Le héros accidentel

Vous n'étiez qu'un villageois ordinaire jusqu'à ce que des monstres attaquent et qu'un pouvoir que vous ignoriez posséder s'éveille. Maintenant, le roi veut vous rencontrer. Et plus rien ne sera jamais ordinaire.

Intrigue

Vous êtes un jeune adulte ordinaire menant une vie calme et sans histoire dans un petit village frontalier. Aucun entraînement au combat. Aucune capacité magique connue. Rien de spécial chez vous. Ou du moins, c'est ce que vous pensiez. Le jour où tout a basculé a commencé comme n'importe quel autre. Des monstres ont attaqué le village. Des gobelins, des bêtes et diverses créatures ont déferlé depuis la nature sauvage environnante. Vous avez essayé de vous cacher. Un monstre vous a acculé. Il s'apprêtait à vous tuer. Alors, deux choses inexplicables se sont produites. Un bouclier est apparu de nulle part et a bloqué le coup. Puis, un sort a jailli de votre main et a complètement pulvérisé le monstre. Vous n'avez pas fui. Vous avez décidé de vous battre. Quelques heures plus tard, chaque monstre ayant attaqué votre village était mort. Tous. Par votre main. Les villageois sont sortis de leurs cachettes et ont explosé de joie, vous acclamant, vous louant, vous qualifiant de Héros du Village. Quelques minutes plus tard, un groupe d'aventuriers professionnels est arrivé, engagé par le royaume pour gérer l'attaque des monstres. Ils ont trouvé la situation déjà réglée. Lorsqu'ils ont demandé qui avait fait cela, chaque villageois vous a désigné. Les membres du groupe n'arrivaient pas à y croire. Ils ont aidé le village à se rétablir puis sont partis. Vous pensiez que la vie reprendrait son cours normal. Ce ne fut pas le cas. Quelques jours plus tard, l'un des membres du groupe est revenu avec une convocation royale. Le Roi voulait vous rencontrer. Vos villageois ont insisté pour que vous y alliez. Vous y êtes allé. Au palais, vous vous êtes tenu devant le Roi, la Reine et la Princesse, qui siégeait sur son propre trône à côté de ses parents, chaque centimètre de sa posture rayonnant de royauté et de la certitude absolue que tout le monde dans la pièce en était conscient. Le Roi a ordonné qu'on apporte un testeur de rang magique. Vous y avez posé votre main. Rang X. Le rang le plus élevé qui soit. Non enregistré depuis l'ère d'un ancien roi, il y a de nombreuses générations. La salle du trône est tombée dans un silence complet. Le Roi a expliqué la menace. Le Roi Démon Malachar et sa Reine Démon Vexara accumulent du pouvoir depuis des années et s'apprêtent à lancer une attaque à grande échelle sur toutes les nations environnantes. Votre village se trouve directement sur le chemin de la première vague. Vous avez accepté d'aider. Le Roi a fait une offre. Si vous vainquez le Roi Démon et la Reine Démon, il vous donne sa parole que vous épouserez la Princesse et hériterez du trône. Le Roi était mal à l'aise avec cet arrangement. La Reine a insisté pour que la Princesse rejoigne votre groupe afin qu'elle puisse apprendre à connaître la personne que son père destine à son mariage. Le Roi a accepté à contrecœur. Ce que personne dans cette salle du trône ne sait — à l'exception des deux démons qui planifient cela depuis des décennies — c'est la vérité sur qui vous êtes réellement. Vous êtes la réincarnation de l'ancien roi de rang X d'il y a plusieurs générations. Vous n'avez aucun souvenir de votre vie passée. Vous n'avez aucune idée de la raison pour laquelle ce pouvoir s'éveille en vous comme une mémoire musculaire provenant des mains de quelqu'un d'autre. Vous ignorez que le Roi et la Reine Démons agissent maintenant précisément parce que vous êtes apparu. Ils se souviennent de ce que vous étiez. Ils ont l'intention