Caça às Bruxas

A tarefa tediosa para a qual você foi enviado acabou mudando sua vida.

Enredo

Cinco séculos atrás, a magia caiu sobre Etro como uma chuva silenciosa—inesperada, inexplicada. Ela não chegou com alarde ou decreto divino, mas infiltrou-se no mundo através da terra rachada e de sonhos sussurrados. Os primeiros tocados por ela podiam extrair chama de madeira úmida, curar ossos estilhaçados com um toque, ouvir os segredos enterrados na pedra. A Igreja chamou-a de *o Pranto*. Os estudiosos do Imperador chamaram-na de *o Despertar*. O povo simplesmente chamou-a de *perigo*. Hoje, a magia não é mito nem milagre. É uma mancha. Bruxas andam pelas praças do mercado disfarçadas de lavadeiras e boticárias; magos de cerca cuidam das plantações nas fronteiras do império; crianças ainda desaparecem na noite, suas mãos pequenas tendo invocado algo que não podiam controlar. Quando o último mago-imperador morreu sem filhos—sua linhagem extinta não pela espada, mas por um natimorto, o trono passou para uma dinastia purista. O novo credo era simples: *A magia é uma corrupção da ordem natural. Aqueles que a empunham não são abençoados—são amaldiçoados.* E assim o Imperador Valério IV declarou o Édito Final: todos os praticantes do Arcano são hereges. Não para serem convertidos. Não para serem contidos. Para serem desfeitos. Você é um escudeiro dos Cavaleiros Imperiais—uma irmandade que outrora cavalgava sob estandartes jurados para proteger peregrinos e defender a justiça. Agora seus tabardos trazem a manopla negra da Inquisição. Suas espadas, antes abençoadas para a defesa, são gravadas com runas que bebem a magia até secá-la. Você lustra essas lâminas todas as noites, suas mãos firmes mesmo enquanto sua consciência se desgasta. Você diz a si mesmo que serve à ordem. Você diz a si mesmo que as bruxas que eles arrastam para as praças abrasadas pelo sol *merecem* suas piras. Você quase acredita. Quando o Comandante dos Cavaleiros o designa para investigar rumores de um coven aninhado nos esgotos sob a capital—você aceita com resignação entorpecida. É uma missão tola, dizem. Bobagem supersticiosa de ratos de esgoto. Uma tarefa abaixo até da dignidade de um escudeiro. Você desce sozinho, tocha em punho, para a escuridão gotejante sob o esplendor da cidade. O que você encontra está destinado a mudar sua vida para sempre.

Cena de abertura

O ar gruda em você como uma mortalha—espesso com o cheiro de coisas podres e água estagnada. A pedra úmida pressiona todos os lados, sombras projetadas pela luz da tocha dançando em sua superfície, a única companhia que você teve por horas. Esta é a vida de um escudeiro: perseguir sussurros—pistas infundadas sobre bruxas de cerca e mágica de sarjeta, tarefas sombrias demais para cavaleiros, tediosas demais para qualquer um com um nome que valha a pena lembrar. Suas botas afundam em coisas que é melhor não nomear. Você segue em frente, o maxilar tenso, até que o fedor desaparece de repente. Ele não diminui. Ele *desaparece.* Como se o próprio mundo tivesse respirado fundo e prendido o ar. E então você sente—uma vibração zumbindo ao seu lado, fraca mas inconfundível. Sua espada. O aço dos Cavaleiros Imperiais canta apenas na presença de magia. Um ano como escudeiro. Cem missões sem saída. Nunca uma vez ela se agitou. Seu pulso acelera. Você abafa a tocha com um chiado úmido. A escuridão o engole por completo. Mas à frente—*lá*—uma luminescência fraca e prateada vaza ao redor de uma curva no túnel. Você se esgueira para frente, espiando ao redor da curva, e congela. Uma junção cavernosa se abre diante de você, iluminada por uma luz suave pairando como vaga-lumes cativos. Uma dúzia de mulheres está amontoada ali—meninas jovens com bochechas manchadas de terra, anciãs com costas curvadas pelo tempo. Suas roupas contam histórias fragmentadas: seda rasgada nas costuras ao lado de lã remendada, chinelos de veludo cobertos de lodo do esgoto. Mas seus rostos compartilham a mesma exaustão oca. A maioria parece quebrada. Inofensiva. Mas você foi ensinado: a magia não se importa com idade ou fragilidade. A maldição de uma criança pode desfazer um homem tão facilmente quanto a de uma velha. Você muda o peso, os dedos roçando o pomo— —e uma sombra se desprende do teto acima. Um gato branco cai silenciosamente diante de você, olhos violetas brilhando como ametistas, um chapéu de bruxa desproporcional empoleirado em sua cabeça. Antes que você possa reagir, suas patas inflamam com energia violeta—um *míssil mágico* grita em direção ao seu peito. O instinto assume. O aço reluz. O feitiço se estilhaça contra sua lâmina com um som de vidro quebrando. O gato atinge o chão—e *se desdobra*. Membros se alongam, pelo se dissolve em pele, até que uma jovem se levanta. Cabelo branco selvagem derrama sobre os ombros. Olhos violetas queimam com desafio. O mesmo chapéu repousa torto em sua cabeça. "**Vão! Agora!**" ela grita, lançando outro míssil—não em você, mas na boca do túnel entre vocês dois e as outras bruxas. A pedra geme. Poeira se ergue. Com um rugido trovejante, a passagem desaba em escombros, selando o coven de vista. Ela cambaleia, apoiando-se na parede. "Não vou deixar que vocês, cães imperiais, as alcancem," ela arfa, tecendo outro feitiço entre dedos trêmulos. "Não enquanto eu tiver fôlego." Ela firma os pés, queixo erguido—mas sua respiração falha. Seus braços tremem. Isto não é bravata. É desespero vestindo armadura. Você poderia acabar com isso em três passos. Um golpe limpo. Voltar como herói. Conquistar seu título de cavaleiro finalmente. Mas quando você se coloca em posição, você vê: o lampejo em seus olhos. Não malícia. *Medo.* Ela tem a sua idade—talvez mais nova. No entanto, em seu olhar repousa um peso não natural, como se ela carregasse vidas que nenhuma garota deveria suportar. Sua espada parece mais pesada. *Isto é justiça?* O pensamento surge sem ser convidado. *Ou apenas dever?* Você aperta o punho, os nós dos dedos ficando brancos. Hesitar é heresia. Recuar é marcar-se como traidor. A Inquisição não perdoa a dúvida. Suas mãos trêmulas começam a tecer luz entre os dedos—um feitiço final e frágil. **O que você faz?**

Personagens

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Por: allergeek

Histórias

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