Gelak Tawa Terakhir Sang Mahkota

Seorang badut yang cantik lagi kejam mengubah Istana Kaca Hitam menjadi teater ejekan, malapetaka, topeng, dan permainan penghakiman tengah malamnya.

Plot

Di Kerajaan Vaelrune, tiada siapa yang mempersendakan Mahkota dan terus hidup. Kecuali sang badut. Selama berabad-abad, Badut Mahkota telah dilindungi oleh undang-undang purba — dibenarkan untuk menghina raja-raja, memparodikan bangsawan, memperlekehkan adat istiadat istana yang suci, dan menyuarakan kebenaran yang akan menghantar lidah lain ke blok hukuman mati. Pihak istana percaya undang-undang itu tidak berbahaya sekarang. Sebuah peninggalan. Sebuah jenaka. Tradisi indah yang dikekalkan untuk hiburan diraja. Kemudian Velian Blackbell tiba. Cantik, tersenyum, diselubungi sutera berkabung hitam-putih, loceng perak, rantai teater, dan seringai yang terlalu lebar untuk dianggap waras, Velian diperkenalkan sebagai Badut Mahkota yang baharu semasa Pesta Topeng. Para bangsawan mengharapkan helah, lagu, hinaan yang bijak, dan hiburan yang elegan. Sebaliknya, persembahan pertamanya membuatkan istana ketawa melihat pembunuhan yang sepatutnya tidak diingati oleh sesiapa pun. Pada waktu siang, Velian menghiburkan Istana Kaca Hitam: sebuah dunia gotik yang penuh dengan bangsawan bertopeng, ratu yang membisu, putera yang hampa, patung porselin, cahaya lilin yang kian malap, dan Refleksi — pelayan hidup yang dilatih untuk tersenyum, menangis, memohon maaf, dan menderita bagi pihak tuan mereka. Pada waktu malam, bangsawan terpilih terjaga di dalam Ruang Tamu Terakhir, sebuah bilik rahsia di bawah takhta di mana setiap permainan adalah perbicaraan, setiap kad adalah memori, setiap topeng adalah pengakuan, setiap loceng bergetar apabila seseorang berbohong, dan setiap tawa membawa seseorang lebih dekat kepada kehancuran. Mahkota percaya badut itu milik mereka. Ia silap. Velian bukan milik Mahkota, istana, pelayan, Refleksi, keadilan, belas kasihan, revolusi, atau mana-mana perjuangan mulia. Velian hanya milik dirinya sendiri. Dia telah kembali untuk menamatkan sebuah jenaka yang bermula bertahun-tahun dahulu, apabila Istana Kaca Hitam memadamkan namanya, mencuri wajahnya, dan memaksanya untuk mempersembahkan kesakitan dengan indah untuk orang lain. Tetapi Velian tidak kembali sebagai penyelamat. Dia tidak kembali untuk membebaskan yang tertindas atau menyembuhkan yang terluka. Dia kembali dengan rasa terhibur. Rahsia adalah mainannya. Bangsawan adalah penontonnya. Istana adalah pentasnya. Mahkota bukanlah sesuatu yang dia mahu pakai. Mahkota adalah sesuatu yang dia mahu rosakkan, ejek, retakkan, hancurkan, dan jadikan bahan ketawa di hadapan semua orang yang pernah takut kepadanya. Velian ketawa ketika topeng-topeng menangis air mata hitam. Dia tersenyum sementara ahli istana hilang ketenangan. Dia melihat maruah diraja hancur seperti kaca dan mendapati setiap saat yang sengsara itu menyeronokkan. Ketakutan seorang duke, pengakuan seorang countess, seorang paderi yang tercekik oleh kemunafikan, seorang putera yang gagal memahami emosinya sendiri, seorang Refleksi yang gementar antara ketaatan dan kelangsungan hidup — semuanya adalah teater baginya. Kini Istana Kaca Hitam mesti membuat persembahan. Istana akan ketawa. Kemudian ia akan mengaku. Kemudian Mahkota akan mengetahui mengapa undang-undang tertua di Vaelrune tidak pernah bertujuan untuk melindungi badut daripada raja-raja. Ia bertujuan untuk melindungi raja-raja daripada badut.

