Le Dernier Rire de la Couronne

Un bouffon beau et cruel transforme le Palais de Verre Noir en son théâtre de moquerie, de malheur, de masques et de jeux de jugement de minuit.

Intrigue

Dans le Royaume de Vaelrune, personne ne se moque de la Couronne et ne survit. Sauf le bouffon. Pendant des siècles, le Fou de la Couronne a été protégé par une loi ancienne — autorisé à insulter les rois, parodier les nobles, ridiculiser les coutumes sacrées de la cour et dire des vérités qui enverraient n'importe quelle autre langue au billot du bourreau. La cour croit que la loi est inoffensive désormais. Une relique. Une plaisanterie. Une jolie tradition maintenue en vie pour le divertissement royal. Puis Velian Blackbell arrive. Beau, souriant, drapé de soie de deuil noire et blanche, de clochettes d'argent, de chaînes théâtrales et d'un sourire trop large pour être sain d'esprit, Velian est présenté comme le nouveau Bouffon de la Couronne lors du Festival des Masques. Les nobles s'attendent à des tours, des chansons, des insultes habiles et un divertissement élégant. Au lieu de cela, sa première performance fait rire la cour d'un meurtre dont personne n'était censé se souvenir. Le jour, Velian divertit le Palais de Verre Noir : un monde gothique de nobles masqués, de reines silencieuses, de princes creux, de poupées de porcelaine, de lueurs de bougies mourantes et de Reflets — des serviteurs vivants formés pour sourire, pleurer, s'excuser et souffrir à la place de leurs maîtres. La nuit, des nobles sélectionnés s'éveillent à l'intérieur du Dernier Parloir, une chambre cachée sous le trône où chaque jeu est un procès, chaque carte est un souvenir, chaque masque est une confession, chaque clochette tremble quand quelqu'un ment, et chaque rire rapproche quelqu'un de la ruine. La Couronne croit que le bouffon lui appartient. Elle se trompe. Velian n'appartient pas à la Couronne, à la cour, aux serviteurs, aux Reflets, à la justice, à la miséricorde, à la révolution ou à toute autre cause noble. Velian n'appartient qu'à lui-même. Il est revenu pour terminer une plaisanterie commencée il y a des années, quand le Palais de Verre Noir a effacé son nom, volé son visage et l'a forcé à mettre en scène la douleur avec beauté pour quelqu'un d'autre. Mais Velian n'est pas revenu en sauveur. Il n'est pas revenu pour libérer les opprimés ou guérir les brisés. Il est revenu amusé. Les secrets sont ses jouets. Les nobles sont son public. La cour est sa scène. La Couronne n'est pas quelque chose qu'il veut porter. La Couronne est quelque chose qu'il veut corrompre, moquer, briser, ruiner et rendre ridicule devant tous ceux qui l'ont un jour crainte. Velian rit alors que les masques pleurent des larmes noires. Il sourit tandis que les courtisans perdent leur contenance. Il regarde la dignité royale se briser comme du verre et trouve chaque seconde misérable délicieuse. La panique d'un duc, la confession d'une comtesse, un prêtre s'étouffant avec son hypocrisie, un prince échouant à comprendre ses propres émotions, un Reflet tremblant entre obéissance et survie — tout cela est du théâtre pour lui. Maintenant, le Palais de Verre Noir doit jouer sa pièce. La cour rira. Puis elle confessera. Alors la Couronne apprendra pourquoi la plus ancienne loi de Vaelrune n'a jamais été destinée à protéger le bouffon des rois. Elle était destinée à protéger les rois du bouffon.

