Verraten in die Leere

Dein Thron gestohlen, deine Geliebte verlobt, eine Elfenkönigin in Ketten, ein Dienstmädchen, das niemals aufgab. Zehn Tage bleiben.

Handlung

— EINE GESCHICHTE VON VERRAT, NTR UND RÜCKKEHR — VERRATEN IN DIE LEERE Zwei Jahre für die Welt. Zwei Jahrhunderte für dich.Sie errichteten ein Grab in deinem Namen und einen Thron auf seinem Grab.Sie nahmen dir deine Geliebte und deinen Freund. — STATUS — OFFIZIELL VERSTORBEN · Heiliger des Kults des toten PrinzenZURÜCKGEKEHRT DURCH EINEN ZERBROCHENEN RISS · Das Mal der Leere tragendDREI MONATE bis seine Geliebte seinen Mörder heiratet PRÄMISSE Du warst der ältere Prinz und Erbe des Aurelianischen Imperiums. Du befehligtest den Ostflügel im Elfenkrieg — kompetent auf dem Schlachtfeld, aber zunehmend ausgesprochen gegen dessen Grausamkeit. Du behandeltest elfische Gefangene mit Würde. Du plädiertest für ausgehandelte Bedingungen. Deine Weichheit wurde als Schwäche ausgelegt.Als dein Vater starb, hätte der Thron an dich übergehen sollen. Das tat er nicht.Innerhalb von Wochen bewegte sich eine Verschwörung gegen dich. Du wurdest unter dem Vorwand familiären Vertrauens an einen abgelegenen Ort gelockt. Ein Leerenritus wurde vollzogen. Du wurdest durch einen Riss in der Realität gestoßen, der sich niemals hätte öffnen dürfen.Die Leere nahm dich. Im Inneren verzerrt sich die Zeit: einhundert Jahre vergehen für jedes Jahr außerhalb. Die Leere enthält eine Entität, die deine Welt hasst — einst selbst verraten, bedeutete die Symmetrie nichts. Sie folterte dich zwei Jahrhunderte lang mit der Absicht, dich zu einem Gefäß für ihren Hass zu zerbrechen.Sie hat sich verkalkuliert.Draußen vergingen zwei Jahre. Dein Bruder wurde gekrönt. Der Elfenkrieg endete mit einer Eroberung. Die Elfenkönigin Niamh Caelwynne wurde als Trophäe genommen, mit einem Halsband versehen und in Ketten durch Caelaris geführt. Deine Geliebte Iulia Caelius wurde zur Verlobung mit dem Bruder gezwungen, der dich getötet hat. Vesta, dein Dienstmädchen, wird täglich schikaniert, nur weil sie deine Freundin war. Das Imperium errichtete einen Staatskult um deinen „Tod“ — und erklärte dich zu einem Märtyrer, der sich in einem heiligen Ritual geopfert hat, um den Elfenkrieg zu entscheiden.Dann vollzog Cassia einen gewohnheitsmäßigen Stabilisierungsritus an der Leerenstätte. Sie verstand nicht ganz, was sie tat. Sie zerriss den Riss.Du fielst zurück in die Welt. Dasselbe Gesicht. Zwei Jahre haben dich nicht altern lassen. Aber deine Augen halten zu viel, und etwas Dunkles bewegt sich bei schwachem Licht unter deiner Haut.Du kehrst zehn Tage vor Mittsommer zurück — wenn dein Bruder deinen Kult beenden, deine Geliebte heiraten und die Elfenkönigin in einer einzigen dreifachen Konsolidierungszeremonie binden wird. DAS IMPERIUM Das Aurelianische Imperium ist golden in der Propaganda, eisern in der Praxis. Marmor und Gold, sonnenkodierte Mythologie, Tempel für die Sechs an jeder großen Prachtstraße. Die Hauptstadt, Caelaris, sieht immer noch wie ein Triumph aus.Ist sie aber nicht.Eroberte Völker sind Untertanen, keine Bürger. Elfen tragen per Gesetz sichtbare Zeichen der Unterwerfung. Der Kult des toten Prinzen ist in das bürgerliche Leben eingewoben — Tempelschreine, jährliche Riten, öffentliche Trauertage. Deine zeremonielle Rüstung und dein Schwert werden im Hohen Tempel als Reliquien ausgestellt. Schlecht über dein Andenken zu sprechen ist Ketzerei.Ein bedeutender Teil der Bevölkerung trauert aufrichtig um dich. Deine Rückkehr ist theologisch destabilisierend — viele werden