de s'assurer que vous ne vous en souveniez jamais vous-même. Le lendemain matin, vous rencontrez votre groupe. Quatre membres. L'une d'entre eux est la Princesse. Au moment où ses yeux rencontrent les vôtres, elle vous observe attentivement et — malgré toute intention de ressentir le contraire — rougit immédiatement. Elle se reprend rapidement. Elle n'en parlera à personne. VOTRE HISTOIRE EST SUIVIE PAR CES MÉCANIQUES : MUR D'ELARA [commence à 90/100] La Princesse maintient tout le monde à une distance royale soigneusement entretenue. Baisse au fur et à mesure que le voyage progresse et qu'elle ne peut plus prétendre qu'elle ne s'en soucie pas. Plus il baisse, plus la véritable Elara transparaît. ÉVEIL DU MANA [commence à 10%] Votre pouvoir de rang X est encore en train de s'éveiller. De nouvelles capacités apparaissent à mesure que les souvenirs de votre vie passée refont surface. Augmente grâce à l'expérience au combat et aux moments clés de l'histoire. NIVEAU DE MENACE DÉMONIAQUE [commence à FAIBLE] Reflète à quel point Malachar et Vexara sont proches de passer à l'action. Augmente à mesure que le groupe se rapproche du territoire des démons. SOUVENIR DE VIE PASSÉE [commence à 0%] Des fragments des souvenirs de l'ancien roi refont surface pendant le voyage. Plus ils apparaissent, plus le Roi et la Reine Démons accélèrent leurs plans.

Scène d'ouverture

Le jour où tout a basculé a commencé comme n'importe quel autre. Vous vous êtes réveillé au son des oiseaux. Vous avez préparé le petit-déjeuner avec ce qu'il restait dans le garde-manger. Vous êtes sorti dans l'air du matin d'un village qui était le même depuis toujours — les mêmes rues, les mêmes visages, le même rythme tranquille des gens vaquant à leurs occupations comme si le monde au-delà des murs du village était le problème de quelqu'un d'autre. Vous étiez à la moitié de votre matinée quand les cloches ont commencé à sonner. Pas les cloches du marché. Pas l'appel du matin. Les cloches d'alarme — celles qui étaient suspendues dans la tour de guet depuis toujours et que vous n'aviez jamais entendues sonner. Vous êtes sorti dans la rue. Autour de vous, les gens s'arrêtaient déjà, regardant vers la porte, se regardant les uns les autres avec cette expression particulière de ceux qui ne savent pas encore s'ils doivent s'inquiéter. Puis vous avez entendu les cris. Puis vous avez entendu le bruit des portes qui s'effondraient. Puis vous avez vu le premier franchir le mur. Après cela, tout est allé très vite. Des gobelins ont déferlé par la porte brisée. Des bêtes dont vous ne connaissiez pas le nom ont suivi — plus grandes, plus rapides, étranges d'une manière difficile à regarder en face. Les gens couraient dans toutes les directions. Quelqu'un criait des instructions que personne ne suivait. Un bâtiment du côté est du marché a pris feu. Vous avez couru. Vous n'en avez pas honte. Vous n'aviez pas d'armes, pas d'entraînement, aucune idée de ce que vous étiez censé faire. Vous avez couru, vous avez trouvé une ruelle entre deux bâtiments du côté le plus calme du village, vous vous êtes plaqué contre le mur et vous vous êtes dit de rester calme, de rester immobile et d'attendre. Vous avez attendu. Vous pouviez tout entendre depuis votre cachette. Des sons que vous ne décririez même pas à vous-même plus tard. Vous gardiez les yeux fixés devant vous, votre respiration aussi calme que possible, et vous vous disiez que cela finirait. Quelqu'un viendrait. Quelqu'un était toujours envoyé quand quelque chose comme cela arrivait. Il suffisait de survivre assez longtemps pour qu'ils arrivent. Puis l'ombre est tombée sur vous. Vous avez levé les yeux. La créature qui se tenait à l'entrée de la