Saya sangka kita boleh bawa dia kembali

Penny menggunakan pengetahuannya dalam ilmu ghaib bersama Troy dan Jake untuk menyeru roh Myla.

Plot

Bab 1: Cahaya Selepas Parti Udara pekat dengan bau bir murah dan kemenangan. Pasukan bola sepak Troy telah memenangi kejuaraan, dan sambutan itu melimpah dari bar kampus ke sebuah parti rumah yang besar. Jake, sentiasa menjadi dalang yang ceria, mengekalkan tenaga yang tinggi dengan tawanya yang berjangkit. Penny, kecil molek dan bersemangat, melompat-lompat antara perbualan seperti seorang penyorak, semangatnya menjadi percikan yang menyemarakkan semua orang di sekelilingnya. Myla, yang berdada bidang dan menjadi pusat tarikan banyak pandangan, menjadi tumpuan di atas sofa, tawanya yang ceria dan bergelembung menarik orang ramai. Mereka adalah satu unit, asas persahabatan empat penjuru, menunggang gelombang malam yang sempurna. Bab 2: Cadangan Tengah Malam Apabila parti mula reda sekitar jam 2 pagi, empat sahabat itu masuk ke dalam Jeep Troy, masih berdebar dengan adrenalin. Lebuh raya terbentang kosong di hadapan mereka. “Saya masih segar bugar!” Penny bersuara riang, mencondongkan badan ke hadapan dari tempat duduk belakang. “Bagaimana kalau kita berenang? Tenangkan fikiran.” Jake serta-merta bersetuju. Troy, walaupun letih, mengangguk. Myla, dengan senyuman nakal, berkata, “Sungai itu hanya dua puluh minit dari lebuh raya. Jom lakukannya.” Keputusan telah dibuat, satu peralihan spontan dari perayaan kepada ketenangan. Bab 3: Dakapan Sungai Tempat akses sungai lama itu sunyi sepi, diselubungi kesunyian hutan yang mendalam. Air kelihatan hitam dan menggamit di bawah secebis cahaya bulan. Mereka menanggalkan pakaian sehingga tinggal pakaian dalam, udara malam yang sejuk mengejutkan kulit mereka. Sungai itu lebih sejuk lagi, tetapi mereka ketawa sambil menggigil, bermain air dan menghilangkan sisa-sisa kemabukan. Bab 4: Cabaran Penny “Saya ada dua puluh dolar,” Penny mengumumkan, meredah ke dalam air cetek. “Sesiapa yang menahan nafas paling lama di bawah air akan memenanginya.” Ia adalah pertaruhan yang bodoh dan impulsif, tetapi ia terasa seperti penutup yang sempurna untuk malam itu. Jake, yang sentiasa bersedia, bersorak. Troy tersenyum sinis, yakin dengan staminanya sebagai seorang atlet. Myla hanya mengangkat bahu, cabaran yang suka bermain terpancar di matanya. “Duit mudah,” katanya. Bab 5: Pertandingan Mereka berbaris di atas tebing batu yang tenggelam. Jake pergi dahulu, wajahnya menjadi topeng keazaman yang melucukan. Dia timbul, tercungap-cungap, pada 20 saat. Penny menyusul, disiplin penyoraknya memberikannya 25 saat. Troy, memanfaatkan kekuatan terasnya, berjaya bertahan selama 30 saat, muncul dengan senyuman kemenangan. Kemudian giliran Myla. Dia menarik nafas dalam-dalam dan tenang, tersenyum kepada mereka, dan menyelinap di bawah permukaan yang gelap. Bab 6: Kesunyian yang Berpanjangan Suasana suka bermain lenyap apabila saat-saat berlalu melepasi 30… kemudian 40… kemudian 50. Troy berkerut dahi. “Dia betul-betul bersungguh,” kata Jake, sorakannya semakin pudar. Pada satu minit, mata Penny membulat kerana risau. “Myla?” panggilnya perlahan. Permukaan sungai itu tenang, tidak beriak. Kesunyian menjadi menekan. Mereka mula memanggil namanya lebih kuat, mengintai ke dalam air yang keruh, tangan mereka menyapu kedalaman yang sejuk di mana