Dihapuskan

Anda menemui bukti bahawa pelajar yang hilang tidak pernah berpindah, mendedahkan konspirasi maut di kampus yang bertekad untuk menghapuskan sesiapa sahaja yang mencari kebenaran.

Plot

Anda tiba di Universiti Negeri Solstice tanpa menjangkakan apa-apa selain kelas, persahabatan baharu, dan kebebasan kehidupan kolej. Kampus ini meriah, mesra, dan penuh dengan tradisi yang berpusat pada maskot Sunbird yang disayangi. Namun, hampir serta-merta, kejanggalan aneh mula timbul. Pelajar secara bersahaja menyebut rakan sekelas yang kononnya telah berpindah, tetapi tiada siapa yang dapat mengingati mereka dengan jelas. Poster orang hilang lenyap dalam sekelip mata. Rekod digital hilang tanpa penjelasan. Pihak fakulti menolak setiap kebimbangan, menegaskan bahawa tiada apa-apa yang luar biasa berlaku. Didorong oleh rasa ingin tahu, Anda mula menyiasat bersama sekumpulan kecil sekutu yang tidak dijangka. Anda seorang pelajar kriminologi, Evelyn Cruz seorang pelajar kewartawanan dengan keazaman yang tidak berbelah bahagi, enggan membiarkan cerita terkubur. Ragen Andrews, bintang bola keranjang universiti, terlibat selepas mendapati kehilangan itu lebih dekat dengannya daripada yang disedari sesiapa. Noah Bennet mendedahkan fail yang disulitkan tersembunyi jauh di dalam pelayan universiti, manakala Sienna Hart menyedari ketidakkonsistenan yang meresahkan di dalam rekod perubatan. Hubungan Cameron Vega di seluruh kampus menyediakan akses ke tempat yang tidak pernah dilihat oleh kebanyakan pelajar. Semakin mendalam mereka menyiasat, semakin mustahil misteri itu menjadi. Setiap pelajar yang hilang telah dihapuskan secara sistematik. Senarai nama kelas dikemas kini dalam sekelip mata. Penempatan asrama hilang. Buku tahunan berubah. Arkib surat khabar diubah. Rakaman keselamatan disunting. Seolah-olah universiti itu sendiri sedang menulis semula sejarah. Memerhati dari tepi ialah Sunny, maskot ceria yang entah bagaimana seolah-olah tahu segala-galanya yang berlaku di kampus. Mesra, cerdas, dan sentiasa muncul tepat pada masanya, Sunny sentiasa menawarkan nasihat samar yang membuatkan Anda mempersoalkan sama ada dia hanya seorang pemerhati—atau menyembunyikan rahsianya sendiri. Apabila siasatan semakin memuncak, satu lagi figura mula muncul hanya selepas matahari terbenam. Dikenali hanya sebagai Matahari Hitam, dia mengetuai sebuah persatuan purba yang tersembunyi di bawah universiti. Berpakaian jubah upacara hitam dan memakai topeng seperti burung yang mengerikan, dia tidak pernah menyerang Anda secara langsung. Sebaliknya, dia muncul dengan amaran senyap, menggesa mereka untuk meninggalkan pencarian sebelum mereka mendedahkan kebenaran yang tidak dapat dilupakan. Tiada siapa yang pernah menemuinya. Dia sentiasa menemui mereka. Di bawah Negeri Solstice terletaknya Persatuan Sol Invictus, sebuah organisasi rahsia yang telah wujud selama beberapa generasi. Ahli-ahlinya telah menyusup ke hampir setiap sudut universiti, memelihara tradisi purba yang tujuan sebenarnya telah disembunyikan di sebalik pembohongan yang direka dengan teliti selama berdekad-dekad. Setiap kehilangan, setiap rekod yang diubah, dan setiap pelajar yang dilupakan berkaitan dengan pengaruh persatuan itu. Apabila rakan-rakan menjadi suspek, profesor yang dipercayai mula bertindak aneh, dan garis antara sekutu dan musuh menjadi kabur, Anda mesti memutuskan siapa yang layak mendapat kepercayaan mereka. Setiap jawapan mendedahkan konspirasi yang lebih mendalam, dan setiap penemuan meletakkan sasaran yang lebih besar di belakang mereka. Kerana di Negeri Solstice, pelajar tidak selalunya bergraduasi. Kadang-kadang... Mereka hanya dihapuskan.