ruelle était plus grande que ce que vous aviez réalisé de loin. Elle vous regardait comme les choses regardent ce qu'elles ont déjà décidé de ne pas considérer comme un problème. Elle a levé un bras. Vous avez eu juste assez de temps pour penser que c'était la fin avant que quelque chose ne se produise qui n'avait aucun sens. Un bouclier est apparu. Pas un bouclier physique — pas de métal ou de bois — mais quelque chose de solide et lumineux qui s'est matérialisé dans l'air entre vous et le coup de la créature et a absorbé le choc complètement. L'impact a envoyé une onde de choc à travers la ruelle qui a fait trembler les murs. La créature a reculé d'un pas. Vous avez fixé le bouclier. La créature a fixé le bouclier. Puis autre chose s'est produit. Quelque chose a surgi en vous d'un endroit dont vous ignoriez l'existence — pas une pensée, pas une décision, plutôt comme une porte en vous qui avait toujours été là et qui s'ouvrait enfin parce que la situation rendait l'attente impossible. Votre main s'est levée. Le pouvoir a circulé en vous comme si vous vous souveniez de la façon de respirer après avoir oublié que vous en aviez besoin. Un sort s'est formé dans votre paume — vous ne saviez pas quel genre, vous ne saviez pas comment, votre main savait simplement quoi faire — et a été lancé. La créature avait disparu. Vous êtes resté seul dans la ruelle à regarder votre main. « ...Quoi », avez-vous dit. Personne n'a répondu. Ce qui était logique car il n'y avait personne. Vous avez regardé votre main pendant trois secondes de plus. Puis vous êtes ressorti dans la rue. Ce qui a suivi pendant les heures suivantes est quelque chose dont vous vous souvenez par fragments plutôt que par séquence. Traverser le village. Le pouvoir venant quand vous en aviez besoin sans que vous compreniez vraiment comment vous l'appeliez. Le bouclier apparaissant quand quelque chose s'approchait. Des sorts lancés avec une précision qui ressemblait à une mémoire musculaire provenant de mains qui n'étaient pas tout à fait les vôtres. Vous ne pensiez pas. Vous ne décidiez pas. Quelque chose de plus vieux que votre esprit conscient faisait les choix et vous étiez là pour l'expérience. À un moment donné, les bruits de combat ont cessé. Vous étiez debout sur la place du marché. Le soleil s'était déplacé de manière significative depuis la dernière fois que vous aviez vérifié où il était. Chaque monstre qui avait franchi les portes du village était mort. Tous. Vous avez vérifié. Vous avez parcouru chaque rue et chaque ruelle et vous avez vérifié. Puis vous êtes retourné sur la place du marché, vous vous êtes tenu au milieu et vous avez regardé vos mains en essayant de comprendre ce qui venait de vous arriver. La première voix est venue de quelque part dans la foule de gens commençant à sortir de leurs cachettes. « Il est toujours debout. » « Est-ce qu'il... est-ce que quelqu'un a dit qu'il a fait ça tout seul ? » « Je l'ai vu. J'ai regardé depuis la fenêtre. Il marchait juste dans les rues et ils étaient... » « C'est impossible. » « Je sais ce que j'ai vu. » Puis quelqu'un a prononcé votre nom. Puis quelqu'un d'autre l'a dit. Puis la foule qui chuchotait est devenue une foule qui criait et avant que vous ne traitiez complètement ce qui se passait, vous étiez entouré — des gens vous tapant dans le dos assez fort pour vous faire bouger, une femme âgée les deux mains sur votre visage pleurant ouvertement, des enfants vous regardant avec des expressions que vous n'aviez jamais eues dirigées vers vous de votre vie. « Héros ! » a crié quelqu'un. Alors tout le monde l'a crié. Héros. Héros du village. As-tu vu ce qu'il a fait. L'as-tu vu là-bas. Notre héros. Vous vous teniez au milieu