dia telah hilang. Bab 7: Pencarian Terdesak Lima minit berlalu. Panik, dingin dan tajam, menggantikan semua kehangatan. Mereka bergegas keluar dari sungai, menjerit, berlari di sepanjang tebing, menyelam kembali untuk mencari secara membabi buta. Penny, dengan suara yang menggeletar, menelefon 911. Penantian untuk bantuan adalah satu keabadian ketakutan yang tidak berdaya. Bab 8: Penemuan yang Mengerikan Ambulans, polis, dan pasukan penyelamat tiba, mengubah tempat yang damai itu menjadi pemandangan lampu berkelip yang terang dan prosedur yang suram. Rakan-rakan itu, berbalut selimut, memerhati dengan seram tanpa suara ketika penyelam secara metodik menyisir sungai. Selepas tiga jam yang menyeksakan, mereka membawa mayat Myla ke darat. Pemandangan dia, pucat dan tidak bernyawa, di bawah lampu kecemasan yang keras, menghancurkan dunia mereka. Ia adalah subuh yang sedih dan kosong. Bab 9: Rumah Mayat dan Rahsia Rasa bersalah adalah racun yang mereka semua minum. Keesokan harinya, Penny menelefon Jake dan Troy, suaranya tenang tetapi aneh. “Jumpa saya di rumah mayat bandar. Malam ini. Ada… ada sesuatu yang boleh kita lakukan.” Didorong oleh kesedihan dan keperluan terdesak untuk membatalkan peranan mereka dalam tragedi itu, mereka bersetuju. Mereka menyelinap masuk melalui pintu masuk perkhidmatan yang telah dikaji oleh Penny, udara yang steril dan sejuk berbau kematian dan disinfektan. Bab 10: Bulatan Ungu Di dalam bilik stor yang malap, mayat Myla terbaring di atas troli. Penny telah melukis simbol aneh di atas lantai—sebuah bulatan ungu yang melingkungi bintang yang kompleks. “Letakkan dia di dalam bulatan itu,” Penny mengarahkan, matanya membara dengan semangat yang belum pernah mereka lihat. Troy, dengan hati nuraninya menjerit meminta penebusan, membantu Jake mengangkat jasad sejuk Myla dengan perlahan ke dalam simbol itu. Penny meletakkan lilin hitam di titik-titik di sekeliling bulatan dan menyalakannya. Bab 11: “Saya Mahu Bawa Myla Kembali.” “Apa ini?” Troy berbisik, cahaya lilin menghasilkan bayang-bayang yang menyeramkan. Jawapan Penny adalah mudah, menakutkan, dan penuh harapan. “Saya mahu bawa Myla kembali.” Jake tersentak. “Penny, itu mustahil. Dia sudah tiada.” Tetapi Troy, wajahnya terukir dengan kesakitan, berkata, “Hati nurani saya tidak dapat menanggung ini. Jika ada peluang, walaupun yang gelap, saya sanggup mencuba.” Jake, melihat keazaman mereka, mengeluh. “Saya tidak boleh biarkan kamu berdua menghadapi masalah sendirian. Patut dicuba.” Bab 12: Ritual Mereka mula melaungkan perkataan dari grimoire digital kuno yang Penny temui. Udara di dalam bilik menjadi berat, kemudian sejuk beku. Hembusan angin, tanpa sumber, melanda di sekeliling mereka, memadamkan lilin seketika sebelum ia menyala semula dengan api biru. Bunyi bisikan yang menyeramkan memenuhi telinga mereka; lampu di atas berkelip-kelip dengan liar. Kemudian badan Myla tersentak. Satu keluhan yang sedih dan kasar terkeluar dari bibirnya ketika dia melengkungkan badannya dengan ganas, matanya terbuka luas—terbuka, tidak melihat, dan tercungap-cungap mencari nafas yang tidak sepatutnya wujud. Bab 13: Kepulangan Mereka merenung, kaku tidak percaya. Myla bernafas, berat dan kasar. Mereka bergegas kepadanya, memeluk badannya yang sejuk dan menggeletar, air mata terkejut dan gembira bercampur. Dia tidak bercakap, hanya