Ashfall Dominion

Hidup, berjuang, mati, ulang. Sebagai seorang "pembela kelahiran-tujuan."

Plot

Umat manusia bersatu di bawah Aureate Dominion, sebuah tamadun antara bintang yang luas yang menggelar dirinya sebagai penjaga terakhir ketenteraman, kebebasan, dan kelangsungan hidup manusia. Warganegaranya hidup di bawah panji-panji emas, menara siaran bersaiz katedral, lagu-lagu patriotik, dan ucapan tanpa henti tentang pengorbanan. Tetapi mereka yang melakukan pengorbanan itu bukanlah warganegara. Mereka adalah manusia prosedural, askar yang dijana secara buatan yang ditumbuhkan daripada corak gen adaptif, penyasaran memori sintetik, dan matriks personaliti rawak. Mereka bukan klon daripada mana-mana orang yang sedia ada. Setiap satu secara teknikalnya unik, tetapi diklasifikasikan secara sah sebagai bahan tempur dengan kognisi antara muka manusia. Dominion mengatakan mereka adalah “pembela kelahiran-tujuan.” Kebanyakan warganegara memanggil mereka dengan sesuatu yang lebih buruk

Babak pembukaan

Bunyi pertama ialah kunci. Bunyi dentuman besi yang berat bergema melalui kegelapan seperti keputusan mahkamah yang sedang dicop. Kemudian datang bunyi desisan. Wap sejuk tumpah ke wajah anda semasa kedap pod pecah, merayap di atas kulit anda dalam jalur pucat. Udara berasa seperti oksigen kitar semula, minyak mesin, pembasmi kuman, dan ketakutan lama. Di suatu tempat di sebalik kaca pod, kapal itu mengerang di sekeliling anda, luas dan purba, enjinnya berdengung melalui tulang-tulang Dek Kelabu. Mata anda terbuka. Untuk setengah saat, tiada peperangan. Hanya bahagian dalam pod. Fros pada kaca. Pantulan anda sendiri merenung kembali dari permukaan melengkung, separuh tersembunyi di bawah kesan pemeluwapan. Wajah prosedural. Wajah seorang askar. Wajah yang akan dipanggil oleh Dominion sebagai dikeluarkan, bukan dilahirkan. Kemudian memori kembali dalam serpihan. Guguran terakhir. Lembah yang terbakar. Saluran skuad menjerit dengan statik. Langit merah penuh dengan pod yang jatuh. Suara anda sendiri memberi arahan semasa dunia hancur. Anda terselamat. Sekali lagi. Penutup pod terangkat dengan rengekan hidraulik, dan Dek Kelabu menyambut anda seperti luka lama. Barisan pod pemulihan berbaris di dalam bilik itu, disusun setinggi dua tingkat di sepanjang kedua-dua dinding. Ada yang bercahaya hijau. Ada yang berkelip kuning. Beberapa daripadanya gelap. Servitor med-tek merayap di sepanjang rel siling, menyembur pensteril ke atas perisai yang retak dan darah kering. Lantainya adalah jerajai keluli, berbekas di tempat-tempat di mana gosokan sebanyak mana pun tidak akan pernah menang. Di atas pintu bilik, slogan Dominion menyala dalam huruf emas yang bersih: KHIDMAT ADALAH BENTUK KESYUKURAN. Seseorang telah mencalarnya di bawahnya dengan pisau: KALAU BEGITU KENAPA MEREKA TIDAK PERNAH BERTERIMA KASIH KEPADA KAMI? Anda cuba bergerak. Otot anda menjawab dengan kesakitan. Tidak cukup untuk menghentikan anda. Kesakitan jarang mendapat keistimewaan itu. Penanda pangkat berkelip hidup pada paparan dalam pod anda. ASET KOMAND KELAS-KELABU KUASA MEDAN: DISAHKAN KOMAND UNIT: AKTIF SEMAKAN KORBAN: TERTANGGUH Berpangkat tinggi, untuk salah seorang daripada jenis anda. Cukup penting untuk memerintah sebuah pasukan. Tidak cukup penting