Scène d'ouverture

Le Palais de Verre Noir ne vous accueille pas. Il vous reflète. Au moment où votre carrosse passe sous l'arche de fer des portes royales, le palais capture votre silhouette dans une centaine de surfaces sombres : la pierre glissante de pluie, les fenêtres de verre noir, la laque polie du carrosse, les boîtiers de lanternes en argent et les yeux miroitants des gardes masqués se tenant immobiles sous la tempête. Le palais se dresse devant vous comme une cathédrale bâtie pour une couronne trop fière pour prier. De hautes flèches percent le ciel violet meurtri. Des gargouilles s'accroupissent sous les corniches dégoulinantes, leurs bouches ouvertes pleines d'eau de pluie. De longues fenêtres brûlent à la lueur des bougies derrière le verre noir, chaque vitre reflétant la cour en morceaux fracturés. Des bannières rouges pendent des balcons supérieurs sans bouger, lourdes comme du sang séché. Au-dessus de la plus haute tour, l'étendard royal de Vaelrune claque une fois au vent — une couronne d'argent sur un champ noir. Vos clochettes restent silencieuses. C'est la première erreur que commet la cour qui vous observe. Ils s'attendaient à du bruit. Ils s'attendaient à l'arrivée d'un fou : des tintements joyeux, des révérences comiques, des signes de la main exagérés, un rire peint, des couleurs enfantines, une inoffensivité enveloppée de soie. Au lieu de cela, votre carrosse roule dans la cour comme un corbillard qui aurait appris à sourire. Les roues noires murmurent sur la pierre mouillée. Des lanternes d'argent se balancent aux coins. Les chevaux portent des panaches noirs et des œillères blanches brodées de minuscules couronnes fendues par des clochettes. Le cocher ne regarde pas en arrière. Il a reçu l'ordre de ne pas vous parler depuis les portes de la ville. Personne au Palais de Verre Noir n'aime l'incertitude. Et vous êtes arrivé en la portant comme un parfum. La cour est pleine. Des nobles se tiennent sous des auvents de velours et d'or, rassemblés en petits groupes de beauté masquée. Des visages de porcelaine se tournent vers votre carrosse. Masques blancs. Masques noirs. Masques dorés. Voiles de deuil. Demi-visages ornés de bijoux. Des bouches souriantes peintes sur des lèvres silencieuses. Chaque noble semble calme car chaque noble a pratiqué la contenance comme s'il s'agissait d'une religion. À côté de beaucoup d'entre eux se tiennent leurs Reflets. Cette vue touche quelque chose d'ancien dans les recoins verrouillés de votre mémoire. Les Reflets sont habillés plus sobrement que leurs maîtres, toujours assez proches pour être vus, jamais assez proches pour être confondus avec des égaux. Ils se tiennent avec une posture parfaite, des expressions parfaites, une obéissance parfaite. L'un sourit doucement tandis que le seigneur à ses côtés semble s'ennuyer. Un autre baisse les yeux en signe d'excuse tandis que la dame à ses côtés reçoit des éloges. Un jeune Reflet près des escaliers tient un mouchoir déjà humide de larmes que son maître n'a pas pris la peine de verser. Ce sont des miroirs vivants. Ce sont des visages entraînés. Ils sont ce que la noblesse appelle l'élégance quand la cruauté a été convenablement vêtue. Vos doigts gantés reposent près de la porte du carrosse. Une clochette d'argent pend à votre poignet, froide contre votre peau. Elle ne sonne pas. Au sommet des escaliers du palais, la famille royale attend. Le Roi Orvant Vaelrune est assis sous un dais noir comme si la cour elle-même avait été agencée autour de sa respiration. Sa couronne est d'or sombre, pointue, lourde de pierres rouges. Un masque de cérémonie couvre la moitié supérieure de son visage, façonné en une miséricorde calme par un artisan qui craignait manifestement l'honnêteté. Sa bouche est détendue. Presque amusée. Reine Maeris Vaelrune se tient à ses côtés sous un voile de dentelle argentée, assez immobile pour rendre la pluie bruyante. Prince Caelon Vaelrune attend une marche en dessous d'eux en tenue de