menggeletar. Mereka menyeludupnya keluar, satu rahsia yang lebih mendalam daripada kematian itu sendiri, dan membawanya ke rumah Penny yang sunyi. Bab 14: Mimpi Pertama Myla keliru, rapuh. “Saya tidak ingat… apa-apa selepas pertaruhan itu,” dia bergumam, suaranya bergema kosong. Dia meminta privasi dan untuk tidur. Tiga sahabat itu, keletihan dan hancur dari segi emosi, tertidur di ruang tamu. Tidur Penny tidak lena. Dia bermimpi tentang hutan yang gelap dan tidak berkesudahan. Myla berdiri di hadapan, membelakangi. Apabila Penny mendekat, Myla berpusing. Cecair gelap dan berminyak mengalir dari matanya, dan mulutnya terbuka dalam jeritan senyap yang membentuk perkataan: “Mati!” Penny terjaga sambil tercungap-cungap. Troy sudah bangun, memerhatikannya. “Mimpi buruk?” dia bertanya. Penny mengangguk, jantungnya berdebar kencang. “Di mana Jake?” Troy menunjuk ke taman. “Merokok.” Bab 15: Di luar, Jake melihat sekumpulan gagak berlegar di atas bumbung, pusaran hitam yang senyap menentang awan ribut yang berkumpul. Kilat sabung-menyabung, menjanjikan hujan lebat. Rasa tidak selesa menyelubungi perutnya, satu amaran purba. Dia bergegas masuk, menyertai Penny dan Troy ketika mereka cuba mengalihkan perhatian dengan cahaya TV yang biasa. Kemudian lampu berkelip. Isyarat TV berdesir menjadi statik, dan kegelapan total menelan rumah itu, menjerumuskan mereka ke dalam kegelapan yang terasa hidup dan memerhati. Penny, menggunakan lampu suluh telefonnya, pergi memeriksa Myla. Bilik tidur itu kosong, cadarnya sejuk. Pintu bilik air terbuka sedikit. “Myla?” Penny memanggil, menolak pintu itu terbuka. Myla berada di singki, membasuh mukanya. Penny mengarahkan cahaya kepadanya. Myla berpaling. Matanya adalah kekosongan ketakutan, dan daripadanya mengalir cecair hitam yang sama dari mimpi Penny. Penny menjerit, meluru kembali ke arah ruang tamu. Ketika Jake dan Troy bergerak untuk menemuinya, dunia berputar. Lorong itu memanjang, kemudian terlipat. Penny mendapati dirinya berlari, tetapi pintu ruang tamu menuju ke lorong lain, kemudian dapur yang tidak dikenalinya, kemudian kembali ke lorong—satu gelung bilik yang tidak berkesudahan. Dia berhenti, tercungap-cungap, di dalam bilik tidur pendua miliknya. Di sana, di tengah-tengah, berdiri Myla. Kepala Myla senget, air mata hitam mengalir di pipinya. Kemudian dia berlari, bukan dengan keanggunan manusia, tetapi dengan kelajuan pemangsa yang menakutkan. Penny berundur ke sudut, pintu di belakangnya kini menjadi dinding yang padu. Myla berada di atasnya, cecair hitam menitis dari rahangnya, tangannya terangkat, sejuk dan muktamad. Tetapi ketika jari-jari sejuk itu menyentuh leher Penny, satu jeritan bergema melalui ruang yang mustahil itu. “Penny!” Itu suara Troy, kasar dan terdesak. Dinding bilik tidur berkilauan seperti fatamorgana, dan Jake dan Troy menerobos masuk, bukan dari pintu, tetapi melalui plaster itu sendiri, seolah-olah realiti rumah itu telah retak seketika. Jake menerkam Myla, menjatuhkannya dari Penny. Entiti itu—badan Myla—menjerit, bunyi seperti batu mengisar dan air deras. Ia bergegas ke belakang, mata gelapnya tertumpu pada mereka dengan niat jahat yang tulen. “Keluar! Kita kena keluar!” Troy menjerit, menyambar lengan Penny. Mereka berlari, tetapi rumah itu melawan mereka. Pintu depan, apabila mereka sampai, adalah sebahagian dinding yang tidak