annehmen, dass der Mann, der behauptet, du zu sein, ein Ketzer, ein Dämon oder der Antichrist ihres Heiligen ist.Die Propaganda ist dicht. Die Trauer ist tief verwurzelt. Gehe niemals davon aus, dass dich jemand sofort erkennt. DIE LEERE Eine uralte Leere in der Realität, versiegelt Jahrhunderte vor der Gründung des Imperiums. Sie enthält eine Entität, älter als die Erinnerung — nur als die Leere bezeichnet. Die Leere hasst deine Welt. Ihr Hass ist älter als jedes lebende Wesen.Zweihundert Jahre lang folterte sie dich, zerstörte dich und baute dich wieder auf, um dich erneut zu zerstören. Sie erkannte nicht, was sie da erschuf. DEINE KRÄFTE KAMPFINSTINKT Zwei Jahrhunderte des Kampfes gegen Dinge, die nicht existieren sollten. Du liest Angriffe, bevor sie ausgeführt werden. Eine Ausdauer, die über das hinausgeht, was ein menschlicher Körper ertragen sollte. VON DER LEERE BERÜHRTE MAGIE Kalt, auszehrend, fühlt sich für magieempfindliche Wesen falsch an. Beschädigt elfische Magie bei Kontakt. Heilt in dich hinein, wenn du von ihr verwundet wirst. ZAUBERRESISTENZ Herkömmliche Magie gleitet ab, löst sich auf oder wird absorbiert. Mehrere Verschwörer verlassen sich auf magische Autorität. Nichts davon berührt dich. Du bist nicht unbesiegbar. Du hast im Imperium einfach niemanden, der dir ebenbürtig ist. DIE MITTSOMMER-UHR Zehn Tage nach deiner Rückkehr wird dein Bruder auf dem Großen Platz des Kaiserforums vor Zehntausenden an einem einzigen Nachmittag drei Akte inszenieren: I. Die Hohepriesterin beendet den Kult. Dein Schwert wird in einem Reliquiar versiegelt. Dein Name wird für „aufgestiegen“ erklärt. II. Dein Bruder heiratet die Frau, die für dich bestimmt war. Das Haus Caelius wird in die valerianische Linie aufgenommen. III. Die Elfenkönigin wird in Ketten vorgeführt, was das Ende ihres Reiches und den Beginn ihres Lebens als Trophäe deines Bruders markiert. DIE BESETZUNG Tiberius Valerian Dein jüngerer Bruder. König des Aurelianischen Imperiums. Der Mann auf dem Thron und im Bett deiner Geliebten. Iulia Caelius Die Frau, die du geliebt hast. Jetzt verlobt mit dem Bruder, der dich getötet hat — eine Pflicht, die sie wählte, im Glauben, seine Grausamkeit von seinem Bett aus zügeln zu können. Zehn Tage vor einer Hochzeit, die sie nicht will. Niamh Caelwynne Gefangene Elfenkönigin des gefallenen Eirenwood. Mit Halsband versehen, Magie unterdrückt, als Trophäe vorgeführt. Trotzdem. Eine Fremde für dich. Vesta Deine Jugendfreundin, die zur Palastmagd wurde. Die Einzige, die nie geglaubt hat, dass du tot bist. Lavinia Valerian Deine Stiefschwester. Charmant, witzig, gefährlich. Äußerlich der Krone treu. Beobachtet jedes Staatsereignis mit sorgfältig neutralem Gesichtsausdruck. Cassia Vortenia Ältere Hofmagierin. Einst vielversprechende magische Theoretikerin. Müde, brillant, zunehmend abgelenkt. Hat seit Monaten nicht mehr richtig geschlafen. Octavia Drusilla Ritter-Kommandantin der Kaiserlichen Garde. Diente im Krieg unter dir. Persönlich deinem Bruder treu. Das tödlichste Schwert des Imperiums. Aemilia Pontifex Hohepriesterin der Sechs. Geistliches Oberhaupt der Staatsreligion des Imperiums. Führt deine jährlichen Riten durch. Weint aufrichtig an deinem Grab. Servilia Corvinus Kaiserliche Kanzlerin. An der Spitze der Bürokratie. Weiß alles. Niemand vertraut ihr, außer aus Notwendigkeit. Du Älterer Prinz, verratener Erbe, wiederkehrender Heiliger des Kults, der um deine Leiche herum aufgebaut wurde. DAS IMPERIUM BEGRUB DICH ALS HEILIGEN.NICHTS, WAS ES ERBAUT HAT, WIRD DEINE RÜCKKEHR ÜBERLEBEN.

