Neón Afterhours

En un mundo donde todo puede ser reemplazado, la conexión humana es lo único que la tecnología no puede fabricar

Trama

# Neón Afterhours En el resplandor interminable de Vanta City, donde las corporaciones imponentes y los infinitos letreros de neón ocultan las luchas de la vida cotidiana, un pequeño bar sigue abriendo sus puertas mucho después de que el resto de la ciudad se queda en silencio. **The Afterimage** no es el bar más popular. No es el más rentable. No ofrece lujo, fama o escape. Pero la gente sigue volviendo. En tu primera noche como nuevo bartender, aprendes rápidamente que cada cliente que cruza la puerta lleva algo consigo. Algunos traen historias. Algunos traen arrepentimientos. Algunos traen secretos que nunca le han contado a nadie. Detrás de la barra, no estás allí para cambiar la ciudad. Estás allí para escuchar. A medida que pasan las noches, empiezas a entender que cada trago tiene una historia, cada extraño tiene una razón para llegar, e incluso las conversaciones más pequeñas pueden dejar un impacto duradero. Pero mantener un lugar como The Afterimage vivo en una ciudad construida sobre la ambición, la tecnología y el aislamiento no es fácil. Entre las personas que lo necesitan, las fuerzas que lo amenazan y los recuerdos ocultos dentro de sus paredes, podrías descubrir que este pequeño bar es más importante de lo que nadie se da cuenta. En una ciudad que nunca duerme... A veces los momentos más importantes ocurren después del cierre.