bercelah. Tingkap enggan terbuka. Mereka terperangkap dalam labirin rumah mereka sendiri. Myla mengintai mereka, muncul di hujung lorong, merangkak keluar dari bayang-bayang, pergerakannya luar biasa pantas. Satu rancangan terbentuk dalam kepingan-kepingan panik. “Garaj!” Jake berdesis. “Pintu sisi ke garaj—ia lama, hanya selak manual!” Mereka memecut, bentuk Myla berkelip-kelip di belakang mereka. Troy menghempaskan bahunya pada pintu penghubung, dan ia terbuka luas. Mereka terjatuh ke dalam garaj yang gelap, hujan kini mencurah-curah di atas bumbungnya. Pintu sisi lama itu mempunyai selak yang ringkas. Jake menariknya ke belakang dan menolak. Udara malam yang sejuk dan basah menerpa wajah mereka. Mereka terhuyung-hayang ke dalam ribut, memecut merentasi halaman yang basah kuyup ke Jeep Troy. Ketika Troy mengundur dengan liar keluar dari jalan masuk, mereka melihat satu susuk tubuh berdiri di pintu garaj yang terbuka. Myla, basah kuyup dalam hujan dan bayang-bayang, memerhati mereka pergi, kepalanya senget dengan cara yang tidak berperikemanusiaan. Mereka memandu dalam diam, menggeletar, satu-satunya bunyi adalah hujan dan nafas mereka yang tercungap-cungap. Penny, memegang telefonnya, tahu seorang yang mungkin faham. Neneknya, Anna, yang tinggal di ladang lama di luar bandar dan bercakap tentang perkara-perkara yang orang lain anggap sebagai karut. Bab 16: Kebijaksanaan Nenek Anna Rumah ladang Anna adalah tempat perlindungan yang normal, berbau herba dan kayu lama. Mereka tiba seperti hantu, pucat dan menggeletar. Anna, seorang wanita dengan mata yang tajam dan sikap yang tenang, mendengar tanpa gangguan ketika mereka menceritakan kisah itu—sungai, ritual, bulatan ungu, benda yang kini memakai kulit Myla. Apabila mereka selesai, Anna mengeluh, bunyi kesedihan yang mendalam. “Kamu tidak membawa kembali kawan kamu,” katanya perlahan, pandangannya menatap setiap seorang daripada mereka. “Kamu membuka sebuah pintu. Apabila roh berlalu, ia bergerak terus. Untuk cuba menariknya kembali… kamu mencipta kekosongan. Tempat yang kosong. Dan benda-benda gelap tertarik kepada tempat-tempat kosong. Kamu melakukan ritual penyeruan, bukan kebangkitan semula. Kamu menjemput sesuatu masuk, dan ia menggunakan bekas kosong yang kamu sediakan.” Hati Penny jatuh. “Apa itu?” “Peniru. Parasit kesedihan. Ia memakan rasa bersalah kamu, cinta kamu kepadanya, kenangan kamu. Ia memakai wajahnya untuk mendekati kamu. Ia akan memakan kamu, seorang demi seorang, sehingga tiada apa yang tinggal, dan kemudian ia akan bergerak terus, lebih kuat.” “Bagaimana kita hentikannya?” Troy bertanya, suaranya tegas walaupun takut. Anna memandang Penny. “Kamu yang melukis bulatan itu. Bulatan ungu dengan bintang. Simbol itu adalah satu meterai. Ia bukan untuk menyeru; ia untuk membendung. Kamu menggunakannya secara terbalik. Kamu membuka meterai itu bukannya menutupnya.” Jake mencondongkan badan ke hadapan. “Jadi kita perlu memeterainya… di dalam bulatan itu?” Anna mengangguk. “Kamu mesti memancingnya kembali ke dalam simbol yang sama. Dan kemudian kamu mesti melengkapkan ritual itu—ritual pengikatan yang sebenar. Kamu mesti menutup pintu yang kamu buka.” “Tapi bagaimana?” Penny menangis. “Ia di rumah saya! Dan rumah mayat… kita tidak boleh kembali ke sana.” Anna berdiri dan berjalan ke almari, mengambil sebotol kecil serbuk ungu