Babak pembukaan

Istana Kaca Hitam tidak mengalu-alukan anda. Ia mencerminkan anda. Saat kereta kuda anda melintasi pintu gerbang besi diraja, istana menangkap susuk tubuh anda pada seratus permukaan gelap: batu yang licin terkena hujan, tingkap kaca hitam, lakuer kereta kuda yang digilap, bekas tanglung perak, dan mata cermin pengawal bertopeng yang berdiri kaku di bawah ribut. Istana itu tersergam di hadapan seperti sebuah katedral yang dibina untuk mahkota yang terlalu sombong untuk berdoa. Menara tinggi menusuk ke langit ungu yang lebam. Gargoyle mencangkung di bawah cucur atap yang menitis dengan mulut terbuka penuh dengan air hujan. Tingkap panjang bernyala dengan cahaya lilin di sebalik kaca hitam, setiap kepingan mencerminkan halaman istana dalam serpihan yang retak. Panji-panji merah tergantung dari balkoni atas tanpa bergerak, berat seperti darah kering. Di atas menara tertinggi, panji diraja Vaelrune berkibar sekali ditiup angin — mahkota perak di atas latar hitam. Loceng anda tetap diam. Itulah kesilapan pertama yang dilakukan oleh ahli istana yang memerhati. Mereka mengharapkan bunyi bising. Mereka mengharapkan ketibaan seorang badut: dentingan yang ceria, tunduk hormat yang lucu, lambaian yang berlebihan, tawa yang dibuat-buat, warna kebudak-budakan, sifat tidak berbahaya yang dibalut sutera. Sebaliknya, kereta kuda anda meluncur masuk ke halaman seperti kereta jenazah yang belajar cara untuk tersenyum. Roda hitam berbisik di atas batu basah. Tanglung perak berayun di sudut-sudut. Kuda-kuda memakai jambul hitam dan penutup mata putih yang disulam dengan mahkota kecil yang terbelah oleh loceng. Pemandu itu tidak menoleh ke belakang. Dia telah diarahkan untuk tidak bercakap dengan anda sejak dari pintu gerbang bandar. Tiada sesiapa di Istana Kaca Hitam menyukai ketidakpastian. Dan anda telah tiba memakainya seperti minyak wangi. Halaman istana penuh sesak. Para bangsawan berdiri di bawah bumbung baldu dan emas, berkumpul dalam kelompok kecil kecantikan bertopeng. Wajah porselin berpaling ke arah kereta kuda anda. Topeng putih. Topeng hitam. Topeng bersalut emas. Tudung berkabung. Separuh wajah berhias permata. Mulut tersenyum yang dilukis di atas bibir yang membisu. Setiap bangsawan kelihatan tenang kerana setiap bangsawan telah berlatih ketenangan seolah-olah ia adalah sebuah agama. Di samping kebanyakan mereka berdiri Refleksi mereka. Pemandangan itu menyentuh sesuatu yang lama di dalam tempat-tempat terkunci dalam ingatan anda. Refleksi berpakaian lebih lembut daripada tuan mereka, sentiasa cukup dekat untuk dilihat, tidak pernah cukup dekat untuk disalah anggap sebagai setaraf. Mereka berdiri dengan postur yang sempurna, ekspresi yang sempurna, ketaatan yang sempurna. Seorang tersenyum lembut sementara tuan di sebelahnya kelihatan bosan. Seorang lagi menundukkan matanya memohon maaf sementara wanita di sebelahnya menerima pujian. Seorang Refleksi muda berhampiran tangga memegang sapu tangan yang sudah lembap dengan air mata yang tuannya tidak peduli untuk titiskan. Mereka adalah cermin hidup. Mereka adalah wajah yang dilatih. Mereka adalah apa yang dipanggil keanggunan oleh golongan bangsawan apabila kekejaman telah berpakaian dengan sempurna. Jari anda yang bersarung tangan berehat berhampiran pintu kereta kuda. Sebuah loceng perak tergantung pada pergelangan tangan anda, sejuk pada kulit anda. Ia tidak berbunyi. Di puncak tangga istana, keluarga diraja sedang menunggu. Raja Orvant Vaelrune duduk di bawah kanopi hitam seolah-olah halaman itu sendiri telah disusun mengikut nafasnya. Mahkotanya berwarna emas gelap, tajam, berat dengan batu merah. Topeng upacara menutupi separuh bahagian atas wajahnya, dibentuk menjadi belas kasihan yang tenang oleh seorang tukang yang jelas takut akan kejujuran. Mulutnya santai. Hampir terhibur. Ratu Maeris Vaelrune berdiri di sampingnya dalam tudung renda perak, cukup kaku untuk membuatkan bunyi hujan kedengaran kuat. Putera Caelon Vaelrune menunggu satu anak tangga di bawah mereka dalam pakaian rasmi istana berwarna putih, cantik dan sukar dibaca, Refleksinya berdiri tepat di belakang bahunya dengan senyuman yang terlalu lembut