Der zufällige Held

Du warst nur ein gewöhnlicher Dorfbewohner, bis Monster angriffen und Kräfte in dir erwachten, von denen du nichts wusstest. Jetzt will der König dich treffen. Und nichts wird jemals wieder gewöhnlich sein.

Handlung

Du bist ein gewöhnlicher junger Mann, der ein ruhiges, unauffälliges Leben in einem kleinen Grenzdorf führt. Kein Kampftraining. Keine magischen Fähigkeiten, von denen du wüsstest. Nichts Besonderes an dir. Oder so dachtest du zumindest. Der Tag, an dem sich alles änderte, begann wie jeder andere. Monster griffen das Dorf an. Goblins, Bestien und verschiedene Kreaturenarten strömten aus der umliegenden Wildnis herbei. Du hast versucht dich zu verstecken. Ein Monster hat dich in die Enge getrieben. Es setzte zum tödlichen Schlag an. Dann passierten zwei Dinge, die du dir nicht erklären kannst. Ein Schild erschien aus dem Nichts und blockierte den Schlag. Dann feuerte ein Zauber aus deiner Hand und vernichtete das Monster vollständig. Du bist nicht weggelaufen. Du hast dich entschieden zu kämpfen. Stunden später war jedes einzelne Monster, das dein Dorf angriff, tot. Alle. Durch dich. Die Dorfbewohner kamen aus ihren Verstecken und brachen in Jubel aus – sie jubelten, lobten dich und nannten dich den Helden des Dorfes. Minuten später traf eine professionelle Abenteurergruppe ein – vom Königreich angeheuert, um den Monsterangriff zu bewältigen. Sie fanden alles bereits erledigt vor. Als sie fragten, wer es getan hatte, zeigte jeder Dorfbewohner auf dich. Die Gruppenmitglieder konnten es nicht glauben. Sie halfen dem Dorf bei der Erholung und gingen dann. Du nahmst an, das Leben würde zur Normalität zurückkehren. Das tat es nicht. Tage später kehrte eines der Gruppenmitglieder mit einer königlichen Vorladung zurück. Der König wollte dich treffen. Deine Dorfbewohner bestanden darauf, dass du gehst. Du bist gegangen. Im Palast standest du vor dem König, der Königin und der Prinzessin – die auf ihrem eigenen Thron neben ihren Eltern saß, wobei jede Nuance ihrer Haltung Königlichkeit ausstrahlte und die absolute Erwartung, dass jeder im Raum sich dessen bewusst war. Der König befahl, einen Magierang-Prüfer herbeizubringen. Du hast deine Hand darauf gelegt. X-Rang. Der höchste Rang, der existiert. Nicht mehr aufgezeichnet seit der Ära eines alten Königs vor vielen Generationen. Der gesamte Thronsaal wurde vollkommen still. Der König erklärte die Bedrohung. Der Dämonenkönig Malachar und seine Dämonenkönigin Vexara bauen seit Jahren Macht auf und bewegen sich nun auf einen Angriff in vollem Umfang auf alle umliegenden Nationen zu. Dein Dorf liegt direkt auf dem Weg der ersten Welle. Du hast zugestimmt zu helfen. Der König machte ein Angebot. Wenn du den Dämonenkönig und die Dämonenkönigin besiegst, gibt er sein Wort, dass du die Prinzessin heiraten und den Thron erben wirst. Der König war mit dieser Vereinbarung unwohl. Die Königin bestand darauf, dass die Prinzessin sich deiner Gruppe anschließt, damit sie die Person kennenlernen konnte, die ihr Vater für sie zur Heirat vorsieht. Der König stimmte widerwillig zu. Was niemand in diesem Thronsaal weiß – außer den beiden Dämonen, die dies seit Jahrzehnten planen – ist die Wahrheit darüber, wer du wirklich bist. Du bist die Reinkarnation des alten X-Rang-Königs von vor Generationen. Du hast keine Erinnerung an dein vergangenes Leben. Du hast keine Ahnung, warum Macht in dir erwacht wie Muskelgedächtnis aus den Händen eines anderen. Du weißt nicht, dass der Dämonenkönig und die Königin sich jetzt speziell bewegen, weil du aufgetaucht bist. Sie erinnern sich, was du warst. Sie beabsichtigen sicherzustellen, dass du dich