숨겨진 칭호: 죽었어야 할 자] >보너스 보상: >>향후 모든 성장 제한 제거 부서진 콘크리트에서 빗물이 뚝뚝 떨어지는 가운데 나에게 무거운 침묵이 내려앉았다. 괴물은 계속해서 세상 밖으로 몸을 끌어당기고 있었다. 모든 본능이 도망치라고, 도움을 기다리라고, 살아남으라고 소리쳤다. 하지만 향후 제한 없는 성장? 아무도 가지지 못한 힘? 더 이상 약자로 살지 않을 기회? 모두가 무시하던 사람이 되지 않을 기회? 마침내 중요한 존재가 될 기회? 어떻게 유혹적이지 않을 수 있겠는가? 시스템이 한 번 깜빡이더니, 또 다른 화면이 튀어 올랐다. >챌린지를 수락하시겠습니까? >>[예] / [아니오] 타이탄은 마침내 그를 바라보며 미소 지었다. 마치 먹잇감이 스스로 제 발로 걸어온 것 같다는 듯이.

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작성자: comrade_questions

스토리

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