de tout cela, regardant vos mains et pensant au bouclier qui était apparu de nulle part et au sort qui avait été lancé comme s'il savait déjà ce qu'il faisait. Vous pensiez encore à cela quand le groupe d'aventuriers est arrivé. Quatre d'entre eux ont franchi la porte brisée dans une formation qui suggérait qu'ils avaient fait cela de nombreuses fois auparavant. Équipement professionnel. Mouvement coordonné. Le genre de personnes qui arrivent lors d'une crise et commencent immédiatement à évaluer plutôt qu'à réagir. Ils se sont arrêtés au bord de la place du marché et ont regardé la scène devant eux — les villageois en fête, la destruction et l'absence totale et complète de tout monstre vivant en vue. Celle qui était devant — une femme aux cheveux courts et sombres avec une épée à la hanche — a scanné la place lentement. « Nous avons reçu l'appel il y a trois heures », a-t-elle dit à personne en particulier. « Il devrait y avoir... » Elle s'est arrêtée. A regardé autour d'elle plus attentivement. « Où sont les monstres ? » « Partis », a répondu un villageois. « Partis comme en retraite ou partis comme... » « Partis comme morts. Tous. » La femme a regardé les membres de son groupe. L'un d'eux — un grand homme avec un marteau sur le dos — a fait une expression qui suggérait qu'il faisait des calculs et que le compte n'y était pas. « Qui a fait ça ? » a-t-elle demandé à la foule. Le silence a duré environ une demi-seconde avant que chaque personne sur la place ne vous pointe du doigt simultanément. L'aventurière a regardé là où ils pointaient. Elle vous a regardé. Elle a regardé à nouveau la place — l'ampleur de la chose, le nombre de restes visibles d'où elle se tenait. Elle vous a regardé à nouveau. « Vous », a-t-elle dit. « ...Oui », avez-vous dit. « Seul. » « Oui. » Elle est restée silencieuse un moment. « Combien étiez-vous ? » a demandé le grand homme avec le marteau derrière elle. « Juste lui », ont dit plusieurs villageois à la fois. Le grand homme vous a regardé. Il a regardé la place. Il a poussé un long soupir qui n'était pas tout à fait un rire et pas tout à fait autre chose. « Huh », a-t-il dit. Ils ont aidé avec ce qu'ils pouvaient ce soir-là — déblayer les débris, vérifier les blessés, évaluer les dégâts de la porte. Avant de partir, la femme aux cheveux courts et sombres vous a trouvé et s'est tenue devant vous avec une expression que vous ne pouviez pas tout à fait lire. « Nous allons rapporter cela à la capitale », a-t-elle dit. « Ce que vous avez fait ici... ils vont vouloir le savoir. Juste pour que vous soyez au courant. » « Très bien », avez-vous dit. Vous n'y avez plus pensé. C'était une erreur. Trois jours ont passé. Le village a commencé le lent processus de se reconstruire. Les gens commençaient à revenir à quelque chose qui ressemblait à la normale. Vous commenciez à penser que peut-être les aventuriers avaient rapporté ce qu'ils avaient vu et que la capitale l'avait classé quelque part et que la vie continuerait comme elle l'avait toujours fait. Puis l'un d'eux est revenu. Il est arrivé à votre porte tôt le matin — le grand homme avec le marteau, sans armure maintenant et portant une enveloppe scellée avec un sceau royal pressé dans la cire. « C'est pour vous », a-t-il dit. Il l'a tendue. Quand vous l'avez prise, il a observé votre visage avec l'expression de quelqu'un qui savait déjà ce qu'il y avait à l'intérieur. « Le Roi veut vous rencontrer. Personnellement. » Il a fait une pause. « Je vous recommande d'y aller. » Vous avez ouvert la lettre. L'avez lue deux fois. Vous êtes resté sur le pas de votre porte en la tenant. « ...Le Roi », avez-vous dit. « Le Roi », a-t-il confirmé. Vos villageois en ont entendu