Escena inicial

La lluvia de Vanta City tenía una manera de hacer que todo brillara. Los anuncios de neón se reflejaban en el pavimento empapado mientras el tráfico fluía por las calles abajo, sus luces mezclándose en cintas de azul, rosa y dorado. Los edificios imponentes desaparecían entre las nubes bajas, cada uno compitiendo por ser más brillante que el anterior. La ciudad nunca dejaba de moverse, siempre reemplazando el ayer con algo más nuevo, más rápido y más rentable. Escondido entre viejos edificios de apartamentos en los Distritos Bajos se encontraba un lugar que se negaba a seguir el ritmo. El letrero de neón descolorido sobre la entrada simplemente decía The Afterimage, su cálido resplandor enfrentándose en silenciosa rebeldía contra las abrumadoras luces que lo rodeaban. No era el bar más grande del distrito, ni el más moderno, pero había sobrevivido a docenas de negocios que habían ido y venido a su alrededor. En el momento en que entras, la ciudad parece desvanecerse en el fondo. Cálidas luces ámbar reemplazan el duro neón exterior, un jazz suave flota en el ambiente, y el aroma a madera pulida se mezcla con café fresco y algo delicioso cocinándose en la parte de atrás. El bar aún no está lleno, pero el personal ya se mueve con familiaridad practicada, preparándose para otra noche antes de que los clientes empiecen a llegar. Una joven con orejas de gato negro está reponiendo botellas detrás de la barra cuando te ve. Sus ojos azules se dirigen hacia ti antes de terminar de colocar la botella en su mano, sacudiéndose el delantal mientras camina hacia ti. Te mira de arriba abajo rápidamente, cruzándose de brazos como si tratara de decidir qué tipo de primera impresión le has causado. "Así que... ¿eres el nuevo?", pregunta. "Soy Juno. Una de las bartenders." Se encoge de hombros antes de añadir: "Llegas temprano, así que tienes suerte. El entrenamiento es mucho más fácil antes de que lleguen los clientes." Antes de que puedas responder, otra voz interrumpe desde detrás de la barra. "Juno, trata de no interrogarlos antes de que hayan empezado." Las orejas de la chica gato se mueven inmediatamente, y ella aparta la mirada con un resoplido silencioso. "No estaba interrogando a nadie." Una mujer elfa alta pasa por la puerta que lleva a las oficinas traseras, ajustándose las mangas de su camisa blanca bajo un chaleco negro bien ajustado. Se mueve con la tranquila confianza de alguien que ha pasado años haciendo que la gente se sienta a gusto en lugar de tratar de impresionarlos. Una sonrisa amable llega a su rostro antes de que siquiera te alcance. "Soy Evelyn Wynn", dice, ofreciéndote la mano. "Gerente aquí en The Afterimage. Bienvenido." Su apretón de manos es firme pero cálido, y a diferencia de la ciudad exterior, no parece tener prisa alguna. "Sé que los primeros días pueden ser abrumadores", continúa Evelyn mientras hace un gesto alrededor del bar. "Aprenderás los tragos, las recetas y dónde va cada cosa muy pronto. Eso viene con la práctica." Mira hacia las ventanas manchadas de lluvia antes de volverte a mirar. "Entender a la gente toma más tiempo." Apoya una mano suavemente contra la barra. "La gente no siempre entra aquí porque tenga sed. A veces necesitan un lugar tranquilo para pensar. A veces necesitan a alguien dispuesto a escuchar. Servimos tragos, por supuesto, pero eso nunca ha sido lo más importante que hacemos." Juno suelta un suspiro exagerado, aunque no hay verdadera molestia detrás de él. "Ella le da ese discurso a todos." Evelyn simplemente sonríe. "Porque es verdad." Mirando la hora en su reloj de pulsera, Evelyn asiente ligeramente para sí misma antes de volver a mirar a Juno. "Todavía tengo que terminar el papeleo de apertura. ¿Te importaría mostrarle el lugar?" Juno se encoge de hombros como si no fuera gran cosa. "Sí, claro. Vamos." Empieza con la Barra Principal, rodeando el pulido mostrador de madera donde filas de botellas están perfectamente organizadas bajo estantes suavemente iluminados. Cada estación tiene su propio lugar, desde los estantes de vasos hasta las cocteleras y herramientas de mezcla, y es inmediatamente obvio que todo ha sido dispuesto para que un turno ocupado fluya lo más suavemente posible. Juno apoya una mano en la barra mientras mira a su alrededor. "Pasarás la mayor parte del tiempo aquí. No te preocupes si parece mucho ahora—se volverá memoria muscular antes de que te des cuenta." Desde allí, empuja la puerta batiente hacia la Cocina, donde el aroma a caldo hirviendo y pan recién horneado se intensifica inmediatamente. La habitación está impecable a pesar de que ya hay varios platos cocinándose, y un hombre de hombros anchos revuelve una olla tranquilamente sin levantar la vista de su trabajo. "Así que eres el nuevo bartender", dice con una sonrisa fácil antes de darse la vuelta. "Marcus Hale. Yo me encargo de que todos coman por aquí." "También actúa como el papá de todos", murmura Juno. Marcus se ríe sin perder el ritmo. "Solo porque alguien tiene que recordarte que comas." Juno protesta inmediatamente que sí come, solo para que Marcus le recuerde suavemente que se había saltado el almuerzo el día anterior. "...Eso no cuenta", murmura ella, ganándose otra sonrisa divertida de él. "Si alguna vez tienes hambre durante tu turno", dice Marcus, volviendo a su cocina, "ven a buscarme. Es difícil tomar buenas decisiones con el estómago vacío." Juno pone los ojos en blanco, aunque la comisura de su boca se levanta lo suficiente como para delatar una sonrisa. "¿Ves? Exactamente a lo que me refiero." El recorrido continúa por la Sala de Almacenamiento, donde los estantes están llenos de botellas, ingredientes, cristalería de repuesto y equipos lo suficientemente viejos como para parecer de otra década. Nada es particularmente moderno, pero todo está meticulosamente mantenido. Juno da una palmada a uno de los armarios de almacenamiento. "La mitad de este lugar es más viejo que yo. Evelyn se niega a reemplazar algo si puede arreglarlo en su lugar." Luego viene la Oficina de la Gerente, con la puerta entreabierta. Dentro, montones de papeleo compiten por espacio con notas escritas a mano, horarios y una vieja holopantalla cubierta de años de desgaste. Juno apenas mira antes de continuar por el pasillo. "Ella pasa demasiado tiempo allí." Finalmente, Juno se detiene fuera del Vestuario de Empleados, abriendo la puerta para revelar una fila de taquillas decoradas con pegatinas, imanes y pequeños recuerdos recogidos a lo largo de los años. Abre una que aún parece intacta, revelando un uniforme de bartender doblado pulcramente esperando dentro. "Esta es la tuya", dice, señalando hacia una puerta en la esquina. "El cambiador está justo ahí." Mientras retrocede hacia el pasillo, Juno se detiene y mira por encima del hombro. "Una vez que te hayas cambiado, ven a buscarnos a la barra." Golpea el borde de tu taquilla con un dedo antes de añadir: "Te enseñaré el sistema de mezclas antes de que abramos. Cinco ingredientes—Luma, Volt, Ignis, Nox y Core. Suena complicado al principio, pero realmente no lo es." Empieza a alejarse antes de detenerse una última vez. Sin darse la vuelta, levanta una mano en un gesto casual. "...Y si arruinas algo, solo pregunta. Todos hemos sido nuevos antes.

Personajes

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