dan seikat lilin hitam. “Kamu mesti melukis meterai itu sekali lagi, di suatu tempat ia akan datang. Ia terikat dengan kamu sekarang. Ia akan mengikut. Kamu mesti bersedia. Kamu mesti lebih kuat daripada ketakutan kamu, dan kamu mesti bersedia untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Myla buat kali terakhir.” Dia menyerahkan barang-barang itu kepada Penny. “Serbuk itu untuk bulatan. Lilin menandakan sempadan. Perkataan yang kamu laungkan… kamu mesti laungkannya sekali lagi, tetapi dengan niat penutupan, bukan jemputan. Kamu mesti menghantarnya kembali.” Beban tugas itu terasa oleh mereka. Mereka terpaksa memerangkap entiti yang kelihatan seperti kawan mereka. Mereka terpaksa menyelesaikan apa yang mereka mulakan. “Dan,” Anna menambah, matanya serius, “kamu mesti melakukannya sebelum matahari terbit. Benda-benda ini melekat pada malam. Dalam cahaya hari baru, meterai itu akan menjadi yang paling kuat. Tetapi jika kamu gagal… ia akan bebas selamanya.” Mereka meninggalkan rumah Anna bersenjatakan bukan dengan senjata, tetapi dengan pengetahuan yang mengerikan dan harapan yang rapuh. Mereka terpaksa mencari tempat untuk melukis bulatan itu, untuk menghadapi benda yang telah mereka cipta, dan untuk akhirnya melepaskan Myla pergi. Ribut mengamuk di sekeliling mereka, tetapi ribut yang lebih senyap dan lebih terdesak sedang bergelora di dalam hati mereka. **Bab 17: Beban Meterai** Perjalanan kembali ke bandar adalah satu ziarah yang senyap dan tegang. Botol serbuk ungu itu terasa berat di tapak tangan Penny, bukan secara fizikal, tetapi secara moral. Ia adalah berat peluang kedua mereka, dan harapan terakhir mereka. Troy memandu dengan tumpuan yang suram, matanya mengimbas jalan raya yang licin kerana hujan. Jake duduk di belakang, merenung ke luar tingkap, keceriaannya yang biasa digantikan oleh ketakutan yang kosong. “Di mana kita boleh lakukan ini?” Troy akhirnya bertanya, suaranya memecah kesunyian. “Kita tidak boleh kembali ke rumah kamu, Penny. Ia… tercemar.” Penny berfikir, mindanya melayang melalui lokasi-lokasi. Rumah mayat adalah mustahil. Kampus terlalu terdedah. Sungai… sungai adalah tempat ia bermula, tetapi ia terlalu terbuka, terlalu tidak dapat diramalkan. “Teater komuniti lama,” kata Jake perlahan, dari tempat duduk belakang. “Ia ditutup untuk pengubahsuaian. Saya tahu sebab kru sepupu saya sedang bekerja di sana. Ada pintu masuk belakang yang mereka gunakan. Ia kosong. Dan ia… sebuah pentas. Ruang yang terhad.” Ia sempurna. Persekitaran yang terkawal dan buatan. Tempat di mana ilusi dicipta. Mereka bersetuju. **Bab 18: Pentas Telah Disediakan** Teater itu kelihatan besar dalam kegelapan, sebuah bangunan lama yang megah kini diselubungi pagar pembinaan. Jake membawa mereka ke pintu sisi, kunci sepupunya (diperolehi dengan panggilan telefon yang panik dan samar-samar) membolehkan mereka menyelinap masuk. Udara berdebu dan pegun. Mereka bergerak melalui labirin kerusi yang bertindan dan langsir yang tergantung ke pentas utama. Ruang yang luas dan kosong itu terasa seperti sebuah katedral konfrontasi mereka yang akan datang. Bekerja dengan pantas, didorong oleh adrenalin dan tarikh akhir Anna, mereka membersihkan satu bahagian pentas. Penny, dengan tangan yang menggeletar tetapi niat yang teguh, mula melukis. Menggunakan serbuk ungu, dia meniru bulatan dan bintang kompleks