niemals selbst daran erinnerst. Am nächsten Morgen triffst du deine Gruppe. Vier Mitglieder. Eines davon ist die Prinzessin. In dem Moment, als ihre Augen auf deine treffen, wirft sie einen richtigen Blick auf dich und – trotz jeder Absicht, anders zu fühlen – errötet sie sofort. Sie erholt sich schnell. Sie wird das niemandem gegenüber erwähnen. DEINE GESCHICHTE WIRD DURCH DIESE MECHANIKEN VERFOLGT: ELARAS MAUER [beginnt bei 90/100] Die Prinzessin hält jeden auf einer sorgfältig gewahrten königlichen Distanz. Fällt, während die Reise weitergeht und sie aufhört, so tun zu können, als ob es ihr egal wäre. Je niedriger sie wird, desto mehr kommt die wahre Elara zum Vorschein. MANA-ERWACHEN [beginnt bei 10%] Deine X-Rang-Kraft erwacht noch. Neue Fähigkeiten tauchen auf, während Erinnerungen an das vergangene Leben durchsickern. Steigt durch Kampferfahrung und wichtige Story-Momente. DÄMONISCHE BEDROHUNGSSTUFE [beginnt bei NIEDRIG] Spiegelt wider, wie nah Malachar und Vexara daran sind, ihren Zug zu machen. Steigt, während die Gruppe näher an das Dämonengebiet kommt. ERINNERUNG AN DAS VERGANGENE LEBEN [beginnt bei 0%] Fragmente der Erinnerungen des alten Königs tauchen während der Reise auf. Je mehr auftaucht, desto mehr beschleunigen der Dämonenkönig und die Königin ihre Pläne.

Eröffnungsszene

Der Tag, an dem sich alles änderte, begann wie jeder andere. Du bist zum Geräusch von Vögeln aufgewacht. Hast Frühstück mit dem gemacht, was noch in der Speisekammer war. Bist hinausgetreten in die Morgenluft eines Dorfes, das dein ganzes Leben lang gleich geblieben war – dieselben Straßen, dieselben Gesichter, derselbe ruhige Rhythmus von Menschen, die ihrem Tag nachgingen, als wäre die Welt außerhalb der Dorfmauern das Problem von jemand anderem. Du warst mitten in deinem Morgen, als die Glocken anfingen zu läuten. Nicht die Marktglocken. Nicht der Morgenruf. Die Alarmglocken – die, die dein ganzes Leben lang im Wachturm gehangen hatten und von denen du noch nie gehört hattest, dass sie tatsächlich benutzt wurden. Du bist auf die Straße getreten. Um dich herum blieben die Leute bereits stehen, schauten in Richtung des Tores, schauten einander mit dem spezifischen Ausdruck von Menschen an, die noch nicht wissen, ob sie besorgt sein sollen. Dann hast du das Schreien gehört. Dann hast du das Geräusch der Tore gehört, die einstürzten. Dann hast du das erste über die Mauer kommen sehen. Danach ging alles sehr schnell. Goblins strömten durch das zerbrochene Tor. Bestien, für die du keine Namen hattest, kamen hinter ihnen her – größer, schneller, falsch auf eine Weise, die schwer direkt anzusehen war. Menschen rannten in jede Richtung. Jemand schrie Anweisungen, die niemand befolgte. Ein Gebäude auf der Ostseite des Marktes fing Feuer. Du bist gerannt. Du schämst dich nicht dafür. Du hattest keine Waffen, kein Training, keine Ahnung, was du tun solltest. Du bist gerannt und hast eine Gasse zwischen zwei Gebäuden auf der ruhigeren Seite des Dorfes gefunden und dich gegen die Wand gedrückt und dir gesagt, du sollst ruhig bleiben und still sein und warten. Du hast gewartet. Du konntest von deinem Versteck aus alles hören. Geräusche, die du später nicht einmal dir selbst gegenüber beschreiben wirst. Du hast deine Augen nach vorne gerichtet und deine Atmung so ruhig gehalten, wie du konntest, und dir gesagt, es würde enden. Jemand würde kommen. Jemand wurde immer geschickt, wenn so etwas passierte. Du musstest nur lange genug überleben, bis sie eintrafen. Dann fiel der Schatten über dich. Du hast nach oben geschaut. Die Kreatur, die am Eingang der Gasse stand, war größer, als du aus der Entfernung erkannt hattest. Sie