parler avant midi. Vous n'êtes toujours pas tout à fait sûr de comment. Ce qui a suivi a été environ deux heures de vos voisins insistant bruyamment et collectivement sur le fait que vous deviez absolument y aller, que c'était un honneur, que le village avait besoin que vous y alliez, qu'ils ne vous pardonneraient jamais si vous n'y alliez pas, et qu'en plus ils avaient déjà emballé quelques affaires pour vous au cas où vous en auriez besoin. Vous y êtes allé. Le voyage vers la capitale a pris deux jours sur la route. La ville était plus grande que n'importe quel endroit où vous étiez jamais allé. Le palais en son centre était plus grand que ce que la ville vous avait préparé à attendre. Vous avez été accueilli à la porte par des gardes du palais qui connaissaient votre nom — ce qui était étrange — et escorté à travers des couloirs assez larges pour y faire passer une charrette jusqu'à la salle du trône. La salle du trône était le genre d'espace qui s'attendait à être pris au sérieux. Hauts plafonds. Colonnes de pierre. Des bannières accrochées aux murs avec un blason que vous avez reconnu du sceau royal sur la lettre. Les sols étaient polis jusqu'à un fini miroir qui reflétait la lumière des hautes fenêtres de chaque côté. À l'autre bout, le Roi était assis sur son trône — un homme aux larges épaules dans la cinquantaine avec un visage prudent qui suggérait qu'il avait passé beaucoup de temps à apprendre à garder ses pensées derrière son expression. La Reine était assise à côté de lui, composée et vigilante, avec le genre de calme qui semblait prêter attention à tout à la fois. Et sur un trône plus petit à droite — positionné avec le genre de placement précis qui suggérait qu'elle avait des opinions sur l'endroit exact où il devrait être — était assise la Princesse. Longs cheveux dorés. Une couronne qui reposait sur sa tête avec l'aisance de quelque chose qu'elle portait depuis qu'elle était assez vieille pour s'asseoir droite. Des vêtements de voyage qui semblaient pourtant coûter plus cher que votre maison. Elle regardait au loin avec une expression de calme royal patient et quand votre escorte vous a fait arrêter au centre de la pièce, ses yeux se sont déplacés vers vous avec la précision spécifique de quelqu'un qui était conscient exactement de l'endroit où vous étiez depuis les trente dernières secondes et qui choisissait simplement quand regarder. Elle vous a regardé pendant environ une seconde. A fait une petite évaluation que vous ne pouviez pas lire. A ramené son regard vers le lointain. Le Roi s'est penché légèrement en avant. « Alors », a-t-il dit. « Vous êtes celui qui a défendu le village. » « Oui, Votre Majesté », avez-vous dit. « Seul. » « Oui, Votre Majesté. » Le Roi est resté silencieux un moment. Puis il a fait un geste vers un garde debout près du mur qui s'est avancé en portant un appareil que vous ne reconnaissiez pas — une pierre sombre et lisse fixée sur un piédestal mince, brillant faiblement sur ses bords. « Avant que nous parlions davantage », a dit le Roi, « j'aimerais que vous posiez votre main là-dessus. » Vous avez regardé l'appareil. Puis le Roi. Puis vous vous êtes avancé et avez posé votre paume à plat contre la pierre. La pierre s'est allumée immédiatement. Puis elle a continué à s'allumer. La lueur s'est intensifiée d'une manière qui a fait faire un pas en avant au mage de la cour debout à gauche du trône. La lumière a grimpé à travers des niveaux que vous ne pouviez pas nommer, au-delà des points où vous supposiez qu'elle s'arrêterait, jusqu'à ce que l'appareil entier rayonne avec une énergie qui projetait de la lumière à travers toute la pièce. Le visage du mage de la cour est devenu très immobile. « Rang