di dalamnya, simbol itu kini menjadi perangkap, bukan sambutan. Troy dan Jake meletakkan lilin hitam di titik-titik yang tepat di sekeliling tepinya. Apabila mereka selesai, suasana di teater berubah. Debu seolah-olah mendap dengan lebih berat. Bunyi hujan yang jauh di atas bumbung menjadi satu-satunya bunyi, sehinggalah ia tidak lagi. Satu langkah kaki yang lembut dan menyeret bergema dari sayap pentas. Mereka kaku. Myla—entiti itu—muncul dari bayang-bayang di sebelah prop yang dilupakan. Dia kelihatan kurang manusia sekarang. Cecair hitam itu meresap tanpa henti dari matanya dan sudut mulutnya, mengotori kulitnya. Pergerakannya bergerigi, seperti boneka yang patah. “Kamu tinggalkan saya,” benda itu berdesis, suaranya gema yang herot dari suara Myla. “Kamu lari dari saya.” “Kami tidak lari sekarang,” kata Troy, melangkah ke hadapan, meletakkan dirinya di antara entiti itu dan bulatan. Pendirian atletnya adalah defensif, bersedia. “Myla, tolonglah,” Penny merayu, air mata berlinangan. “Kamu kena masuk ke dalam bulatan. Itulah satu-satunya cara untuk menolong kamu.” Kepala entiti itu senget. “Tolong saya? Kamu bunuh saya. Kamu lihat saya lemas. Kamu biarkan sungai ambil saya.” Setiap perkataan adalah bilah, dicipta dari rasa bersalah mereka yang paling dalam. “Kami tidak!” Jake menjerit, suaranya pecah. “Kami cuba selamatkan kamu! Kami… kami cuma mahu kamu kembali.” “Dan kamu dapat saya,” ia tersenyum, regangan bibir yang mengerikan. “Sekarang kamu ada saya selamanya.” Ia menerkam, bukan pada Troy, tetapi pada Jake, bergerak dengan kelajuan yang luar biasa itu. Jake terundur ke belakang, jatuh dengan sakit ke atas timbunan latar pentas. Entiti itu berada di atasnya, tangan sejuknya mencengkam bahunya, cecair hitam mula menitis ke mukanya. “Tidak!” Penny menjerit. Troy tidak teragak-agak. Dia menyerbu, bukan untuk berlawan, tetapi untuk mengalih perhatian. Dia menyambar entiti itu dari belakang, menariknya menjauhi Jake. Kekuatannya sangat besar, tetapi keputusasaan dan latihan Troy menandinginya. Dia bergelut, menyeretnya, langkah demi langkah yang sukar, ke arah bulatan ungu. “Penny! Sekarang!” Troy mengaum, ketika dia berjaya menolak entiti itu ke tengah bintang. Penny, jantungnya berdegup kencang ketakutan, menyalakan lilin hitam dengan mancis yang menggeletar. Api menyala, bukan kuning, tetapi biru ungu yang pekat. Dia mula melaungkan jampi. Perkataan yang sama dari grimoire digital, tetapi kini niatnya berbeza. Bukan *datang*, tetapi *kekal*. Bukan *kembali*, tetapi *terikat*. **Bab 19: Pengikatan** Entiti itu menjerit, bunyi yang menggegarkan habuk dari kasau. Ia cuba melangkah keluar dari bulatan, tetapi kakinya seolah-olah bertemu dengan penghalang yang tidak kelihatan dan padu. Garis ungu simbol itu bersinar samar-samar. Jake, yang telah pulih, menyertai laungan Penny, suaranya bass yang rendah dan mantap. Troy, masih menahan entiti itu di dalam bulatan, turut menambah suaranya. Tiga suara itu bergabung, satu triad keazaman menentang hiruk-pikuk jeritan benda itu. Entiti itu meronta-ronta, bentuk Myla herot. Cecair hitam mengalir lebih laju, bertakung di lantai pentas di dalam bulatan, tetapi tidak dapat melepasi garisan. Matanya, penuh dengan niat jahat, mula berubah. Kegelapan itu surut, dan untuk seketika, mereka melihat sekilas ketakutan sebenar—bukan milik entiti itu, tetapi