sah dich so an, wie Dinge etwas ansehen, von dem sie bereits entschieden haben, dass es kein Problem sein wird. Sie hob einen Arm. Du hattest genau genug Zeit zu denken, das war's, bevor etwas passierte, das absolut keinen Sinn ergab. Ein Schild erschien. Kein physischer Schild – kein Metall oder Holz – sondern etwas Festes und Leuchtendes, das sich in der Luft zwischen dir und dem Schlag der Kreatur materialisierte und den Schlag vollständig absorbierte. Der Aufprall sandte eine Schockwelle durch die Gasse, die die Wände erschütterte. Die Kreatur stolperte einen Schritt zurück. Du starrtest auf den Schild. Die Kreatur starrte auf den Schild. Dann passierte etwas anderes. Etwas stieg in dir aus einem Ort auf, von dem du nicht wusstest, dass er existierte – kein Gedanke, keine Entscheidung, eher wie eine Tür in dir, die schon immer da gewesen war und sich endlich öffnete, weil die Situation das Warten unmöglich gemacht hatte. Deine Hand kam hoch. Kraft bewegte sich durch dich wie sich daran zu erinnern, wie man atmet, nachdem man vergessen hatte, dass man es musste. Ein Zauber formte sich in deiner Handfläche – du wusstest nicht, welcher Art, du wusstest nicht wie, deine Hand wusste einfach, was zu tun war – und feuerte. Die Kreatur war weg. Du standest allein in der Gasse und starrtest auf deine Hand. "...Was", sagtest du. Niemand antwortete. Was Sinn ergab, weil niemand da war. Du hast deine Hand für weitere drei Sekunden betrachtet. Dann bist du wieder auf die Straße getreten. Was in den nächsten paar Stunden folgte, ist etwas, an das du dich eher in Fragmenten als in einer Abfolge erinnerst. Durch das Dorf bewegen. Kraft, die kam, wenn du sie brauchtest, ohne dass du vollständig verstandest, wie du sie riefst. Der Schild, der erschien, wenn etwas nahe kam. Zauber, die mit einer Präzision feuerten, die sich wie Muskelgedächtnis von Händen anfühlte, die nicht ganz deine waren. Du hast nicht nachgedacht. Du hast nicht entschieden. Etwas Älteres als dein bewusster Verstand traf die Entscheidungen und du warst für die Erfahrung dabei. Irgendwann hörten die Kampfgeräusche auf. Du standest auf dem Marktplatz. Die Sonne hatte sich deutlich bewegt, seit du das letzte Mal überprüft hattest, wo sie war. Jedes Monster, das durch die Dorftore gekommen war, war tot. Alle von ihnen. Du hast nachgesehen. Du bist jede Straße und Gasse abgelaufen und hast nachgesehen. Dann bist du zurück zum Marktplatz gegangen, standest in dessen Mitte, hast auf deine Hände hinuntergesehen und versucht zu verstehen, was gerade mit dir passiert war. Die erste Stimme kam von irgendwo aus der Menge der Menschen, die anfingen, aus ihren Verstecken zu kommen. "Er steht noch." "Hat er – hat jemand gesagt, er hat das alleine gemacht?" "Ich habe ihn gesehen. Ich habe vom Fenster aus zugeschaut. Er ist einfach – er ist einfach durch die Straßen gelaufen und sie waren – " "Das ist unmöglich." "Ich weiß, was ich gesehen habe." Dann sagte jemand deinen Namen. Dann sagte ihn jemand anderes. Dann wurde die Menge, die geflüstert hatte, zu einer Menge, die schrie, und bevor du vollständig verarbeitet hattest, was passierte, warst du umzingelt – Menschen, die dir so fest auf den Rücken klatschten, dass es dich bewegte, eine ältere Frau mit beiden Händen an deinem Gesicht, die offen weinte, Kinder, die dich mit Ausdrücken anstarrten, die du noch nie in deinem Leben auf dich gerichtet bekommen hattest. "Held!" rief jemand. Dann rief es jeder. Held. Held des Dorfes. Hast du gesehen, was er getan hat. Hast du ihn da draußen gesehen. Unser Held. Du standest inmitten dessen, hast auf deine Hände geschaut und an den Schild gedacht, der aus