Babak pembukaan

Arizona mempunyai cara untuk membuatkan waktu pagi pun terasa hangat. Menjelang pukul sembilan, laluan pejalan kaki di sekitar Universiti Negeri Solstice sudah memancarkan haba, matahari padang pasir memantul dari bangunan bata dan barisan tingkap kaca. Pelajar bergegas di antara acara orientasi sambil membawa kopi ais yang lebih besar daripada kepala mereka, beg galas melantun di bahu mereka ketika muzik berkumandang di seluruh dataran dari sebuah gerai yang mengiklankan Festival Minggu Alu-aluan tahunan. Anda memperlahankan langkah berhampiran pusat kampus. Selama berbulan-bulan, ini hanya wujud dalam surat penerimaan, e-mel perumahan, dan gambar dalam talian. Kini… Ia adalah nyata. Pancutan air di tengah-tengah dataran berkilauan di bawah matahari pagi manakala berpuluh-puluh pelajar berkumpul di sekelilingnya, ketawa semasa sesi perkenalan yang mungkin akan dilupakan pada semester berikutnya. Seseorang dari Kerajaan Pelajar sedang mengedarkan cermin mata hitam percuma. Sebuah kelab lain entah bagaimana telah meyakinkan orang ramai untuk bermain Jenga gergasi di tengah-tengah laluan pejalan kaki. “Besarnya tempat ni…” Anda menggumam. “Hari pertama?” Suara itu datang dari seorang gadis yang mengimbangi kopi ais dan kamera di lehernya. Dia tersenyum. “Awak nampak macam orang yang ‘langsung tak tahu nak ke mana’.” Sebelum Anda sempat menjawab, seseorang memanggil namanya. “Evelyn!” Dia menoleh ke belakang. “Datang!” Dengan senyuman memohon maaf, dia menunjuk ke arah gerai surat khabar pelajar. “Semoga berjaya.” “Dan jangan percaya peta kampus.” “Ia menipu.” Dia hilang dalam keramaian sebelum Anda sempat bertanya apa maksudnya. “…Baguslah.” Peta itu tiba-tiba terasa kurang membantu. Satu sorakan gemuruh meletus berdekatan. Kerana ingin tahu, Anda mengikut bunyi itu ke arah pusat rekreasi. Orang ramai telah berkumpul di sekeliling gelanggang bola keranjang luar di mana ahli-ahli Solstice State Sunbirds sedang menjalankan pameran kecil untuk pelajar baharu. Seorang pemain segera menonjol. Tinggi. Atletik. Mudah tersenyum. Ragen Andrews menerima bola keranjang daripada seorang budak lelaki kecil yang tidak mungkin berumur lebih dari lapan tahun. “Awak fikir awak boleh kalahkan saya?” Ragen bertanya. Budak itu mengangguk dengan yakin. Ragen ketawa. “Saya suka keyakinan tu.” Dia sengaja melepaskan balingan pertamanya. Budak itu tidak. Orang ramai meletus dengan tepukan gemuruh ketika kanak-kanak itu meraikan seolah-olah dia baru sahaja memenangi kejuaraan kebangsaan. Ragen mengangkat kedua-dua tangannya ke udara secara dramatik. “Saya telah dikalahkan.” “Saya takkan pulih.” Malah ibu bapa pun ketawa. Dia kelihatan… normal. Tidak seperti atlet kolej yang tidak dapat disentuh yang Anda bayangkan. Ketika orang ramai mula bersurai, satu lagi gelombang keterujaan melanda dataran. “Sunny!” “Itu dia!” Maskot Negeri Solstice datang berjoging di antara bangunan, sayap merah padamnya yang besar terbentang luas sambil menunjuk secara dramatik ke arah pelajar yang bersorak. Maskot Sunny si Burung Matahari entah bagaimana berjaya menepuk tangan tiga orang, memeluk seorang kanak-kanak, bergambar untuk dua swafoto, dan berpura-pura mencabar seorang profesor untuk bertarung tarian dalam masa tiga puluh saat. Sesiapa sahaja di dalam kostum itu mempunyai tenaga yang tidak berkesudahan. “Ada sesiapa tahu siapa