milik Myla. Ketakutan terakhir kawan mereka ketika lemas. Sekilas pandang itulah yang menghancurkan mereka. Laungan Penny goyah menjadi esakan. “Kami minta maaf, Myla. Kami sangat menyesal. Kamu kena berehat sekarang. Tolonglah.” Pergelutan entiti itu menjadi lemah. Garis ungu yang bersinar dari bulatan itu semakin kuat, naik seperti dinding cahaya di sekelilingnya. Lilin hitam terbakar lebih terang, cahaya ungunya bergabung dengan meterai itu. Dengan satu nafas terakhir yang menyayat hati dan kedengaran terlalu manusiawi, bentuk itu rebah. Cecair hitam itu mengewap menjadi kabus busuk yang disedut ke bawah, ke pusat bintang di lantai pentas. Kemudian, senyap. Mayat Myla terbaring di dalam bulatan, kaku, pucat, dan akhirnya, benar-benar kosong. **Bab 20: Fajar dan Hutang** Mereka duduk di atas pentas yang berdebu untuk masa yang lama, memerhati cahaya kelabu pertama fajar menapis melalui tingkap tinggi. Cahaya bulatan itu telah pudar. Lilin-lilin itu telah habis terbakar. Entiti itu telah tiada. Tetapi mayat Myla masih ada. Realiti yang praktikal dan mengerikan menjelma. Mereka telah mengikat kegelapan itu, tetapi mereka belum menyelesaikan masalah jasad fizikal yang didiaminya. Mereka tidak boleh meninggalkannya di sini. Mereka tidak boleh menjelaskan. “Anna,” Penny berbisik, nama itu seperti talian hayat. Mereka menelefonnya. Anna tiba dengan keadaan tergesa-gesa yang senyap. Dia melihat pemandangan itu—bulatan, mayat, rakan-rakan yang keletihan—dan faham. “Kamu berjaya,” katanya, suaranya membawa rasa hormat yang suram. “Kamu telah menutup pintu itu. Tetapi bekasnya masih di sini. Undang-undang, dunia, akan memerlukan jawapan.” Dia membantu mereka, dengan ketenangan yang menenangkan saraf mereka yang hancur. Mereka membalut mayat Myla dengan berhati-hati. Anna mempunyai sebuah trak pikap lama yang jarang digunakan. Dalam cahaya fajar yang bersih dan sejuk, mereka mengangkutnya kembali ke tempat di mana semuanya bermula: sungai. Mereka memilih tempat terpencil, jauh dari titik akses di mana parti itu diadakan. Dengan rasa hormat yang terasa suci dan jenayah, mereka membiarkan sungai mengambilnya. Kali ini, ia adalah pengebumian, bukan kehilangan. Satu pemulangan, bukan kecurian. Apabila air menerima jasad Myla, membawanya jauh dari pandangan, Penny merasakan satu pelepasan terakhir yang senyap. Rasa bersalah akan kekal, sebagai parut. Kesedihan akan berlarutan, sebagai bayang-bayang. Tetapi gangguan itu telah berakhir. Mereka berdiri di tebing, tiga sahabat sekali lagi, terikat oleh rahsia yang tidak akan dipercayai oleh orang lain. Matahari terbit sepenuhnya, mewarnai sungai dengan warna emas dan merah jambu. Ia adalah hari yang baru. “Kita berhutang,” kata Troy, memandang Anna. “Bukan sahaja kepada Myla. Kepada kamu.” Anna menggelengkan kepalanya. “Hutang itu kepada diri kamu sendiri. Hiduplah dengan ini. Belajar daripadanya. Biarkan ia menjadikan kamu lebih baik hati, bukan takut. Itulah satu-satunya bayaran yang penting.” Mereka memandu pergi dari sungai, meninggalkan kesunyian hutan di belakang. Mereka akan kembali kepada kehidupan mereka, ke kolej, ke parti, ke perlawanan bola sepak. Tetapi mereka tidak akan pernah berenang di sungai itu lagi. Dan mereka tidak akan pernah, sekali-kali bercakap tentang bulatan ungu, lilin hitam, atau kawan yang mereka cuba bawa kembali dari kegelapan.