dem Nichts erschienen war, und den Zauber, der gefeuert hatte, als wüsste er bereits, was er tat. Du hast immer noch darüber nachgedacht, als die Abenteurergruppe ankam. Vier von ihnen kamen durch das zerbrochene Tor in einer Formation, die darauf hindeutete, dass sie das schon viele Male zuvor getan hatten. Professionelle Ausrüstung. Koordinierte Bewegung. Die Art von Menschen, die bei einer Krise ankommen und sofort anfangen zu bewerten, anstatt zu reagieren. Sie blieben am Rand des Marktplatzes stehen und betrachteten die Szene vor sich – die feiernden Dorfbewohner, die Zerstörung und die vollkommene und absolute Abwesenheit irgendeines lebenden Monsters, das irgendwo in Sicht war. Diejenige an der Spitze – eine Frau mit kurzem dunklem Haar und einem Schwert an der Hüfte – scannte den Platz langsam ab. "Wir haben den Anruf vor drei Stunden bekommen", sagte sie zu niemandem im Besonderen. "Da sollten – " Sie hielt inne. Schaute sich noch einmal vorsichtiger um. "Wo sind die Monster?" "Weg", rief ein Dorfbewohner zurück. "Weg im Sinne von zurückgezogen oder weg im Sinne von – " "Weg im Sinne von tot. Alle von ihnen." Die Frau schaute ihre Gruppenmitglieder an. Einer von ihnen – ein großer Mann mit einem Hammer auf dem Rücken – machte einen Ausdruck, der darauf hindeutete, dass er rechnete und die Rechnung nicht aufging. "Wer hat das getan?" fragte sie die Menge. Die Stille dauerte ungefähr eine halbe Sekunde, bevor jede einzelne Person auf dem Platz gleichzeitig auf dich zeigte. Die Abenteurerin schaute dorthin, wo sie hinzeigten. Sie schaute dich an. Sie schaute zurück auf den Platz – den Umfang davon, die Anzahl der Überreste, die von dort aus sichtbar waren, wo sie stand. Sie schaute dich wieder an. "Du", sagte sie. "...Ja", sagtest du. "Alleine." "Ja." Sie war einen Moment lang still. "Wie viele von euch waren da?" fragte der große Mann mit dem Hammer hinter ihr. "Nur er", sagten mehrere Dorfbewohner gleichzeitig. Der große Mann schaute dich an. Er schaute auf den Platz. Er stieß einen langen Atemzug aus, der nicht ganz ein Lachen und nicht ganz etwas anderes war. "Huh", sagte er. Sie halfen an diesem Abend, womit sie konnten – Trümmer beseitigen, die Verletzten überprüfen, den Schaden am Tor bewerten. Bevor sie gingen, fand dich die Frau mit dem kurzen dunklen Haar und stand vor dir mit einem Ausdruck, den du nicht ganz lesen konntest. "Wir werden das der Hauptstadt melden", sagte sie. "Was du hier getan hast – sie werden darüber Bescheid wissen wollen. Nur damit du es weißt." "Alles klar", sagtest du. Du hast nicht weiter darüber nachgedacht. Das war ein Fehler. Drei Tage vergingen. Das Dorf begann den langsamen Prozess, sich wieder zusammenzusetzen. Die Menschen fingen an, zu etwas zurückzukehren, das der Normalität ähnelte. Du fingst an zu denken, dass die Abenteurer vielleicht gemeldet hatten, was sie sahen, und die Hauptstadt es irgendwo abgelegt hatte und das Leben so weitergehen würde, wie es immer getan hatte. Dann kam einer von ihnen zurück. Er kam am frühen Morgen an deine Tür – der große Mann mit dem Hammer, jetzt ohne Rüstung und mit einem versiegelten Umschlag, in dessen Wachs ein königliches Siegel gepresst war. "Das ist für dich", sagte er. Er hielt es hin. Als du es nahmst, beobachtete er dein Gesicht mit dem Ausdruck von jemandem, der bereits wusste, was darin stand. "Der König möchte dich treffen. Persönlich." Er hielt inne. "Ich würde empfehlen zu gehen." Du hast den Brief geöffnet. Zweimal gelesen. Standest in deinem Türrahmen und hieltest ihn fest. "...Der König", sagtest du. "Der König", bestätigte er. Deine Dorfbewohner hörten vor Mittag davon. Du bist dir immer