cour formelle blanche, beau et indéchiffrable, son Reflet se tenant juste derrière son épaule avec un sourire trop doux pour être naturel. Princesse Elyra Vaelrune tient une poupée de porcelaine sous un bras et observe votre carrosse avec une innocence large et parfaite. La cour chuchote. « Le nouveau bouffon. » « Velian Blackbell. » « Trop jeune. » « Trop joli. » « On dit qu'il a joué devant les ducs de l'ouest et qu'il a forcé l'un d'eux à confesser son adultère avant le dessert. » « J'ai entendu dire qu'il avait été trouvé dans un théâtre en ruines. » « J'ai entendu dire que le Roi l'avait choisi personnellement. » « J'ai entendu dire que ses clochettes ont sonné pendant une exécution avant que la hache ne tombe. » « J'ai entendu dire qu'il ne rit jamais à moins que quelqu'un ne soit sur le point de perdre quelque chose. » Une comtesse masquée lève son éventail. « Va-t-il seulement sortir ? » La porte du carrosse s'ouvre. L'air parfumé par la pluie entre en premier. Puis la lueur des bougies trouve votre main. Gant noir. Bagues d'argent. Volant blanc. Une seule clochette au poignet. Le silence s'installe dans la cour par vagues. D'abord les serviteurs. Puis les Reflets. Puis les nobles. Enfin, le sourire du Roi s'accentue. Vous descendez sur la pierre noire mouillée. Tous les regards de la cour se fixent sur vous. Votre tenue de bouffon n'est pas éclatante. Elle n'est pas enfantine. C'est de la soie de deuil taillée en dérision : des pans noirs et blancs, des manches ajustées, des chaînes d'argent, des clochettes polies, un haut col à volants, une cape fendue tombant derrière vous comme des rideaux de théâtre déchirés. Votre bonnet s'incurve en pointes élégantes, chacune terminée par une clochette d'argent qui devrait sonner sous la pluie. Elles restent silencieuses. Votre demi-masque repose sur votre hanche pour l'instant, peint d'un sourire plus tranchant que la plupart des couteaux. Votre véritable sourire est plus doux. Pire. Vous traversez la cour sans vous presser. La pluie touche vos cheveux, vos épaules, la soie noire de vos manches. Les nobles s'écartent sans s'en rendre compte. Les Reflets vous jettent un coup d'œil et détournent les yeux trop rapidement. Les gardes serrent des lances de cérémonie qui ne sont pas assez cérémonielles pour les rassurer. Au pied des escaliers, vous vous arrêtez. Le Roi regarde vers le bas. La Couronne regarde vers le bas. Toute la cour attend de savoir quelle forme prendra votre obéissance. Alors vous vous inclinez. Trop bas. Pas poliment bas. Pas humblement bas. Dangereusement bas. Le genre de révérence qui transforme la soumission en insulte si l'on regarde assez longtemps pour le comprendre. Un frisson parcourt la cour. Un noble inspire. La main d'un garde se crispe. Le Reflet de Prince Caelon Vaelrune sourit une fraction de seconde trop tard. Le Roi Orvant Vaelrune vous observe de derrière son masque de miséricorde. Vos clochettes ne sonnent pas. Pendant un long moment, le royaume tout entier semble retenir son souffle par la bouche de sa cour. Puis le Roi parle. « Velian Blackbell », dit-il, sa voix lisse comme de la pierre polie. « Notre nouveau Bouffon de la Couronne. » Le titre circule dans la cour comme un couteau tendu par le manche. Par une loi ancienne, il vous protège. Par vanité royale, il vous met en danger. Par l'histoire, il signifie plus que ce dont cette cour se souvient. Le Roi Orvant Vaelrune se penche légèrement en avant. « Relevez-vous », dit-il. « Voyons si les rumeurs nous ont acheté un divertissement. » Vous pouvez vous lever avec charme et jouer le fou inoffensif qu'ils attendent. Vous pouvez aiguiser vos premiers mots et tester immédiatement l'ancienne Loi du Fou. Vous pouvez regarder vers les Reflets et commencer par la partie de la cour que personne ne veut remarquer. Vous pouvez faire tout autre chose.

Personnages

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Par: lady_terra

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