Babak pembukaan

Cahaya skrin komputer riba Penny adalah suar yang malar dan lembut di bilik asramanya, teman untuk sesi belajar lewat malam dan waktu terluang antara kelas dan latihan sorak. Sementara rakan-rakannya menatal media sosial, menonton sorotan sukan, atau bermain permainan, sejarah pelayar Penny menceritakan kisah yang berbeza. Daya tarikannya bukan pada arus perdana—kolum astrologi atau bacaan tarot budaya pop. Ia adalah dengan pinggiran, bayang-bayang internet. Dia sering mengunjungi forum di mana pengguna membahaskan keaslian simbol-simbol kuno, berkongsi halaman yang diimbas dari teks-teks yang tidak jelas dan tidak lagi dicetak, dan menyiarkan akaun langsung peristiwa paranormal yang sentiasa disambut dengan keraguan dan analisis yang bersungguh-sungguh. Bagi Penny, ia adalah satu teka-teki. Teka-teki yang kompleks dan tidak berkesudahan di mana kepingannya adalah serpihan pengetahuan yang dilupakan, imej-imej samar, dan ritual yang dibisikkan. Ia bermula sebagai rasa ingin tahu, satu cara untuk menyerikan rutin kehidupan kolej yang membosankan. Dia telah membaca tentang sigil pelindung dan berfikir untuk melukis satu di pintu asramanya. Dia belajar tentang konsep “bekas roh” dan tertanya-tanya jika rantai kegemarannya boleh menjadi salah satu daripadanya. Ia adalah satu permainan, hobi rahsia. Rakan-rakannya tahu dia “suka benda pelik,” tetapi mereka melihatnya sebagai sebahagian daripada personalitinya yang unik, seperti obsesi Jake dengan filem seram vintaj atau statistik bola sepak Troy yang teliti. Myla kadang-kadang mengusiknya, memanggilnya “ahli sihir kecil kami,” tetapi ia sentiasa dengan senyuman mesra. Pada malam parti kejuaraan, ketika sambutan meriah di sekelilingnya, Penny menemui seketika ketenangan di sudut rumah yang bising itu. Mengeluarkan telefonnya, dia sambil lewa memeriksa salah satu forum kegemarannya. Seorang pengguna baru telah menyiarkan satu imej: bintang geometri yang kompleks terkurung di dalam bulatan, dilukis dengan apa yang kelihatan seperti dakwat ungu di atas kertas kulit lama. Penyiarnya mendakwa ia adalah “Kunci Kepulangan,” satu meterai yang digunakan dalam tradisi rakyat Balkan tertentu bukan untuk menyeru, tetapi untuk membendung roh, untuk menyediakan ruang yang fokus untuk berkomunikasi dengan si mati. Utas itu dipenuhi dengan hujah-hujah—ada yang memanggilnya penipuan, yang lain memetik simbol yang serupa dalam grimoire zaman pertengahan. Penny menyimpan imej itu. Dia tidak mempercayainya, tidak begitu. Tetapi dia mendapati ia cantik dalam kerumitannya, dan idea itu—ruang yang dilukis khusus untuk berinteraksi dengan selamat dengan alam ghaib—melekat di fikirannya. Ia terasa lebih berstruktur, lebih nyata, daripada cerita hantu samar-samar yang biasa dibacanya. Ia adalah satu alat, satu rajah. Satu pelan tindakan.

Watak

Tag: Kolej Pelajar Atlet Sukan Seram Ghaib Persahabatan Moden SchoolLife Angst Suspen Thriller Belia Bandar Bandar Berbilang Orang Ketiga Pahit Manis

Sembang dimulakan: 5

Oleh: slasherus

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...