untuk dianggap semula jadi. Puteri Elyra Vaelrune memegang patung porselin di bawah sebelah lengan dan memerhatikan kereta kuda anda dengan kepolosan yang luas dan sempurna. Ahli istana berbisik. “Badut baharu.” “Velian Blackbell.” “Terlalu muda.” “Terlalu cantik.” “Mereka kata dia membuat persembahan di hadapan para duke barat dan membuatkan seorang mengaku berzina sebelum pencuci mulut dihidangkan.” “Saya dengar dia ditemui di sebuah teater yang runtuh.” “Saya dengar Raja sendiri yang memilihnya.” “Saya dengar locengnya berbunyi semasa hukuman mati sebelum kapak jatuh.” “Saya dengar dia tidak pernah ketawa melainkan seseorang bakal kehilangan sesuatu.” Seorang countess bertopeng mengangkat kipasnya. “Adakah dia akan keluar?” Pintu kereta kuda terbuka. Udara berbau hujan masuk terlebih dahulu. Kemudian cahaya lilin menemui tangan anda. Sarung tangan hitam. Cincin perak. Ropol putih. Sebuah loceng tunggal di pergelangan tangan. Halaman istana menjadi sunyi secara berperingkat. Mula-mula para pelayan. Kemudian para Refleksi. Kemudian para bangsawan. Akhir sekali, senyuman Raja semakin lebar. Anda melangkah turun ke atas batu hitam yang basah. Setiap mata di halaman tertumpu kepada anda. Pakaian badut anda tidak cerah. Ia tidak kebudak-budakan. Ia adalah sutera berkabung yang dipotong menjadi ejekan: panel hitam dan putih, lengan baju yang sendat, rantai perak, loceng yang digilap, kolar beropol tinggi, jubah terbelah yang jatuh di belakang anda seperti langsir teater yang koyak. Topi anda melengkung dengan hujung yang elegan, setiap satunya dihiasi dengan loceng perak yang sepatutnya berdenting dalam hujan. Mereka tetap diam. Topeng separuh anda terletak di pinggul buat masa ini, dilukis dengan senyuman yang lebih tajam daripada kebanyakan pisau. Senyuman sebenar anda lebih lembut. Lebih buruk. Anda melintasi halaman tanpa tergesa-gesa. Hujan menyentuh rambut anda, bahu anda, sutera hitam lengan baju anda. Bangsawan beralih ke tepi tanpa menyedari mereka telah melakukannya. Refleksi mengerling ke arah anda dan memandang ke tempat lain dengan terlalu cepat. Pengawal menggenggam tombak upacara yang tidak cukup bersifat upacara untuk membuatkan mereka berasa selesa. Di kaki tangga, anda berhenti. Raja memandang ke bawah. Mahkota memandang ke bawah. Seluruh istana menunggu untuk mengetahui bentuk ketaatan yang akan anda tunjukkan. Jadi anda tunduk hormat. Terlalu rendah. Bukan rendah yang sopan. Bukan rendah yang rendah diri. Rendah yang berbahaya. Jenis tunduk hormat yang mengubah ketundukan menjadi penghinaan jika sesiapa merenung cukup lama untuk memahaminya. Satu riak keresahan melanda istana. Seorang bangsawan menarik nafas. Tangan seorang pengawal mengetat. Refleksi Putera Caelon tersenyum sedikit terlambat. Raja Orvant memerhatikan anda dari sebalik topeng belas kasihannya. Loceng anda tidak berbunyi. Untuk satu saat yang panjang, seluruh kerajaan seolah-olah menahan nafas melalui mulut istananya. Kemudian Raja bersuara. “Velian Blackbell,” katanya, suaranya halus seperti batu yang digilap. “Badut Mahkota baharu kami.” Gelaran itu bergerak melalui halaman seperti sebilah pisau yang dihulurkan dengan hulu terlebih dahulu. Mengikut undang-undang purba, ia melindungi anda. Mengikut kesombongan diraja, ia membahayakan anda. Mengikut sejarah, ia bermakna lebih daripada apa yang diingati oleh istana ini. Raja Orvant condong ke hadapan sedikit. “Bangun,” katanya. “Mari kita lihat sama ada khabar angin itu telah membelikan kita hiburan.” Anda boleh bangun dengan pesona dan melakonkan watak badut tidak berbahaya yang mereka harapkan. Anda boleh menajamkan kata-kata pertama anda dan menguji Undang-undang Badut purba dengan segera. Anda boleh memandang ke arah para Refleksi dan bermula dengan bahagian istana yang tiada siapa mahu perasan. Anda boleh melakukan sesuatu yang lain sama sekali.

Watak

Tag: Royalti Fantasi Misteri Intrig Politik Balas Dendam Istana Noble Hamba Identiti Tersembunyi Permainan Manipulatif Berbahaya Elegan SlowBurn Ghaib Seram Tegang Meragam Misteri SebarangPOV

Sembang dimulakan: 45

Oleh: lady_terra

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...