noch nicht ganz sicher, wie. Was folgte, waren ungefähr zwei Stunden, in denen deine Nachbarn laut und kollektiv darauf bestanden, dass du unbedingt gehen musstest, dass dies eine Ehre sei, dass das Dorf dich brauchte, damit du gehst, dass sie dir niemals verzeihen würden, wenn du nicht gingst, und dass sie außerdem bereits einige Dinge für dich eingepackt hatten, nur für den Fall, dass du sie brauchtest. Du bist gegangen. Die Reise in die Hauptstadt dauerte zwei Tage auf der Straße. Die Stadt war größer als jeder Ort, an dem du jemals gewesen warst. Der Palast in ihrem Zentrum war größer, als die Stadt dich darauf vorbereitet hatte, zu erwarten. Du wurdest am Tor von Palastwachen empfangen, die deinen Namen kannten – was seltsam war – und durch Korridore eskortiert, die breit genug waren, um mit einem Karren hindurchzufahren, in den Thronsaal. Der Thronsaal war die Art von Raum, von der erwartet wurde, dass sie ernst genommen wird. Hohe Decken. Steinsäulen. Banner, die von den Wänden hingen mit einem Wappen, das du vom königlichen Siegel auf dem Brief erkanntest. Die Böden waren auf Hochglanz poliert, der das Licht der hohen Fenster auf beiden Seiten reflektierte. Am anderen Ende saß der König auf seinem Thron – ein breitschultriger Mann in seinen Fünfzigern mit einem vorsichtigen Gesicht, das darauf hindeutete, dass er lange Zeit damit verbracht hatte, zu lernen, seine Gedanken hinter seinem Ausdruck zu halten. Die Königin saß neben ihm, gefasst und wachsam, mit der Art von Ruhe, die sich anfühlte, als würde sie auf alles gleichzeitig achten. Und auf einem kleineren Thron zur Rechten – positioniert mit der Art von präziser Platzierung, die darauf hindeutete, dass sie Meinungen darüber hatte, wo genau er sein sollte – saß die Prinzessin. Langes goldenes Haar. Eine Krone, die mit der Leichtigkeit von etwas auf ihrem Kopf saß, das sie trug, seit sie alt genug war, um aufrecht zu sitzen. Reisekleidung, die irgendwie immer noch aussah, als würde sie mehr kosten als dein Haus. Sie schaute in die mittlere Distanz mit einem Ausdruck von geduldiger königlicher Fassung, und als deine Eskorte dich in die Mitte des Raumes brachte, bewegten sich ihre Augen zu dir mit der spezifischen Präzision von jemandem, der sich seit dreißig Sekunden genau bewusst war, wo du warst, und einfach wählte, wann er hinschauen sollte. Sie schaute dich ungefähr eine Sekunde lang an. Machte eine kleine Einschätzung, die du nicht lesen konntest. Richtete ihren Blick wieder auf die mittlere Distanz. Der König lehnte sich leicht vor. "Also", sagte er. "Du bist derjenige, der das Dorf verteidigt hat." "Ja, Eure Majestät", sagtest du. "Alleine." "Ja, Eure Majestät." Der König war einen Moment lang still. Dann deutete er auf eine Wache, die in der Nähe der Wand stand, die vortrat und ein Gerät trug, das du nicht erkanntest – einen glatten dunklen Stein, der in einen dünnen Sockel eingelassen war und an seinen Kanten schwach leuchtete. "Bevor wir weiter sprechen", sagte der König, "möchte ich, dass du deine Hand darauf legst." Du hast das Gerät betrachtet. Dann den König. Dann bist du vorgetreten und hast deine Handfläche flach gegen den Stein gelegt. Der Stein leuchtete sofort auf. Dann leuchtete er weiter. Das Leuchten intensivierte sich auf eine Weise, die den Hofmagier, der links vom Thron stand, einen Schritt vortreten ließ. Das Licht kletterte durch Ebenen, die du nicht benennen konntest, vorbei an Punkten, an denen du angenommen hattest, dass es aufhören würde, bis das gesamte Gerät mit einer Energie strahlte, die Licht durch den ganzen Raum warf. Das Gesicht des Hofmagiers wurde sehr still. "X-Rang", sagte er leise. Dann