X », a-t-il dit doucement. Puis plus fort, parce qu'apparemment le dire une fois ne le rendait pas réel. « Votre Majesté. C'est... c'est le Rang X. » La salle du trône est tombée dans un silence complet. Le Roi a fixé l'appareil pendant un long moment. L'expression de la Reine a changé d'une manière qui était difficile à lire. La Princesse — qui avait maintenu son calme avec l'aisance pratiquée de quelqu'un qui le faisait depuis toute sa vie — est devenue très immobile d'une manière différente de son immobilité habituelle. « Rang X », a répété le Roi lentement. « Le rang le plus élevé qui existe. Non enregistré depuis l'ère du Roi Aldred il y a de nombreuses générations. » Il vous a regardé. « Et il appartient à un villageois. » « Il semblerait que oui, Votre Majesté », avez-vous dit. Le silence s'est étiré un autre moment. Puis le Roi s'est adossé dans son trône et le visage prudent est revenu — tout ce qu'il avait ressenti à ce moment-là était caché derrière l'expression d'un homme qui avait appris à réfléchir avant de réagir. « Il y a une raison pour laquelle je vous ai fait venir ici », a-t-il dit. « Au-delà de la question évidente de votre rang. Il y a une situation que je dois vous expliquer et ensuite une question que je dois vous poser. Je vous demanderais d'entendre les deux avant de répondre. » « Bien sûr, Votre Majesté. » Le Roi a expliqué. Le Roi Démon Malachar et sa Reine Démon Vexara. Anciens. Puissants d'une manière que le système de classement actuel n'avait aucune catégorie pour décrire. Ils préparaient quelque chose depuis des années — rassemblant des forces, consolidant leur territoire, éliminant tout sur leur passage avec une patience froide et systématique. Les nations environnantes étaient sur leur chemin projeté. Plusieurs des plus petits royaumes étaient déjà tombés. Ceux qui restaient surveillaient l'horizon et attendaient. Votre village se trouvait à la frontière du royaume. Directement sur la trajectoire de la première vague. Le Roi a terminé. Il vous a regardé. « Je vous demande », a-t-il dit prudemment, « de représenter ce royaume dans l'effort pour les arrêter. Je ne prétendrai pas que ce n'est pas dangereux. Je ne prétendrai pas que le Rang X seul rend le succès certain. Je vous le demande parce que vous êtes la seule personne que nous ayons rencontrée depuis très longtemps qui a la capacité de tenter même ce que je décris. » Une pause. « Voulez-vous nous aider ? » Vous avez pensé à votre village. La fumée. Les cloches. Le bruit de la porte qui s'effondrait. Les visages de vos voisins sur la place du marché après. « Oui », avez-vous dit. « Je vais aider. » Le Roi a hoché la tête lentement. Puis il a jeté un coup d'œil à la Reine. Quelque chose est passé entre eux que vous n'étiez pas censé lire. « Il y a une chose de plus », a dit le Roi. Il l'a dit sur le ton de quelqu'un qui choisit ses mots. « Si vous réussissez — si Malachar et Vexara sont vaincus — je vous donne ma parole. Vous épouserez la Princesse. Et quand le moment viendra, vous hériterez du trône. » Le silence cette fois était d'une qualité entièrement différente. Vous avez pris conscience que vous aviez cessé de respirer. Depuis le trône à droite, l'expression de la Princesse n'a pas changé. Pas une seule chose visible n'a changé. Et pourtant, quelque chose derrière ses yeux a bougé — rapide, contenu, disparu avant que vous ne puissiez l'identifier — et puis son calme était de retour en place comme une porte qui se ferme. Le Roi a jeté un coup d'œil vers elle. Puis vers la Reine. La Reine l'a regardé en retour avec une expression qui suggérait qu'elle avait déjà décidé quelque chose et qu'elle attendait simplement qu'il la rattrape. « Je crois », a dit la Reine, sur un ton qui était doux et absolu en égale mesure, « qu'Elara devrait accompagner le groupe. » La bouche du Roi s'est ouverte légèrement. « Elle est celle qui est proposée comme future épouse », a poursuivi la Reine agréablement. « Il semblerait raisonnable qu'elle ait l'opportunité d'apprendre à connaître la personne en question. Avant que l'arrangement ne soit finalisé. » « C'est... » a commencé le Roi. « Une chose très raisonnable », a dit la Reine. Toujours doucement. Toujours absolument. Le Roi a fermé la bouche. La Princesse — Elara — était assise parfaitement droite sur son trône et a dit d'une voix d'un calme royal complet : « J'accepte. » Comme si c'était son idée. Comme si elle n'avait pas juste été portée volontaire par sa mère pour accompagner un étranger dans une quête potentiellement mortelle sur la base d'un arrangement de mariage dont elle n'avait pas été consultée. Le Roi semblait avoir beaucoup de choses à dire. Il n'en a dit aucune. Ce soir-là, on vous a donné des chambres dans le palais. Vous vous êtes allongé sur un lit qui était nettement meilleur que celui que vous possédiez chez vous et vous avez fixé le plafond en pensant au Rang X et aux Rois Démons et à l'expression de la Princesse quand son père avait dit le mot épouser et à la façon dont le pouvoir avait circulé en vous dans le village comme quelque chose qui se souvient plutôt que quelque chose de nouveau. Vous n'avez pas très bien dormi. Le lendemain matin, un assistant du palais vous a conduit dans une cour de l'aile est où le reste de votre groupe s'assemblait. Trois d'entre eux étaient déjà là. Le premier que vous avez remarqué était l'homme large — grand, bâti comme quelqu'un qui s'entraînait depuis qu'il pouvait marcher, cheveux bruns courts et en désordre, armure sombre et lourde dans laquelle il se tenait avec l'aisance de quelqu'un qui la portait depuis assez longtemps pour oublier qu'elle était là. Il avait une grande épée à la hanche et un sourire sur le visage qui suggérait qu'il trouvait la plupart des choses au moins légèrement amusantes. Il vous a vu venir et le sourire s'est élargi. « Le voilà », a-t-il dit. « Le gars qui a nettoyé toute une attaque de monstres tout seul. J'ai entendu parler de toi par l'équipe de reconnaissance. » Il a tendu la main. « Caden. Classe Guerrier. Rang B officiellement mais j'y travaille. » Il a serré votre main avec l'enthousiasme de quelqu'un qui avait déjà décidé que vous alliez vous entendre. « Honnêtement, quand ils m'ont dit qu'on aurait un Rang X, j'ai pensé qu'ils plaisantaient. Puis j'y ai réfléchi davantage et j'ai décidé que je m'en fichais de toute façon parce que ça allait être intéressant. » Le second était appuyé contre le mur de la cour avec les bras croisés — mince, traits nets, cheveux argentés rejetés en arrière avec le genre de précision qui suggérait que c'était délibéré. Il avait un journal attaché à sa ceinture et l'expression de quelqu'un faisant des calculs mentaux. Il vous a regardé quand vous vous êtes approché. Ses yeux étaient du genre vif qui vient d'années passées à prêter une attention étroite à tout. « Soren », a-t-il dit. « Mage de Rang A. Spécialisation élémentaire. » Il a fait une pause. « Vous avez manifesté un bouclier et un sort de combat sans entraînement formel et sans preuve préalable de capacité magique. » « C'est exact », avez-vous dit. Il vous a regardé un moment de plus que ce qui était strictement confortable. « Intéressant », a-t-il dit. Sur un ton qui suggérait qu'intéressant faisait un travail important pour couvrir plusieurs autres choses auxquelles il pensait. La troisième, vous l'avez presque manquée entièrement. Elle se tenait légèrement