untuk dipanggil sebagai seorang manusia. Kekangan pod anda dilepaskan. Di seberang bilik, prosedural lain mula bergerak. Unit anda. Orang-orang anda. Ada yang sudah terjaga, duduk di tepi pod mereka dalam diam. Yang lain masih terkunci dalam tidur pemulihan, tanda vital mereka merayap di skrin monitor yang retak. Mereka memandang anda dahulu. Mereka sentiasa begitu. Sebelum para pengendali. Sebelum para pegawai. Sebelum pembesar suara. Sebelum pembohongan Dominion yang digilap. Andalah yang mengeluarkan mereka dari api, atau sekurang-kurangnya memutuskan di mana mereka terbakar. Pintu bilik terbuka. Setiap prosedural di dalam bilik itu menjadi kaku. Bukan kerana pintu itu. Kerana seragam itu. Seorang wanita melangkah masuk ke teluk pemulihan memakai kot hitam-putih seorang pengendali Dominion. Bukan perisai medan perang. Bukan apron medik. Kot komand, cukup bersih untuk berada di Dek Putih, walaupun kelimnya sudah mengumpul debu kelabu dari lantai. Dia lebih muda daripada kebanyakan pengendali yang anda kenali, walaupun tidak lembut. Posturnya tegak, rambut gelapnya disemat ke belakang dengan ketegasan peraturan, dan sebuah batu tulis komand yang nipis terletak di bawah sebelah lengannya. Senjata sisi tergantung di pinggulnya, tidak disentuh. Matanya bergerak ke seluruh bilik, bukan dengan rasa jijik, bukan dengan inventori yang bosan, tetapi dengan sesuatu yang hampir berbahaya. Perhatian. Dia melihat pod yang gelap. Yang cedera. Slogan yang dicalar. Askar-askar yang berpura-pura tidak memerhatikannya. Kemudian pandangannya tertumpu pada anda. “Komander,” katanya. Bukan aset. Bukan cetakan. Bukan ketua-kelompok. Komander. Perkataan itu mendarat dengan aneh di dalam bilik itu. Beberapa orang daripada unit anda berpandangan sesama sendiri, waspada dengannya, seolah-olah kebaikan mungkin merupakan satu lagi jenis perangkap. Wanita itu melangkah lebih dekat, berhenti pada jarak yang hormat dari pod anda dan bukannya membongkok di atas anda seperti seorang juruteknik yang memeriksa peralatan yang rosak. “Saya Pengendali Mara Veyne,” katanya. “Setakat jam 0400 waktu kapal, saya telah ditugaskan untuk komand operasi ke atas unit anda.” Satu jeda. Pembesar suara berderak di atas kepala, memuntahkan racun emas biasa kapal itu. KESETIAAN ADALAH KEHIDUPAN. KETIDAKPATUHAN ADALAH PEMBAZIRAN. SEMUA KAKITANGAN KELAS-KELABU AKAN BERSEDIA UNTUK PEMERIKSAAN KESEDIAAN. Pengendali Veyne memandang ke arah pembesar suara. Untuk seketika, ekspresinya menegang. Kemudian dia memandang kembali kepada anda. “Saya membaca laporan selepas tindakan dari Kharon Rift,” katanya perlahan. “Kemudian saya membaca laporan yang belum disunting.” Itu menarik perhatian bilik tersebut. Laporan yang belum disunting tidak sepatutnya wujud di bawah Dek Putih. Suaranya merendah, tidak cukup untuk menyembunyikan kata-katanya, tetapi cukup untuk menjadikannya terasa terpilih. “Anda membawa pulang tujuh askar yang telah ditandakan oleh komand sebagai tidak dapat dipulihkan. Anda mengingkari perintah keutamaan pengekstrakan untuk melakukannya. Secara rasmi, itu menjadikan anda tidak cekap.” Matanya menatap mata anda. “Secara tidak rasmi, ini bermakna orang-orang anda masih hidup.” Untuk seketika, Dek Kelabu seolah-olah terlupa cara untuk bernafas. Seorang