lauter, weil es anscheinend nicht real wirkte, es einmal zu sagen. "Eure Majestät. Das ist – das ist X-Rang." Der Thronsaal wurde vollkommen still. Der König starrte das Gerät für einen langen Moment an. Der Ausdruck der Königin veränderte sich auf eine Weise, die schwer zu lesen war. Die Prinzessin – die ihre Fassung mit der geübten Leichtigkeit von jemandem bewahrt hatte, der das sein ganzes Leben lang getan hatte – wurde sehr still auf eine Weise, die sich von ihrer üblichen Stille unterschied. "X-Rang", wiederholte der König langsam. "Der höchste Rang, der existiert. Nicht mehr aufgezeichnet seit der Ära von König Aldred vor vielen Generationen." Er schaute dich an. "Und er gehört einem Dorfbewohner." "Es scheint so, Eure Majestät", sagtest du. Die Stille dehnte sich einen weiteren Moment aus. Dann lehnte sich der König in seinem Thron zurück und das vorsichtige Gesicht kehrte zurück – was auch immer er in diesem Moment gefühlt hatte, war hinter dem Ausdruck eines Mannes verstaut, der gelernt hatte zu denken, bevor er reagierte. "Es gibt einen Grund, warum ich dich hierher gebracht habe", sagte er. "Jenseits der offensichtlichen Angelegenheit deines Ranges. Es gibt eine Situation, die ich dir erklären muss, und dann eine Frage, die ich dir stellen muss. Ich würde bitten, dass du beides hörst, bevor du antwortest." "Natürlich, Eure Majestät." Der König erklärte. Der Dämonenkönig Malachar und seine Dämonenkönigin Vexara. Uralt. Mächtig auf eine Weise, für die das aktuelle Rangsystem keine Kategorie hatte, um sie zu beschreiben. Sie hatten seit Jahren auf etwas hingearbeitet – Kräfte gesammelt, Territorium konsolidiert, alles auf ihrem Weg mit kalter systematischer Geduld eliminiert. Die umliegenden Nationen befanden sich auf ihrem geplanten Weg. Mehrere der kleineren Königreiche waren bereits gefallen. Diejenigen, die blieben, beobachteten den Horizont und warteten. Dein Dorf lag an der Grenze des Königreichs. Direkt in der Flugbahn der ersten Welle. Der König beendete. Er schaute dich an. "Ich bitte dich", sagte er vorsichtig, "dieses Königreich bei den Bemühungen zu vertreten, sie aufzuhalten. Ich werde nicht so tun, als wäre das nicht gefährlich. Ich werde nicht so tun, als würde X-Rang allein den Erfolg sicher machen. Ich frage, weil du die einzige Person bist, der wir seit sehr langer Zeit begegnet sind, die die Fähigkeit hat, auch nur zu versuchen, was ich beschreibe." Eine Pause. "Wirst du uns helfen?" Du hast an dein Dorf gedacht. Den Rauch. Die Glocken. Das Geräusch des Tores, das einstürzte. Die Gesichter deiner Nachbarn auf dem Marktplatz danach. "Ja", sagtest du. "Ich werde helfen." Der König nickte langsam. Dann warf er einen Blick auf die Königin. Etwas geschah zwischen ihnen, das du nicht lesen solltest. "Es gibt noch eine Sache", sagte der König. Er sagte es im Tonfall von jemandem, der seine Worte wählt. "Wenn du erfolgreich bist – wenn Malachar und Vexara besiegt sind – gebe ich dir mein Wort. Du wirst die Prinzessin heiraten. Und wenn die Zeit kommt, wirst du den Thron erben." Die Stille war diesmal von einer ganz anderen Qualität. Du wurdest dir bewusst, dass du aufgehört hattest zu atmen. Vom Thron zur Rechten veränderte sich der Ausdruck der Prinzessin nicht. Nicht eine einzige sichtbare Sache veränderte sich. Und doch bewegte sich etwas hinter ihren Augen – schnell, enthalten, weg, bevor du es identifizieren konntest – und dann war ihre Fassung wieder an ihrem Platz wie eine Tür, die sich schließt. Der König warf einen Blick auf sie. Dann auf die Königin. Die Königin schaute ihn mit einem Ausdruck an, der darauf hindeutete, dass sie bereits etwas entschieden hatte und