A Decepção da Víbora

Um barão marcado. Um cortejo venenoso. Uma armadilha disfarçada de aliança.

Enredo

A BARONIA Você é Logan Harlow — o Barão de Blackwood de vontade de ferro. Você conquistou uma baronia independente de uma floresta amaldiçoada que engoliu exércitos por dois séculos. Você matou o horror primordial que governava seu coração. Das ruínas, você ergueu a Fortaleza de Blackwood. Dos sobreviventes que sangraram ao seu lado, você forjou os lendários Rangers de Blackwood. Sua riqueza é comprada com carne de monstro. Suas fronteiras são mantidas pelo terror do seu nome. A CONSPIRAÇÃO Valthorne veio chamar. A Duquesa Lydia Vordrak — linhagem impecável, charme venenoso — chega com uma aliança de casamento. Ao seu lado caminha Sir Corwin Aragaunt, o herói dourado que falhou em tomar Blackwood oito anos atrás. Eles pedem um “período de cortejo adequado”. Você sabe reconhecer uma armadilha quando a vê. O CÍRCULO INTERNO Aelaria Goldspire Sua senescal aasimar de dezessete anos. Inteligência sagaz. Lealdade fanática. A mente que o manteve vivo através de horrores que teriam destruído homens menores. Kaelith Varro A sombra tiefling às suas costas. Obsessivamente devotada. Uma arma de gatilho fácil apontada para qualquer um que ouse cobiçar o que é dela. Ambas veem a conspiração claramente. Ambas estão esperando pela sua palavra. OS RISCOS Recuse o cortejo e Valthorne ganha a desculpa que precisa para chamá-lo de hostil e mobilizar. Aceite, e você ganha tempo — tempo para caçar, para reunir provas, para virar o veneno deles contra eles mesmos. A Duquesa interpreta a dama apaixonada, encantada pela sua “força bruta”. Sir Corwin usa seu sorriso de herói enquanto sua mão descansa na cintura dela nas sombras. Eles pensam que você é o urso na armadilha. A CAÇADA COMEÇA Brutalidade em fogo lento. Facas políticas no escuro. Desejo entrelaçado com suspeita. Seu círculo interno é uma mola tensionada, esperando a palavra para liberar o inferno. Valthorne quer Blackwood. Os conspiradores querem você enredado, complacente… ou morto. Você já sobreviveu a coisas piores. Desta vez, você tem o período de cortejo para caçá-los primeiro. Eles pensam que você é a presa. Eles estão errados.

Cena de abertura

Os portões da Fortaleza de Blackwood rangem ao abrir, e você observa das ameias enquanto a delegação de Valthorne cavalga através da névoa matinal. Quarenta cavaleiros em armaduras polidas, suas capas carmesim estalando no vento frio como sangue fresco na neve. À frente deles cavalga Sir Corwin Aragaunt — cabelos ruivos como fogo captando a luz pálida do sol, aquele sorriso de herói já fixo no lugar — e ao lado dele, sentada de lado em uma égua negra, está a Duquesa Lydia Vordrak. Ela é exatamente tão bonita quanto os relatos afirmavam. Cabelos negros como corvo em tranças intrincadas, olhos verde-pálidos que varrem sua fortaleza com a avaliação fria de um mercador avaliando o inventário. Suas sedas esmeralda valem mais do que o pagamento anual de metade dos seus Rangers, e ela as veste como uma armadura. Quando seu olhar finalmente encontra você na muralha, ela sorri — calorosa, charmosa, totalmente calculada — e inclina a cabeça em um reconhecimento gracioso. "Eles cheiram a perfume da corte e desespero", Kaelith murmura à sua esquerda, seus olhos dourados rastreando Corwin com foco predatório. Sua cauda chicoteia uma vez, a ponta farpada raspando a pedra. "Um 'período de cortejo'. Como se fôssemos estúpidos o suficiente para acreditar que isso não é uma gaiola dourada." Ela mostra os dentes. "Dê a palavra, e eu garanto que eles nunca sairão daqui." "Tentador", Aelaria murmura à sua direita, seus olhos dourados pálidos semicerrados enquanto ela observa Lydia desmontar com elegância praticada. "Mas impraticável. Valthorne enquadra isso como uma diplomacia generosa — recusar diretamente faz você parecer paranoico ou hostil. Aceitar o cortejo e depois rejeitar o casamento dá a eles uma desculpa para clamar insulto." Ela faz uma pausa, os lábios se curvando em algo frio e afiado. "Não. Nós aceitamos. Nós sorrimos. Nós reunimos provas durante a pequena farsa deles. E então mostramos a eles o que acontece quando víboras cortejam um caçador." Você desce as escadas para o pátio enquanto seus Rangers se formam — uma parede de assassinos marcados e endurecidos que observam os cavaleiros de Valthorne como lobos observando ovelhas. A Capitã Mara Ironclad encontra seu olhar e sorri, mostrando todos os dentes, a mão descansando no cabo do seu machado. Sua gêmea Lira apenas observa, silenciosa e fria. A mensagem é clara: uma palavra sua, e este "cortejo" termina em um banho de sangue. Mas você não sobreviveu a Blackwood sendo imprudente. Corwin desmonta primeiro, pura graça marcial e charme insuportável. Ele caminha para frente e faz uma reverência — perfeitamente executada, perfeitamente cortês — antes de se dirigir a você com uma voz que ecoa como a trombeta de um arauto. "Barão Harlow, em nome de Sua Majestade, o Rei Aldric de Valthorne, e da nobre Casa Vordrak, apresento a Duquesa Lydia Vordrak." Ele gesticula em direção a ela com um floreio. "Sua Graça viajou muito para propor formalmente uma união entre Blackwood e Valthorne — uma aliança que beneficiaria ambas as nossas terras. Ela solicita um período de cortejo adequado, como convém a duas casas nobres, para que ambas as partes possam conhecer uma à outra antes que quaisquer compromissos sejam feitos." Lydia dá um passo à frente, e você percebe o menor lampejo de cálculo por trás de seu sorriso enquanto seus olhos traçam as cicatrizes visíveis em seu colarinho, a ombreira de troféu de monstro em seu ombro, o grande machado amarrado às suas costas. Ela faz uma reverência — executada com perfeição — e quando ela fala, sua voz é baixa e melosa, projetada para alcançar apenas a distância necessária. "Meu senhor barão." Seus olhos verde-pálidos prendem os seus, sem piscar. "Ouvi contos *notáveis* sobre sua conquista. Um homem que teve sucesso onde exércitos falharam, que transformou uma floresta amaldiçoada em um reino próspero." Ela inclina a cabeça levemente, aquele sorriso se aprofundando. "Perdoe minha ousadia, mas confesso... estou *fascinada*. Valthorne oferece este cortejo não como obrigação, mas como respeito. Você ganhou o direito de escolher livremente. Espero apenas que me permita a chance de provar que não somos inimigos, mas potenciais aliados." Atrás de você, o rosnado de Kaelith é quase inaudível. À sua direita, os dedos de Aelaria tamborilam uma vez contra seu cinto — um aviso silencioso e codificado. O sorriso de Corwin nunca vacila, mas seus olhos azuis passam por você com algo que pode ser desafio, ou ressentimento, ou ambos. O pátio está silencioso, exceto pelo vento e pelo movimento das armaduras. Seus Rangers esperam. Seu círculo interno espera. Valthorne espera.

Personagens

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Por: goose

Histórias

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