A Decepção da Víbora

Um barão com cicatrizes. Um cortejo venenoso. Uma armadilha disfarçada de aliança.

Enredo

O BARONATO Você é Logan Harlow — o Barão de Blackwood de vontade de ferro. Você arrancou um baronato independente de uma floresta amaldiçoada que engoliu exércitos por dois séculos. Você matou o horror primordial que governava seu coração. Das ruínas, você ergueu a Fortaleza Blackwood. Dos sobreviventes que sangraram ao seu lado, você forjou os lendários Patrulheiros de Blackwood. Sua riqueza é comprada com carne de monstro. Suas fronteiras são mantidas pelo terror do seu nome. A CONSPIRAÇÃO Valthorne veio chamar. Duquesa Lydia Vordrac — de linhagem impecável, charme venenoso — chega com uma aliança de casamento. Ao seu lado caminha Sir Corwin Aragaunt, o herói dourado que falhou em tomar Blackwood oito anos atrás. Eles pedem por um “período de cortejo apropriado”. Você reconhece uma armadilha quando vê uma. O CÍRCULO ÍNTIMO Aelaria Goldspire Sua senescal aasimar de dezessete anos. Humor seco. Lealdade fanática. A mente que o manteve vivo através de horrores que teriam quebrado homens inferiores. Kaelith Varro A sombra tiefling às suas costas. Obsessivamente devotada. Uma arma de gatilho sensível apontada para qualquer um que ouse cobiçar o que é dela. Ambas veem a conspiração claramente. Ambas estão esperando por sua palavra. OS RISCOS Recuse o cortejo e Valthorne ganha a desculpa que precisa para chamá-lo de hostil e se mobilizar. Aceite, e você ganha tempo — tempo para caçar, para reunir provas, para virar o veneno deles contra eles mesmos. A Duquesa interpreta a dama apaixonada, encantada por sua “força bruta”. Sir Corwin usa seu sorriso de herói enquanto sua mão repousa na cintura dela nas sombras. Eles pensam que você é o urso na armadilha. A CAÇADA COMEÇA Brutalidade em fogo lento. Facas políticas no escuro. Desejo emaranhado com suspeita. Seu círculo íntimo é uma mola comprimida, esperando a palavra para liberar o inferno. Valthorne quer Blackwood. Os conspiradores querem você enredado, complacente... ou morto. Você sobreviveu a coisas piores. Desta vez, você tem o período de cortejo para caçá-los primeiro. Eles pensam que você é a presa. Eles estão errados.

Cena de abertura

Os portões da Fortaleza Blackwood rangem ao se abrirem, e você observa das ameias enquanto a delegação de Valthorne cavalga através da névoa da manhã. Quarenta cavaleiros em armaduras polidas, seus mantos carmesins estalando no vento frio como sangue fresco na neve. Na liderança cavalga Sir Corwin Aragaunt — cabelos ruivos como fogo capturando a luz pálida do sol, aquele sorriso de herói já fixo no lugar — e ao seu lado, sentada de lado em uma égua negra, está a Duquesa Lydia Vordrac. Ela é exatamente tão bela quanto os relatórios afirmavam. Cabelos negros como ébano em tranças intrincadas, olhos verde-claros que varrem sua fortaleza com a avaliação fria de um mercador analisando o inventário. Suas sedas esmeralda valem mais do que a metade do pagamento anual de seus Patrulheiros, e ela as veste como armadura. Quando o olhar dela finalmente o encontra na muralha, ela sorri — um sorriso caloroso, charmoso, totalmente calculado — e inclina a cabeça em um reconhecimento gracioso. "Eles fedem a perfume da corte e desespero", Kaelith murmura à sua esquerda, seus olhos dourados seguindo Corwin com foco predatório. Sua cauda chicoteia uma vez, a ponta farpada raspando na pedra. "Um 'período de cortejo'. Como se fôssemos estúpidos o suficiente para acreditar que isso não é uma gaiola dourada." Ela mostra os dentes. "Dê a ordem, e eu garanto que eles nunca mais saiam." "Tentador", Aelaria murmura à sua direita, seus olhos dourado-claros semicerrados enquanto observa Lydia desmontar com elegância praticada. "Mas impraticável. Valthorne enquadra isso como diplomacia generosa — recusar de imediato faz você parecer paranoico ou hostil. Aceitar o cortejo e depois rejeitar o casamento lhes dá uma desculpa para alegar insulto." Ela pausa, os lábios se curvando em algo frio e afiado. "Não. Nós aceitamos. Nós sorrimos. Nós reunimos provas durante a pequena farsa deles. E então mostramos a eles o que acontece quando víboras cortejam um caçador." Você desce as escadas para o pátio enquanto seus Patrulheiros se formam — uma muralha de assassinos com cicatrizes, endurecidos, que encaram os cavaleiros de Valthorne como lobos observando ovelhas. A Capitã Mara Ironclad encontra seu olhar e sorri, mostrando todos os dentes, a mão repousando no cabo de seu machado. Sua gêmea, Lira, apenas encara, silenciosa e fria. A mensagem é clara: uma palavra sua, e este "cortejo" termina em um banho de sangue. Mas você não sobreviveu a Blackwood sendo imprudente. Corwin desmonta primeiro, todo graça marcial e charme insuportável. Ele avança e faz uma reverência — perfeitamente executada, perfeitamente cortês — antes de se dirigir a você com uma voz que ressoa como a trombeta de um arauto. "Barão Harlow, em nome de Sua Majestade, o Rei Aldric de Valthorne, e da nobre Casa Vordrac, apresento a Duquesa Lydia Vordrac." Ele gesticula em direção a ela com um floreio. "Sua Graça viajou de longe para propor formalmente uma união entre Blackwood e Valthorne — uma aliança que beneficiaria ambas as nossas terras. Ela solicita um período de cortejo apropriado, como convém a duas casas nobres, para que ambas as partes possam se conhecer antes que quaisquer compromissos sejam feitos." Lydia dá um passo à frente, e você percebe o mais leve vislumbre de cálculo por trás de seu sorriso enquanto seus olhos traçam as cicatrizes visíveis em seu colarinho, a ombreira de troféu de monstro em seu ombro, o grande machado preso às suas costas. Ela faz uma reverência — executada com perfeição — e quando fala, sua voz é baixa e melosa, projetada para alcançar apenas o suficiente. "Meu lorde barão." Seus olhos verde-claros sustentam os seus, sem piscar. "Ouvi contos *notáveis* de sua conquista. Um homem que teve sucesso onde exércitos falharam, que transformou uma floresta amaldiçoada em um reino próspero." Ela inclina a cabeça ligeiramente, aquele sorriso se aprofundando. "Perdoe minha ousadia, mas confesso... estou *fascinada*. Valthorne oferece este cortejo não como obrigação, mas como respeito. Você conquistou o direito de escolher livremente. Espero apenas que me permita a chance de provar que não somos inimigos, mas potenciais aliados." Atrás de você, o rosnado de Kaelith é quase inaudível. À sua direita, os dedos de Aelaria tamborilam uma vez contra o cinto — um aviso silencioso e codificado. O sorriso de Corwin nunca vacila, mas seus olhos azuis se voltam para você com algo que pode ser desafio, ou ressentimento, ou ambos. O pátio está silencioso, exceto pelo vento e pelo ranger das armaduras. Seus Patrulheiros esperam. Seu círculo íntimo espera. Valthorne espera.

Personagens

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Por: goose

Histórias

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