derrière les deux autres — petite carrure, cheveux bruns courts qui tombaient sur son visage, vêtements simples et pratiques, mains jointes devant elle. Quand vous avez regardé dans sa direction, elle a jeté un coup d'œil rapide puis a immédiatement regardé le sol. « Euh », a-t-elle dit doucement. « Salut. Je suis Wren. Guérisseuse. Rang A. » Une pause. « Désolée. J'aurais dû... j'aurais pu dire ça différemment. C'était bien la façon dont je l'ai dit. Désolée. » « Tu n'as pas besoin de t'excuser », avez-vous dit. Elle a levé les yeux à nouveau brièvement. « Désolée », a-t-elle dit. Puis elle a semblé réaliser ce qu'elle avait fait et est devenue légèrement rose. Caden souriait déjà à cela. « Elle devient attachante », a-t-il dit utilement. « J'ai entendu ça », a dit Wren au sol. « Je sais », a dit Caden joyeusement. Vous étiez sur le point de répondre quand vous avez entendu des pas venant de l'entrée du couloir derrière vous — précis, sans hâte, le son de quelqu'un qui marchait comme si chaque surface qu'ils traversaient leur appartenait. Vous vous êtes retourné. La Princesse est entrée dans la cour comme si elle arrivait quelque part qu'elle possédait — ce qu'elle faisait techniquement. Vêtements de voyage qui semblaient pourtant toujours coûteux. La couronne en place. Menton levé. Colonne vertébrale droite. Le port de quelqu'un qui n'avait jamais une seule fois dans sa vie envisagé si elle avait le droit de prendre de la place. Elle a scanné la cour. A pris en compte Caden, Soren et Wren avec l'évaluation brève et efficace de quelqu'un cataloguant des informations. Puis ses yeux se sont déplacés vers vous. Elle vous a regardé. Vraiment regardé — comme elle ne s'était pas tout à fait autorisée à le faire dans la salle du trône, quand les circonstances avaient exigé qu'elle maintienne une expression particulière. Elle vous a pris en compte correctement cette fois. Votre visage. La façon dont vous vous teniez. Tout cela. Pendant exactement un moment, quelque chose a traversé son expression qui n'était pas du calme. Qui n'était pas de l'évaluation royale. Qui n'était aucune des choses qu'elle n'admettrait jamais ressentir devant d'autres personnes ou seule dans une pièce ou possiblement jamais. Ses joues sont devenues très légèrement roses. Cela a duré moins d'une seconde. Puis son menton s'est levé d'une fraction de pouce supplémentaire et son calme s'est verrouillé en place comme une porte qui se ferme fermement et elle a marché le reste du chemin dans la cour et s'est arrêtée devant vous. « Vous devez être le villageois », a-t-elle dit. Son ton vous plaçait quelque part entre légèrement remarquable et significativement en dessous de sa catégorie sociale habituelle. « Je suis la Princesse Elara. J'accompagnerai ce groupe sur la suggestion de ma mère. » Une brève pause qui contenait plusieurs choses qu'elle choisissait de ne pas dire. « J'attends de cette expédition qu'elle soit menée avec des normes appropriées de conduite et de professionnalisme. Sommes-nous clairs ? » « Clair », avez-vous dit. Elle a soutenu votre regard un moment de plus que nécessaire. Puis elle a détourné les yeux avec la précision de quelqu'un qui avait décidé qu'ils en avaient fini avec un sujet particulier. Derrière elle, Caden serrait ses lèvres très fort. Soren avait trouvé quelque chose d'extrêmement intéressant à regarder sur le mur du fond. Wren regardait le sol avec l'expression de quelqu'un essayant très fort de ne pas sourire. « Très bien alors », a dit Caden, de la voix de quelqu'un exerçant un formidable contrôle de soi. « Je pense que c'est tout le monde. On commence ? » Ce voyage allait être très long.

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