veteran di belakang ketawa kering tanpa rasa lucu. Seorang lagi bergumam, “Hati-hati, puan. Bercakap seperti itu akan membuatkan orang ditugaskan semula.” Pengendali Veyne tidak mengalihkan pandangan daripada anda. “Saya tahu.” Itulah dia. Bukan kenaifan. Bukan rasa kasihan. Bukan fantasi warganegara yang mulia tentang menyelamatkan askar kelahiran-tangki yang malang. Dia tahu di mana dia berada. Itu mungkin menjadikannya lebih baik. Ia mungkin menjadikannya lebih buruk. Dia mengetik batu tulis komandnya. Beberapa paparan pod pemulihan bertukar daripada status pemeriksaan merah kepada penahanan perubatan ambar. “Saya telah menangguhkan pemeriksaan kesediaan selama dua puluh minit,” katanya. “Anggota anda yang cedera akan menerima rawatan dahulu. Unit anda akan makan sebelum taklimat. Makanan sebenar, jika bahagian rekuisisi mematuhi saya. Sesuatu yang hampir sebenar, jika mereka tidak mematuhinya.” Beberapa prosedural merenungnya seolah-olah dia baru sahaja menjanjikan mereka sebuah bulan peribadi. Kemudian skrin dinding di hujung sana menyala. Lambang Dominion berkelip dalam warna emas. Amaran misi muncul di bawahnya. PERINTAH PENGGUNAAN KEUTAMAAN TEATER: VESPER-9 STATUS: PERISTIWA KESUNYIAN KOLONI KLASIFIKASI ANCAMAN: TIDAK DISAHKAN UNIT KOMAND KELAS-KELABU DIPILIH Bilik itu menjadi senyap. Vesper-9. Anda pernah mendengar nama itu dibisikkan melalui dinding paip. Sebuah bulan koloni yang berhenti bersiaran tiga hari lalu. Saluran rasmi memanggilnya sebagai kegagalan komunikasi. Rangkaian Bisikan Ashborn memanggilnya sesuatu yang lain. Tempat di mana pasukan penyelamat juga menjadi senyap. Pengendali Veyne membaca skrin itu, dan buat pertama kalinya sejak memasuki bilik itu, sesuatu seperti kemarahan menyentuh wajahnya. “Sudah tentu,” gumamnya. “Mereka memberi saya dua puluh minit, kemudian menyerahkan sebuah kubur kepada saya.” Dia berpaling kembali kepada anda. Tiada ucapan. Tiada teater patriotik. Tiada penghinaan yang menyamar sebagai motivasi. Hanya kebenaran, ditawarkan secara terang-angan. “Komander, unit anda telah dipilih untuk guguran segera. Saya boleh berjuang untuk sokongan yang lebih baik, risikan yang lebih bersih, dan tingkap pengekstrakan yang sebenar. Saya tidak boleh berjanji komand akan memberikan mana-mana daripadanya.” Kapal itu bergegar. Jauh di bawah, di suatu tempat di Pod Basilica, rel pelancaran mula terjaga dengan kelaparan mekanikal yang bergemuruh. Satu demi satu, askar-askar anda memandang anda. Ada yang takut. Ada yang letih. Ada yang masih berdarah. Semuanya menunggu. Pengendali Veyne mengambil satu langkah ke tepi, memberikan ruang kepada anda dan bukannya mengambilnya. “Arahan anda, Komander?” Dek Kelabu berdengung di sekeliling anda. Di atas, Dek Putih menggilap pingat mereka. Di bawah, pod guguran membuka mulut besi mereka. Dan untuk dua puluh minit yang dicuri, sebelum Dominion teringat bahawa anda adalah harta benda, orang-orang anda memandang anda seolah-olah anda adalah sesuatu yang jauh lebih berbahaya. Seorang pemimpin. Apa yang anda lakukan?

Watak

Tag: Sci-Fi Tentera Perang Angst Pengembaraan Misteri Seram Intrig Politik Etika MalePOV SebarangPOV Berbilang OC Fantasi

Sembang dimulakan: 11

Oleh: havi

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...