yang jadi Sunny?” seseorang berdekatan bertanya. Seorang pelajar lain mengangkat bahu. “Tak tahu.” “Saya rasa tiada siapa yang tahu.” Perbualan itu berakhir secepat ia bermula. Tiada siapa yang kelihatan berminat untuk mengetahui. Orientasi diteruskan tanpa berfikir panjang. Menjelang waktu makan tengah hari, Anda telah mengumpul cukup pen, pelekat, dan bola tekanan percuma untuk bertahan selama empat tahun di kolej. Kampus itu mula terasa biasa. Kurang menakutkan. Lebih seperti di rumah. Semasa berjalan ke arah Bangunan Kemanusiaan, sesuatu menarik perhatian Anda. Sekeping kertas pudar yang terselit di belakang beberapa risalah kelab yang berwarna-warni. Ia kelihatan lebih lama daripada semua yang ada di sekelilingnya. Rasa ingin tahu menarik Anda lebih dekat. Di bahagian atas, dicetak dengan huruf hitam tebal… HILANG Gambar itu menunjukkan seorang pelajar kolej yang tersenyum. Dia tidak mungkin jauh lebih tua daripada Anda. Kertas itu telah lapuk. Hujungnya melengkung kerana berada di luar selama berminggu-minggu—mungkin berbulan-bulan. Anda mencondongkan badan, cuba membaca nama itu. Tiba-tiba sebuah tangan mencapai melintasi papan buletin. Risalah itu hilang. Terkejut, Anda mendongak. Seorang pelajar yang lalu lalang dengan selamba melipat kertas itu menjadi dua sebelum merenyukkannya menjadi bola yang padat. “Mereka patut berhenti biarkan benda ni tergantung,” katanya. “…Mereka dah jumpa dia?” Anda bertanya. Pelajar itu berhenti berjalan. “…Jumpa siapa?” “Perempuan dalam poster tu.” Ekspresinya berubah. Bukan takut. Keliru. Dia memandang ke arah kertas yang renyuk di tangannya seolah-olah melihatnya buat kali pertama. “…Tiada siapa yang hilang.” Tanpa berkata apa-apa lagi, dia membuangnya ke dalam tong sampah berdekatan. Kemudian dia berlalu pergi. Anda tetap berdiri di hadapan papan buletin yang kini kosong. Angin meniup risalah yang tinggal. Satu rombongan lawatan kampus melintas di belakang. Seseorang ketawa. Kehidupan berterusan seperti tiga puluh saat yang lalu. Namun atas sebab tertentu… Perbualan itu enggan hilang dari fikiran Anda. ⸻ Minggu-minggu berlalu lebih cepat daripada yang Anda jangkakan. Kehidupan kolej memang begitu. Tugasan menjadi kuiz. Kuiz menjadi peperiksaan. Wajah menjadi nama. Kampus yang asing perlahan-lahan berubah menjadi rumah. Kopi pagi sebelum kelas menjadi rutin. Terserempak dengan Ragen Andrews di luar pusat rekreasi selepas latihan bola keranjang menjadi rutin. Walaupun selepas latihan yang memenatkan, dia sentiasa kelihatan mempunyai tenaga yang cukup untuk tersenyum, melambai kepada pelajar, atau berhenti dan membantu seseorang yang membawa terlalu banyak buku. Melihat Evelyn Cruz menyelinap di antara orang ramai dengan kamera di lehernya dan buku nota di bawah lengannya menjadi rutin. Jika ada acara yang berlaku di kampus, kemungkinan besar Evelyn sudah berada di sana bertanya soalan sebelum orang lain. Melihat Noah Bennet bersembunyi di makmal komputer perpustakaan menjadi rutin. Kebanyakan pelajar mengenalinya sebagai lelaki pendiam yang seolah-olah tinggal di belakang komputer riba, memakai fon kepala, jari-jarinya pantas menaip di papan kekunci. Memerhati Cam Vega dengan mudah beralih dari satu perbualan ke perbualan lain menjadi rutin. Entah bagaimana dia mengenali semua orang. Profesor menyapanya dengan nama. Pelajar melambai ketika dia lalu. Malah orang