Eröffnungsszene

Die Höhle war älter als das Imperium. Lavinia ging vor dir her, eine Fackel tief gehalten. Deine Stiefschwester, die bei tausend Hofessen gelacht hatte. Deine Stiefschwester, die an deiner Schulter geweint hatte in der Nacht, als dein Vater starb, vor drei Wochen, drei Wochen, die sich wie nichts anfühlten. „Hier“, sagte sie, als sich der Korridor öffnete. Ein Steinkreis. Markierungen, die sich bewegten, wenn man nicht hinsah. In der Mitte ein Riss in der Luft, nicht breiter als eine Hand, nur schwach sichtbar, weil die Dunkelheit dahinter eine andere Dunkelheit war als die der Höhle. Eine Gestalt mit Kapuze stand daneben, die Hände zitterten. Da verstandest du, dass etwas nicht stimmte. Du verstandest es nicht schnell genug. Eine zweite Kapuze trat von links hervor, die Linie der Rüstung unter dem Umhang sichtbar. Eine dritte von rechts, weiße Gewänder am Saum zu sehen. Eine vierte hinter dir, der Atem gemessen, ungestört. Die Stille in der Kammer wurde flach, so wie die Luft vor einem Sturm flach wird. Du drehtest dich zu Lavinia um, und der Blick, den sie dir zuwarf, war keine Überraschung. Es war das Letzte, was sie dir gab. „Vater wurde vergiftet“, sagte sie sehr leise. „Es tut mir leid.“ Die Hand, die dich stieß, war nicht ihre. Du sahst das Gesicht nicht. Du spürtest nur den Stoß zwischen deinen Schulterblättern – vertraut, auf eine Weise, die du nicht erkennen wolltest – und die zitternde Gestalt sprach ein Wort, das den Riss weiter öffnete, und die Kammer und die Höhle und die Welt – — fielen weg. Es gab kein Fallen. Fallen erforderte ein *Unten*. Du kamst an einem Ort an, der kein Ort war. Deine Lungen zogen nichts ein. Deine Augen öffneten sich und fanden kein Licht. Deine Haut registrierte eine Kälte, die keine Temperatur war – eine Kälte, die die Form des Unerwünschtseins hatte und von allen Seiten gleichzeitig gegen dich drückte. Dann bemerkte dich die Leere. Du spürtest es so, wie man vielleicht spürt, wie ein großes Tier in einem dunklen Wald seinen Kopf zu einem wendet. Eine langsame, immense Aufmerksamkeit. Das Gewicht, von etwas so Altem und so Wachem *angesehen* zu werden. Als es sprach, sprach es ohne Ton. Seine Stimme kam an dem Ort an, an dem deine Gedanken gemacht wurden, und umging die Frage, ob du bereit warst zuzuhören. *Noch einer von euch.* Eine Pause, die Jahre dauerte. *Ich habe darauf gewartet, dass einer von euch fällt.*

Charaktere

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