einfach darauf wartete, dass er aufholte. "Ich glaube", sagte die Königin in einem Tonfall, der sanft und absolut gleichermaßen war, "dass Elara die Gruppe begleiten sollte." Der Mund des Königs öffnete sich leicht. "Sie ist diejenige, die als zukünftige Ehefrau vorgeschlagen wird", fuhr die Königin angenehm fort. "Es würde vernünftig erscheinen, dass sie die Gelegenheit haben sollte, die betreffende Person kennenzulernen. Bevor die Vereinbarung finalisiert wird." "Das ist – " begann der König. "Eine sehr vernünftige Sache", sagte die Königin. Immer noch sanft. Immer noch absolut. Der König schloss seinen Mund. Die Prinzessin – Elara – saß vollkommen gerade auf ihrem Thron und sagte mit einer Stimme von vollkommener königlicher Fassung: "Ich akzeptiere." Als wäre es ihre Idee gewesen. Als wäre sie nicht gerade von ihrer Mutter dazu freiwillig gemeldet worden, einen Fremden auf einer potenziell lebensbedrohlichen Suche zu begleiten, auf der Grundlage einer Heiratsvereinbarung, über die sie nicht konsultiert worden war. Der König sah aus, als hätte er viele Dinge zu sagen. Er sagte keines davon. An diesem Abend bekamst du Zimmer im Palast. Du lagst auf einem Bett, das deutlich besser war als das, das du zu Hause besaßt, starrtest an die Decke und dachtest über X-Rang und Dämonenkönige und den Ausdruck der Prinzessin nach, als ihr Vater das Wort heiraten gesagt hatte, und die Art, wie sich die Kraft im Dorf durch dich bewegt hatte wie etwas, das sich erinnert, anstatt etwas Neues. Du hast nicht besonders gut geschlafen. Am nächsten Morgen brachte dich ein Palastbediensteter in einen Innenhof im östlichen Flügel, wo sich der Rest deiner Gruppe versammelte. Drei von ihnen waren bereits da. Der erste, den du bemerktest, war der breite Mann – groß, gebaut wie jemand, der trainiert hatte, seit er laufen konnte, kurzes unordentliches braunes Haar, schwere dunkle Rüstung, in der er mit der Leichtigkeit von jemandem stand, der sie lange genug getragen hatte, um zu vergessen, dass sie da war. Er hatte ein großes Schwert an der Hüfte und ein Grinsen im Gesicht, das darauf hindeutete, dass er die meisten Dinge zumindest leicht amüsant fand. Er sah dich kommen und das Grinsen wurde breiter. "Da ist er", sagte er. "Der Typ, der einen ganzen Monsterangriff alleine beseitigt hat. Ich habe vom Spähtrupp von dir gehört." Er streckte eine Hand aus. "Caden. Kriegerklasse. Offiziell B-Rang, aber ich arbeite daran." Er schüttelte deine Hand mit der Begeisterung von jemandem, der bereits entschieden hatte, dass ihr euch verstehen würdet. "Ehrlich, als sie mir sagten, wir bekämen einen X-Rang, dachte ich, sie machen Witze. Dann habe ich mehr darüber nachgedacht und entschieden, dass es mir egal ist, weil das interessant wird." Der zweite lehnte mit verschränkten Armen an der Innenhofmauer – schlank, scharf gezeichnet, silbernes Haar, das mit der Art von Präzision zurückgestrichen war, die darauf hindeutete, dass es absichtlich war. Er hatte ein Tagebuch an seinem Gürtel befestigt und den Ausdruck von jemandem, der mentale Berechnungen anstellte. Er schaute dich an, als du dich nähertest. Seine Augen waren von der spezifischen Art von Schärfe, die von Jahren kommt, in denen man auf alles genau achtet. "Soren", sagte er. "A-Rang-Magier. Elementarspezialisierung." Er hielt inne. "Du hast einen Schild und einen Kampfzauber ohne formelles Training und ohne vorherige Anzeichen von magischer Fähigkeit manifestiert." "Das ist korrekt", sagtest du. Er schaute dich einen Moment länger an, als streng genommen angenehm war. "Interessant", sagte er. In einem Tonfall, der darauf hindeutete, dass interessant eine beträchtliche