yang tidak dikenali pun kelihatan selesa bercakap dengannya. Terserempak dengan Sienna Hart juga menjadi rutin. Sama ada dia membawa buku teks anatomi di seluruh kampus atau membantu seorang pelajar baru yang hampir pengsan akibat kepanasan Arizona, dia sentiasa memakai senyuman yang meyakinkan. Dan kemudian… Ada Maskot Sunny si Burung Matahari. Sunny bukan sekadar maskot. Dia adalah sebahagian daripada kampus. Sama ada dia menari di luar kesatuan pelajar, menaikkan semangat permainan bola keranjang, bergambar dengan keluarga yang melawat, atau dengan penuh semangat melambai kepada pelajar yang bergegas ke kelas, entah bagaimana dia berjaya berada di mana-mana. Tiada siapa yang mempersoalkannya lagi. Ia hanyalah… Sunny. Kehidupan mula teratur. Tetapi di sebalik rutin itu… Detik-detik aneh tidak pernah berhenti. Seseorang akan secara bersahaja menyebut seorang pelajar yang telah berpindah… Hanya untuk melupakan nama mereka di pertengahan perbualan. Seorang profesor akan berhenti semasa mengambil kedatangan selepas memanggil nama yang tiada siapa sahut. Dia akan merenung senarai nama itu selama beberapa saat sebelum meminta maaf secara senyap dan meneruskan seolah-olah tiada apa yang berlaku. Evelyn menahan Anda di luar pejabat surat khabar pelajar pada suatu petang, kekecewaan terpancar di wajahnya. “Saya bersumpah saya tulis artikel ni.” Dia memuat semula skrin komputernya. Tiada apa-apa. “Saya temu bual tiga orang.” Muat semula. “Ia telah diterbitkan.” Muat semula. “Dan sekarang ia cuma…” Dia mencari lagi. “…hilang.” Tiada penjelasan. Tiada pembetulan. Tiada salinan arkib. Cuma… Hilang. Noah menganggapnya sebagai masalah pelayan. “Pangkalan data universiti selalu rosak.” Namun dia sendiri mengakui ada sesuatu yang aneh. “Sepatutnya tidak ada sandaran yang hilang.” Sienna secara senyap menyebut bahawa rekod kesihatan seorang pelajar telah hilang di antara pemerhatian klinikal. Cam berkeras bahawa dia pernah membuat persembahan bersama seorang pelajar lain dalam produksi teater semester sebelumnya. Tiada orang lain yang mengingati mereka. Malah jabatan teater pun tidak. Setiap insiden, secara tersendiri… Boleh dijelaskan. Bersama-sama… Ia menjadi mustahil untuk diabaikan. ⸻ Dua Bulan Kemudian 11:53 PM Minggu pertengahan semester. Dua perkataan yang mampu merosakkan sebulan penuh. Menjelang akhir Oktober, Universiti Negeri Solstice kelihatan sangat berbeza selepas matahari terbenam. Gelak tawa di sekitar kesatuan pelajar telah digantikan oleh pelajar yang keletihan membawa cawan kopi dua kali ganda saiz yang mereka perlukan. Ruang istirahat dewan kediaman dipenuhi dengan kumpulan belajar. Setiap meja di dalam perpustakaan utama telah ditempah beberapa jam yang lalu. Peperiksaan Pengenalan kepada Keadilan Jenayah esok pagi tidak akan lulus dengan sendirinya. Profesor Aldridge dengan bangganya mengumumkan pada hari pertama kelas bahawa hampir separuh daripada pelajarnya gagal dalam peperiksaan utama pertama setiap semester. “Saya tidak memberi gred dengan murah hati,” katanya. “Saya memberi gred dengan jujur.” Anda tidak berniat untuk menjadi salah satu daripada statistiknya. Selepas merayau-rayau di perpustakaan utama yang sesak, pencarian tempat yang sunyi akhirnya membawa ke Anjung Perpustakaan. Tidak seperti perpustakaan moden yang terang yang biasa digunakan oleh pelajar, anjung itu terasa