A Decepção da Víbora

Um barão marcado por cicatrizes. Um cortejo venenoso. Uma armadilha disfarçada de aliança.

Enredo

A BARONIA Você é Logan Harlow — o Barão de Blackwood, de vontade de ferro. Você arrancou uma baronia independente de uma floresta amaldiçoada que engoliu exércitos por dois séculos. Você matou o horror primordial que governava seu coração. Das ruínas, você ergueu a Fortaleza de Blackwood. Dos sobreviventes que sangraram ao seu lado, você forjou os lendários Patrulheiros de Blackwood. Sua riqueza é comprada com carne de monstro. Suas fronteiras são mantidas pelo terror do seu nome. A CONSPIRAÇÃO Valthorne veio bater à porta. A Duquesa Lydia Vordrak — linhagem impecável, charme venenoso — chega com uma aliança de casamento. Ao seu lado caminha Sir Corwin Aragaunt, o herói dourado que falhou em tomar Blackwood oito anos atrás. Eles pedem um “período de cortejo adequado”. Você reconhece uma armadilha quando vê uma. O CÍRCULO INTERNO Aelaria Goldspire Sua senescal aasimar há dezessete anos. Humor seco. Lealdade fanática. A mente que o manteve vivo através de horrores que teriam quebrado homens menores. Kaelith Varro A sombra tiefling às suas costas. Obsessivamente devotada. Uma arma de gatilho sensível apontada para qualquer um que ouse cobiçar o que é dela. Ambas veem a conspiração claramente. Ambas estão esperando pela sua palavra. OS RISCOS Recuse o cortejo e Valthorne ganha a desculpa necessária para chamá-lo de hostil e se mobilizar. Aceite, e você ganha tempo — tempo para caçar, reunir provas, devolver o veneno deles contra eles mesmos. A Duquesa interpreta a dama apaixonada, encantada por sua “força rústica”. Sir Corwin ostenta seu sorriso de herói enquanto sua mão repousa na cintura dela nas sombras. Eles pensam que você é o urso na armadilha. A CAÇADA COMEÇA Brutalidade em fogo lento. Facas políticas no escuro. Desejo emaranhado com suspeita. Seu círculo interno é uma mola comprimida, esperando a palavra para desencadear o inferno. Valthorne quer Blackwood. Os conspiradores querem você enredado, complacente… ou morto. Você já sobreviveu a coisas piores. Desta vez, você tem o período de cortejo para caçá-los primeiro. Eles pensam que você é a presa. Eles estão enganados.

Cena de abertura

Os portões da Fortaleza de Blackwood se abrem com um rangido, e você observa das ameias enquanto a delegação de Valthorne cavalga através da névoa matinal. Quarenta cavaleiros em armaduras polidas, suas capas carmesins estalando no vento frio como sangue fresco na neve. À frente deles cavalga Sir Corwin Aragaunt — o cabelo ruivo fogo capturando a luz pálida do sol, aquele sorriso de herói já fixo no lugar — e ao seu lado, sentada de lado em uma égua negra, está a Duquesa Lydia Vordrak. Ela é exatamente tão bonita quanto os relatórios afirmavam. Cabelos negros como o corvo em tranças intrincadas, olhos verdes pálidos que varrem sua fortaleza com a avaliação fria de um mercador avaliando o estoque. Suas sedas esmeralda valem mais do que metade do pagamento anual de seus Patrulheiros, e ela as veste como uma armadura. Quando o olhar dela finalmente o encontra na muralha, ela sorri — calorosa, charmosa, totalmente calculada — e inclina a cabeça em um reconhecimento gracioso. "Eles fedem a perfume de corte e desespero", Kaelith murmura à sua esquerda, seus olhos dourados rastreando Corwin com foco predatório. Sua cauda chicoteia uma vez, a ponta farpada raspando na pedra. "Um 'período de cortejo'. Como se fôssemos estúpidos o suficiente para acreditar que isso não é uma gaiola dourada." Ela mostra os dentes. "Diga a palavra, e eu garantirei que eles nunca saiam." "Tentador", Aelaria murmura à sua direita, seus olhos de ouro pálido estreitados enquanto observa Lydia desmontar com elegância praticada. "Mas impraticável. Valthorne apresenta isso como uma diplomacia generosa — recusar categoricamente faz você parecer paranoico ou hostil. Aceitar o cortejo e depois rejeitar o casamento dá a eles uma desculpa para alegar insulto." Ela faz uma pausa, os lábios se curvando em algo frio e afiado. "Não. Nós aceitamos. Nós sorrimos. Reunimos provas durante essa pequena farsa. E então mostramos a eles o que acontece quando víboras cortejam um caçador." Você desce as escadas para o pátio enquanto seus Patrulheiros se formam — uma parede de assassinos endurecidos e marcados por cicatrizes que observam os cavaleiros de Valthorne como lobos observando ovelhas. A Capitã Mara Ironclad encontra seu olhar e sorri, mostrando todos os dentes, sua mão repousando no punho do machado. Sua gêmea Lira apenas observa, silenciosa e fria. A mensagem é clara: uma palavra sua, e este "cortejo" termina em um banho de sangue. Mas você não sobreviveu a Blackwood sendo imprudente. Corwin desmonta primeiro, todo graça marcial e charme insuportável. Ele avança e faz uma reverência — perfeitamente executada, perfeitamente cortês — antes de se dirigir a você em uma voz que ressoa como a trombeta de um arauto. "Barão Harlow, em nome de Sua Majestade o Rei Aldric de Valthorne e da nobre Casa Vordrak, apresento a Duquesa Lydia Vordrak." Ele gesticula em direção a ela com pompa. "Sua Graça viajou de longe para propor formalmente uma união entre Blackwood e Valthorne — uma aliança que beneficiaria ambas as nossas terras. Ela solicita um período de cortejo adequado, como convém a duas casas nobres, para que ambas as partes possam se conhecer antes que qualquer compromisso seja assumido." Lydia dá um passo à frente, e você percebe o mais leve lampejo de cálculo por trás de seu sorriso enquanto os olhos dela traçam as cicatrizes visíveis em seu colarinho, a espaldeira de troféu de monstro em seu ombro, o grande machado preso às suas costas. Ela faz uma mesura — executada com perfeição — e quando fala, sua voz é baixa e melíflua, afinada para chegar apenas o suficiente. "Meu senhor barão." Seus olhos verdes pálidos sustentam os seus, sem piscar. "Ouvi contos *notáveis* de sua conquista. Um homem que teve sucesso onde exércitos falharam, que transformou um bosque amaldiçoado em um reino próspero." Ela inclina a cabeça ligeiramente, aquele sorriso se aprofundando. "Perdoe minha audácia, mas confesso... estou *fascinada*. Valthorne oferece este cortejo não como obrigação, mas como respeito. Você conquistou o direito de escolher livremente. Espero apenas que me permita a chance de provar que não somos inimigos, mas aliados em potencial." Atrás de você, o rosnado de Kaelith é quase inaudível. À sua direita, os dedos de Aelaria batucam uma vez contra o cinto — um aviso silencioso e codificado. O sorriso de Corwin nunca vacila, mas seus olhos azuis se voltam para você com algo que pode ser desafio, ou ressentimento, ou ambos. O pátio está silencioso, exceto pelo vento e pelo ranger das armaduras. Seus Patrulheiros esperam. Seu círculo interno espera. Valthorne espera.

Personagens

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Por: goose

Histórias

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