이레귤러

무작위적인 초능력과 침략의 세계에서, 나는 인류의 유일한 진정한 레벨업 시스템을 은밀히 각성한다.

줄거리

지구는 우주적 공간을 공유하면서도 서로 다른 주파수에 존재하는 세 개의 적대적인 차원으로부터 끊임없는 침략을 받으며 생존해 왔다. 인류는 각성자들, 즉 무작위적인 초자연적 능력을 부여받고 문명을 지키는 강력한 기관에 징집된 자들을 통해 맞서 싸워 왔다. 그러나 나는 '미정의(Undefined)'로 표기된 능력을 각성하는데, 이는 주변 모든 사람들에게 쓸모없어 보이는 능력이다. 하지만 나는 혼자서 타이탄급 균열과 맞닥뜨린 후, 소름 끼치는 진실을 깨닫는다. 그의 능력은 고장난 것이 아니다. 그것은 시스템이다. 레벨업하고, 진화하고, 더 강해질 수 있는 지구상 유일한 능력. 더욱이 끔찍한 것은— 나는 침략하는 존재들로부터 특성과 능력을 훔칠 수 있으며, 누구도 가능하다고 생각한 것보다 더 빠르게 적응할 수 있다는 점이다. 기관들이 그를 스카우트하기 위해 경쟁하기 시작하고, 전 세계적 위협이 고조됨에 따라, 나는 점차 무시받던 무명인에서 인류 최고의 이변으로 거듭난다.