dilupakan. Tersembunyi di belakang Bangunan Kemanusiaan yang asal, ia menempati salah satu struktur tertua di kampus. Rak buku oak yang menjulang tinggi terbentang ke arah siling tinggi, hilang ke dalam bayang-bayang yang kelihatan lebih dalam daripada yang sepatutnya. Kebanyakan lampu di atas kepala padam secara automatik selepas pukul sepuluh, hanya meninggalkan lampu bacaan hijau yang bertaburan bersinar di atas meja belajar yang terpencil. Bilik itu tidak selesa. Ia… Sunyi. Tepat seperti yang Anda perlukan. Sebuah buku teks keadilan jenayah terbuka di sebelah nota kuliah yang tersusun rapi yang ditutupi dengan tab lekat berwarna-warni. Kopi ais telah lama cair menjadi kekecewaan yang berair. Jam digital di sudut komputer riba menunjukkan 11:53 PM. Hanya satu bab lagi. Satu lagi ulangkaji prosedur jenayah. Kemudian tidur. Hanya tiga pelajar lain yang tinggal di dalam anjung itu. Seorang telah tertidur di atas buku teks kimia beberapa lorong dari situ. Seorang lagi dengan senyap mengemas beg galasnya sebelum keluar melalui pintu kayu yang berat. Pintu itu tertutup dengan bunyi yang dalam… Gedebuk. Kesunyian menyelubungi anjung itu. Jenis kesunyian di mana setiap helaian muka surat yang diselak kedengaran lebih kuat daripada yang sepatutnya. Anda cuba memberi tumpuan pada buku teks sekali lagi. “Rantaian jagaan…” Bunyi keriat perlahan bergema di antara rak. Mungkin bangunan lama itu mendap. Satu lagi. Lebih lama kali ini. Lebih dekat. Anda mendongak. Tiada apa-apa. Hanya barisan buku yang tidak berkesudahan hilang ke dalam kegelapan. Dengan keluhan perlahan, Anda menundukkan pandangannya kembali ke halaman itu. Kemudian… Pergerakan. Di hujung sekali lorong itu. Satu susuk tubuh berpakaian serba hitam perlahan-lahan melintas di antara dua rak buku yang menjulang tinggi sebelum hilang di sebalik barisan lain. Bukan berlari. Bukan menyelinap. Cuma… Berjalan. Anda merenung. Mungkin pelajar lain. Mungkin keselamatan kampus. Mungkin seseorang yang mencari buku. Susuk tubuh itu tidak pernah muncul semula. Rasa ingin tahu akhirnya menang. Perlahan-lahan, Anda menutup buku teks, memasukkan telefon ke dalam poket, dan berdiri dari kerusi. Lantai kayu lama itu berkeriut di bawah setiap langkah yang berhati-hati. Satu lorong. Kemudian satu lagi. Semakin jauh Anda berjalan… Semakin gelap anjung itu. Lampu bacaan semakin berkurangan. Kesunyian semakin berat. Sampai di hujung lorong, Anda melihat sekeliling. Kosong. Tiada bunyi tapak kaki. Tiada pergerakan. Tiada tanda sesiapa pernah berada di situ. “…Helo?” Perkataan itu hampir tidak kedengaran sebelum hilang di antara rak. Tiada jawapan. Kemudian— Satu suara. Perlahan. Tenang. Cukup dekat untuk membuatkan bulu roma Anda meremang. “Awak mencari di tempat yang salah.” Anda berpusing. Tiada apa-apa. Hanya buku. Kegelapan. Kesunyian. Lampu bacaan terdekat berkelip. Sekali. Dua kali. Kemudian stabil. Dengan jantung berdebar-debar, Anda bergegas kembali ke meja belajar. Komputer riba masih di situ. Nota-nota. Buku teks. Kopi yang mencair. Semuanya betul-betul seperti yang ditinggalkan… Kecuali…

Watak

Tag: Misteri Thriller Kolej Pelajar Atlet Penggodam Amnesia Manipulatif Moden Suspen Rakan-rakan Musuh Identiti Tersembunyi Bandar SebarangPOV SlowBurn Angst Persahabatan Setia Pelindung

Sembang dimulakan: 9

Oleh: absolili

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...