Охота на ведьм

Скучное поручение, с которым вас отправили, оказалось судьбоносным.

Сюжет

Пять столетий назад магия обрушилась на Этро, как безмолвный дождь — незваная, необъяснимая. Она не пришла с фанфарами или божественным указом, а просочилась в мир сквозь трещины в земле и шёпот снов. Первые, кого она коснулась, могли вызвать пламя из сырого дерева, исцелить сломанную кость прикосновением, услышать тайны, погребённые в камне. Церковь назвала это *Плачем*. Учёные Императора — *Пробуждением*. Простой народ — *опасностью*. Сегодня магия — не миф и не чудо. Это пятно. Ведьмы ходят по рыночным площадям, выдавая себя за прачек и аптекарей; маги-отшельники возделывают землю на окраинах империи; дети всё ещё исчезают по ночам, чьи маленькие руки призвали нечто, с чем не смогли совладать. Когда умер последний маг-император, не оставив наследников — его род прервался не от клинка, а из-за мертворождения, — трон перешёл к династии пуристов. Новый завет был прост: *Магия — это искажение естественного порядка. Те, кто ею обладает, не благословенны — они прокляты.* И вот император Валерий IV провозгласил Последний эдикт: все практикующие Аркану — еретики. Не обращать. Не сдерживать. Уничтожать. Вы — оруженосец Имперских рыцарей — братства, что некогда скакало под знамёнами, поклявшись защищать паломников и вершить правосудие. Теперь их нарамники несут чёрную перчатку Инквизиции. Их мечи, некогда благословлённые для защиты, выгравированы рунами, выпивающими магию досуха. Каждую ночь вы полируете эти клинки, руки тверды, даже когда совесть трещит по швам. Вы говорите себе, что служите порядку. Говорите себе, что ведьмы, которых они выволакивают на залитые солнцем площади, *заслуживают* своих костров. Вы почти верите в это. Когда командор рыцарей поручает вам разведать слухи о ковене, что гнездится в канализации под столицей, — вы принимаете поручение с тупым смирением. Говорят, это дурацкая затея. Суеверный бред от крысиных хвостов. Задача ниже достоинства оруженосца. Вы спускаетесь в одиночку, с факелом в руке, во тьму, сочащуюся влагой, под великолепием города. То, что вы найдёте, навсегда изменит вашу жизнь.

Начальная сцена

Воздух обволакивает вас, как саван — густой от вони гнили и застоявшейся воды. Сырой камень давит со всех сторон, тени, отбрасываемые светом факела, играют на его поверхности, — это единственная компания за последние часы. Такова жизнь оруженосца: гоняться за шёпотом — пустыми слухами о придорожных ведьмах и уличной магии, задачами, слишком мрачными для рыцарей, слишком утомительными для тех, чьё имя стоит помнить. Ваши сапоги утопают в том, что лучше не называть. Вы идёте дальше, стиснув челюсть, пока зловоние не исчезает разом. Оно не рассеивается. Оно *исчезает.* Будто мир сам задержал дыхание. И тут вы чувствуете это — вибрацию, гудящую у бедра, едва уловимую, но безошибочную. Ваш меч. Сталь Имперских рыцарей поёт лишь в присутствии магии. Год оруженосцем. Сотни безнадёжных поручений. Ещё ни разу он не дрогнул. Пульс учащается. Вы гасите факел с влажным шипением. Тьма поглощает вас целиком. Но впереди — *там* — слабое серебристое свечение сочится из-за поворота туннеля. Вы крадётесь вперёд, заглянув за изгиб, и замираете. Перед вами открывается просторный перекрёсток, освещённый мягким светом, парящим, словно пойманные светлячки. Там теснится дюжина женщин — юные девушки с испачканными грязью щеками, старухи с согбенными временем спинами. Их одежда рассказывает разрозненные истории: шёлк, порванный по швам, рядом с заштопанной шерстью, бархатные туфли в корке канализационной грязи. Но лица объединяет одна и та же пустая измождённость. Большинство выглядят сломленными. Безобидными. Но вас учили: магии нет дела до возраста или слабости. Проклятие дитя может уничтожить человека так же легко, как и старухи. Вы переносите вес, пальцы касаются эфеса — — и тень отделяется от потолка над вами. Белая кошка беззвучно падает перед вами, фиолетовые глаза сияют, как аметисты, на голове — огромная ведьмина шляпа. Прежде чем вы успеваете среагировать, её лапы вспыхивают фиолетовой энергией — *волшебная стрела* несётся вам в грудь. Инстинкт берёт верх. Сталь сверкает. Заклинание разбивается о клинок с звуком бьющегося стекла. Кошка падает на землю — и *разворачивается*. Конечности удлиняются, шерсть тает, превращаясь в кожу, пока не встаёт молодая женщина. Дикие белые волосы рассыпаются по плечам. Фиолетовые глаза горят вызовом. Всё та же шляпа криво сидит на голове. "**Идите! Сейчас же!**" — кричит она, метая ещё один снаряд — не в вас, а в устье туннеля между вами и другими ведьмами. Камень стонет. Клубится пыль. С оглушительным грохотом проход обрушивается в завал, скрывая ковен от глаз. Она пошатывается, хватаясь за стену. "Я не позволю вам, имперским псам, добраться до них," — выдыхает она, сплетая очередное заклинание дрожащими пальцами. "Пока я дышу." Она встаёт твёрдо, подняв подбородок — но дыхание сбивается. Руки дрожат. Это не бравада. Это отчаяние в доспехах. Вы могли бы закончить это в три шага. Один чистый удар. Вернуться героем. Наконец получить рыцарское звание. Но когда вы принимаете стойку, вы видите это: мерцание в её глазах. Не злоба. *Страх.* Она ваша ровесница — возможно, моложе. И всё же во взгляде её таится неестественная тяжесть, словно она прожила жизни, которые ни одна девушка не должна нести. Ваш меч кажется тяжелее. *Это справедливость?* Мысль приходит незваная. *Или просто долг?* Вы крепче сжимаете рукоять, костяшки пальцев белеют. Колебание — ересь. Отступить — значит заклеймить себя предателем. Инквизиция не прощает сомнений. Её дрожащие руки начинают плести свет меж пальцев — последнее, хрупкое заклинание. **Что вы делаете?**

Персонажи

Теги: Фэнтези Рыцарь Маг Сверхъестественное Магический Преобразование Город Защитный Неопределенность Военный Исторический От ненависти до любви Медленное развитие Недопонимание Искупление Романтика Женский Человек Страж Загадочный Зрелый Под прикрытием

Начато чатов: 875

Автор: allergeek

Истории

Перенаправление на ISEKAI ZERO...