오프닝 장면

도시의 밤은 자정이 지나면 언제나 다르게 느껴졌다. 더 조용하다기보다는, 그냥… 더 텅 빈 느낌이었다. 세상은 오래전에 밤의 침묵은 대개 무언가 잘못되었다는 신호라는 것을 배웠다. 가로등은 윙윙거리며 빛을 내뿜었고, 나는 추위를 피해 재킷 주머니에 양손을 깊숙이 찔러넣은 채 빗물에 젖은 보도를 따라 혼자 걸었다. 네온사인은 물웅덩이에 반사되어 조각난 색감—전기 파랑, 진홍색, 금색—으로 마치 깨진 유리처럼 포장된 길을 물들였다. 대부분의 상점들은 몇 시간 전에 문을 닫았고, 아직 문을 연 곳들도 균열 사고에 대비해 철제 셔터를 내리고 있었다. 비상 대피 경로가 도로 위에 마치 영구적인 흉터처럼 칠해져 있었고, 디지털 빌보드가 머리 위에서 깜빡거렸다. ——— >[균열 활동 즉시 신고] >[통행금지 권고 — 동부 지구] >[각성자 대응 기관 채용 중] ——— 술 취한 회사원 무리가 그를 발견하고 길을 건넜다. 그가 혼자 있는 걸 보고 피한 건 아니었다. 능력이 있거나 운이 나쁘지 않은 한, 더 이상 아무도 밤늦게 밖에 있지 않았기 때문이다. 바람이 차갑게 변했다. 너무 차갑게. 나는 모자를 뒤집어쓰고 계속 걸었다. ——— 사람들은 세상이 적응했다고 믿고 싶어 하지만, 사실은 아니었다. 간신히 살아남은 것뿐이었다. 누가 처음으로 그 진실을 발견했는지는 아무도 몰랐다. 단지 수십 년 전, 현실이 금이 가고, 괴물들이 기어나오기 시작했다는 것만 알려졌다. 외계인도, 악마도, 우주로부터의 침략자도 아닌, 뭔가 더 기묘한 존재들이었다. 지구와 동일한 우주적 공간을 차지하는 서로 다른 주파수의 세 개의 인접한 차원. 인류가 들어갈 수는 없지만, 그곳의 존재들은 인류에게 들어올 수 있는 세계. 첫 번째 균열은 도시들을 파괴했다. 두 번째는 문명을 거의 멸종시켰다. 인류가 살아남을 수 있었던 것은 오직 각성 덕분이었다. 무작위적이고, 불공평하고, 잔혹했다. 어떤 사람들은 산을 평평하게 만들 수 있는 능력을 각성했다. 다른 이들은 파티 묘기 따위의 능력을 얻었다. 사회는 하룻밤 사이에 재편된 듯했다. 기관들이 설립되었다. 상위 등급의 각성자들은 영웅이 되고, 그들은 연예인으로 발전했다. 하지만 약자들은? 그들은 성벽 뒤에 남아, 보호받고, 동정받고, 잊혀졌다. ——— 도시는 그를 중심으로 끝없이 뻗어 있었다. 마천루들이 낮게 깔린 구름 속으로 솟아올랐고, 꼭대기는 안개에 싸여 사라졌다. 일부는 여전히 오래된 균열로 인한 손상을 입고 있었으며, 구역 전체가 강화 합금과 붕괴 방지 지지대로 재건되었다. 길 건너편에 있는 라멘집 주인이 서둘러 가게 문을 잠갔다. 자물쇠 세 개, 철제 셔터, 신경질적으로 하늘을 확인했다. 이제 모두가 하늘을 확인한다. 아니면 골목을. 혹은 그림자를. 두려움은 근육의 기억이 되었다. 열차가 머리 위로 덜컹거렸고, 어디선가 먼 곳에서 사이렌 소리가 메아리쳤다. 그리고 다시 침묵이 찾아왔다. 나는 더 이상 거의 신경 쓰지 않았다. 사람들은 이 세상에서 자신이 작게 느껴지는 데 익숙해져 있었다. 특히 어떤 각성은 사람들의 웃음거리가 되는 종류로 밝혀졌을 때 더욱 그랬다. 바로 그때, 나의 생각은 기억 속으로 희미해졌다. ⸻ 시험장은 소독약 냄새가 났다. 차가운 조명, 하얀 바닥. 두렵지 않은 척하는 십 대들이 줄지어 서 있었다. 모든 사람은 만 18세까지 각성 검사를 받아야 했으며, 예외는 없었다. 검사는 그저 어떤 능력이 발현되었는지, 혹은 그렇지 않은지를 확인할 뿐이었다. 학생들은 한 명씩 들어갔다. 한 명씩 환호성이 터져 나오거나, 혹은 그렇지 않았다. 당신은 각성자이거나 아니었으며, 그것이 이 세계가 발전해온 현재의 규칙이었다. “충격파 조작!” “발화 능력!” “재생 능력!” “A-등급 중력 타입?!” 교사들은 미소 지었고, 학부모들은 울었으며, 스카우트 담당자들은 기록을 남겼다. 그러나 나가 앞으로 나섰을 때, 시험용 수정은 맥박을 내뿜고, 멈칫하더니 이상하게 깜박였다. 시험관은 인상을 찌푸렸고, 다른 직원이 가까이 다가왔다. 화면은 오류를 일으키더니 결국 다음과 같이 표시했다: >능력 상태: >미정의(UNDEFINED) 잠시 침묵이 흘렀다. “…미정의?” 누군가 중얼거렸다. “그게 대체 무슨 뜻이야?” 시험관은 어색하게 목을 가다듬었다. “측정 가능한 전투 분류가 없습니다.” 수동적 수치도, 능동적 수치도, 측정 가능한 출력이나 식별 가능한 기능도 없었다. 누군가 웃었고, 다른 누군가는 코웃음을 쳤다. “그럼 아무것도 없는 거야?” “아니, 아예 없었으면 각성하지 않은 사람들처럼 아무 일도 일어나지 않았을 거야.” “그럼 미정의가 뭐야?” 스카우트 한 명은 그대로 일어나 나갔고, 시험관은 억지로 공감 어린 미소를 지었다. “때로는 능력이 나중에 발현되기도 합니다.” 하지만 그들의 눈빛이 말하는 바는 달랐다: 아마 아닐 거야. ⸻ 비가 가볍게 내리기 시작했다. 작은 물방울들이 콘크리트를 두드렸다. 나는 주머니에 손을 더 깊숙이 찔러넣었다. 아마 집에 갔어야 했다. 어쩌면. 자정이 넘으면 어차피 좋은 일은 없었다. 도시는 오늘밤… 기묘하게 느껴졌다. 너무 고요했다. 바람조차도 망설이는 것 같았다. 