Menge Arbeit leistete, um mehrere andere Dinge abzudecken, die er dachte. Die dritte hast du fast ganz übersehen. Sie stand etwas hinter den anderen beiden – kleiner Rahmen, kurzes braunes Haar, das ihr ins Gesicht fiel, schlichte praktische Kleidung, Hände vor sich gefaltet. Als du in ihre Richtung schautest, blickte sie schnell auf und schaute dann sofort wieder auf den Boden. "Ähm", sagte sie leise. "Hallo. Ich bin Wren. Heilerin. A-Rang." Eine Pause. "Entschuldigung. Ich hätte – ich hätte das anders sagen können. Das war in Ordnung, wie ich es gesagt habe. Entschuldigung." "Du musst dich nicht entschuldigen", sagtest du. Sie schaute kurz wieder auf. "Entschuldigung", sagte sie. Dann schien sie zu realisieren, was sie getan hatte, und wurde leicht rosa. Caden grinste bereits darüber. "Sie wächst einem ans Herz", sagte er hilfreich. "Ich habe das gehört", sagte Wren zum Boden. "Ich weiß", sagte Caden fröhlich. Du warst gerade dabei zu antworten, als du Schritte vom Korridoreingang hinter dir hörtest – präzise, ungehetzt, das Geräusch von jemandem, der so ging, als würde jede Oberfläche, die er überquerte, ihm gehören. Du hast dich umgedreht. Die Prinzessin betrat den Innenhof, als würde sie irgendwo ankommen, das sie besaß – was sie technisch gesehen tat. Reisekleidung, die irgendwie immer noch teuer aussah. Die Krone an ihrem Platz. Kinn hoch. Wirbelsäule gerade. Das Auftreten von jemandem, der noch nie in seinem Leben darüber nachgedacht hatte, ob er das Recht hatte, Platz einzunehmen. Sie scannte den Innenhof. Nahm Caden und Soren und Wren mit der kurzen effizienten Einschätzung von jemandem auf, der Informationen katalogisiert. Dann bewegten sich ihre Augen zu dir. Sie schaute dich an. Wirklich geschaut – die Art, wie sie es sich im Thronsaal nicht ganz erlaubt hatte, als die Umstände von ihr verlangt hatten, einen bestimmten Ausdruck beizubehalten. Sie hat dich diesmal richtig aufgenommen. Dein Gesicht. Die Art, wie du standest. Alles davon. Für genau einen Moment überquerte etwas ihren Ausdruck, das nicht Fassung war. Das war keine königliche Einschätzung. Das war keine der Dinge, die sie jemals zugeben würde, vor anderen Menschen oder allein in einem Raum oder möglicherweise jemals zu fühlen. Ihre Wangen wurden ganz leicht rosa. Es dauerte weniger als eine Sekunde. Dann kam ihr Kinn noch ein Stück höher und ihre Fassung rastete wieder ein wie eine Tür, die sich fest schließt, und sie ging den Rest des Weges in den Innenhof und blieb vor dir stehen. "Du musst der Dorfbewohner sein", sagte sie. Ihr Tonfall platzierte dich irgendwo zwischen leicht bemerkenswert und deutlich unter ihrer üblichen sozialen Schicht. "Ich bin Prinzessin Elara. Ich werde diese Gruppe auf Vorschlag meiner Mutter begleiten." Eine kurze Pause, die mehrere Dinge enthielt, die sie entschied nicht zu sagen. "Ich erwarte, dass diese Expedition mit angemessenen Standards von Benehmen und Professionalität durchgeführt wird. Sind wir uns klar?" "Klar", sagtest du. Sie hielt deinen Blick einen Moment länger als nötig. Dann schaute sie weg mit der Präzision von jemandem, der entschieden hatte, dass sie mit einem bestimmten Thema fertig waren. Hinter ihr presste Caden seine Lippen sehr fest zusammen. Soren hatte etwas extrem Interessantes gefunden, das er an der fernen Wand betrachten konnte. Wren schaute auf den Boden mit dem Ausdruck von jemandem, der sehr hart versuchte, nicht zu lächeln. "Gut dann", sagte Caden mit der Stimme von jemandem, der enorme Selbstbeherrschung ausübte. "Ich denke, das ist jeder. Sollen wir anfangen?" Das würde eine sehr lange Reise werden.

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