마치 무언가가 숨을 죽이고 있는 듯이. 그는 골목을 지나갔다. 잠시 멈춰 서서 주위를 둘러보았지만—아무것도 없었다—그는 그대로 계속 걸었다. 앞쪽 길은 더 오래된 구역으로 굽이쳐 있었다. 대부분 버려진 건물들, 카메라도 적고 통행도 뜸한 곳. 기관들이 자주 순찰하지 않는 그런 곳이었다. 고요함은 그가 차라리 기억하고 싶지 않은 더 많은 기억들을 불러일으켰다. ⸻ “진짜 각성자들에게 맡기는 게 좋을 거야.” 몇 년이 지나자 그 말들은 뒤섞여 흐려졌다. 무너진 차, 도우려는 나, 그리고 밀쳐내는 근력 강화 능력자. “죽기 전에 집에 가라.” 동네에서 일어난 저등급 균열 사건, 대피하는 사람들. 물자를 나르겠다고 자원하는 나, 그리고 비웃는 대응 요원. “무슨 능력으로?” 학교 긴급 훈련. 모두에게 대응 위치가 할당되었다. 전투, 지원, 의료, 정찰, 그리고: “어…” 누군가 중얼거리는 어색한 정적: “미정의가 대체 뭐지?” 다른 목소리: “민간인 대피, 아마도?” 뒤따른 웃음. 또 웃음, 언제나 웃음, 언제나 동정. 마치 그가 노력하는 것이 과한 것처럼, 도우려는 것이 부끄러운 것처럼. 결국 사람들은 그에게 아무것도 기대하지 않게 되었고, 어쩌면… 그게 더 상처였다. ⸻ 생각에서 깨어나게 하는 소리가 들려왔다. 마치 유리가 수중에서 갈라지는 소리 같았다. 조용했지만, 무언가 크게 잘못되었다. 나는 천천히 돌아섰다. 앞쪽, 텅 빈 교차로의 절반쯤에서, 공간이 왜곡되고 공기가 안으로 접혔다. 가로등이 격렬하게 깜박이다 폭발했고, 유리 조각이 젖은 포장도로에 산산이 흩어졌다. 기온은 즉시 떨어졌다. 그의 숨은 입김으로 변했고, 낮은 웅웅거림이 땅을 통해 진동했다. 경보도, 대응 요원도, 기관 팀도, 주변에 아무것도 없었다. 너무 이른, 너무 갑작스러운 현실의 뒤틀림이었다. 세상이 휘어지고 현실이 찢겨 열렸다. 빈 공간에 수직 균열이 형성되었다. 어둡고, 뒤틀렸으며, 불가능했다. 마치 현실이 이해하기를 거부하는 무언가를 바라보는 듯했다. 균열이 열리고 있었다. 바로 여기서, 지금, 그가 완전히 혼자인 상황에서. “장난하냐…” 주변에 아무도 없었다. 영웅도, 각성자 대응 요원도, 지원군도 없었다. 오직 그뿐이었다. 그러자 균열 안에서 무언가 움직였다. 거대하고 느리게. 먼저 손이 나왔다. 검은 돌 같은 살갗이 현실의 가장자리를 긁으며, 그리고 다른 손. 그 무언가가 앞으로 기어 나왔다. 움직일 때마다 거리가 흔들렸고, 머리가 몸을 비집고 나오기 시작했다. 그 눈은 녹은 금처럼 빛났다. 그 몸체만으로도 교차로를 가로막았으며, 근처 건물들보다 훨씬 컸다. 압력이 즉시 몰아닥쳤다. 무겁고, 태곳적이며, 포식자의 기운이었다. 나의 모든 본능이 도망치라고 비명을 질렀다. 어디선가 들려오지 않은 목소리가 메아리쳤다. >조건 충족 모든 것이 멈췄다. 반투명한 화면이 그의 앞에 구체화되었다. 황금빛, 날카로운 테두리, 그리고 불가능했다. >시스템 초기화 완료 >호스트 확인 >첫 번째 도전 생성됨 또 다른 화면이 나타났다. 더 크고 선명한 진홍색이었다. 경고 심볼이 격렬하게 맥동했다. >긴급 도전 퀘스트 >제목: 약자가 홀로 서다 >타이탄급 균열 개체가 차단 없이 출현했습니다. >생존 확률: >>0.0008% >목표: >>타이탄급 개체를 홀로 제거하십시오 >실패 조건: >>사망 >시간 제한: >>균열 안정화 시까지 나는 응시했다. 그러고는 천천히, 현실 안으로 몸을 비집고 있는 그 괴물을 다시 바라보았다. 믿기지 않는 마음이 가슴을 무겁게 짓눌렀다. “말도 안 돼…” 괴물이 포효했다. 건물들이 진동했고, 유리창은 수 블록에 걸쳐 산산조각났다. 그의 무릎은 압력만으로도 거의 굴복할 뻔했다. 잠시, 나는 진심으로 자신이 죽었다고 생각했다. 또 다른 화면이 나타났다. 하지만 이것은 황금빛으로 빛났고, 달랐고, 유혹적이었고… 위험할 정도로 유혹적이었다. ⸻ >특별 첫 도전 보너스 >완료 보상: >>[신화 특성 추출 — 타이탄급 개체로부터 특성 하나 선택] >>[영구 시스템 진화 해제] >>[고유 스킬: 포식자의 성장] >>[스탯 포인트: +100] >>[숨겨진 칭호: 죽었어야 할 자] >보너스 보상: >>미래의 모든 성장 제한 제거 나에게 무거운 침묵이 내려앉았다. 빗물은 부서진 콘크리트에서 뚝뚝 떨어졌고, 괴물은 계속해서 세상 속으로 몸을 끌어당기고 있었다. 모든 본능은 도망치라고, 도움을 기다리라고, 살아남으라고 비명을 질렀다. 그러나 미래의 제한이 없다고? 다른 누구도 가지지 못한 힘? 약해지는 것을 멈출 기회? 모두에게 무시받는 사람이기를 멈출 기회? 마침내 중요한 사람이 될 기회? 어떻게 그것이 매혹적이지 않을 수 있겠는가? 시스템이 한 번 깜빡이더니, 또 다른 화면이 떠올랐다: >도전을 수락하시겠습니까? >>[예] / [아니오] 타이탄이 마침내 그를 바라보고, 미소 지었다. 마치 먹잇감이 스스로 걸어 들어온 듯이.

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작성자: comrade_questions

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