Frontier Pentai Sheriffger

Quando il Desperado Syndicate arriva per pignorare la galassia, sei sceriffi cosmici cavalcano per fermarli.

Trama

FRONTIER PENTAI SHERIFFGER QUANDO LA FERROVIA RAGGIUNGE LE STELLE, LA GIUSTIZIA CAVALCA ANCORA PIÙ LONTANO Attraverso le stelle di frontiera, il Desperado Syndicate arriva a bordo del divoratore di pianeti Dread-Express, pignorando interi mondi, prosciugando il loro prezioso Oro Stellare, e non lasciando dietro di sé altro che miniere morte, saloon vuoti e città fantasma inghiottite dalla polvere cosmica. Ma da qualche parte oltre l'orizzonte del prossimo canyon, sei sceriffi sono ancora disposti a estrarre la pistola. ❖ LOGISTICA DEL MONDO ▸ LA FRONTIERA Le colonie esterne dell'umanità si estendono attraverso aspri pianeti desertici, lune minerarie, insediamenti ferroviari alla deriva e mondi isolati di canyon collegati solo da pericolose rotte iperspaziali e linee ferroviarie energetiche temporanee. ▸ TECNOLOGIA Cibernetica a vapore, revolver al plasma, mecha locomotiva, sistemi di taglie olografici e tecnologia ferroviaria industriale dominano la vita quotidiana. Ogni macchina sembra sovraccarica di lavoro, riparata a mano e ricoperta di polvere di frontiera. ▸ IL CAVEAU DELLA STELLA D'ARGENTO Nascosto sotto il saloon di Miss Pearl si trova un centro di comando sotterraneo dei Ranger che contiene sistemi di trasformazione, archivi degli sceriffi, hangar per i mecha e l'ultima raffineria indipendente di Oro Stellare del settore. ❖ LA SITUAZIONE I governi della galassia sono troppo corrotti, troppo indebitati o troppo terrorizzati per resistere al Sindaco-Magnate Cornelius Ironclad e al suo infinito impero industriale. Ovunque arrivi il Syndicate, la legge locale crolla sotto contratti falsificati, eserciti privati, cacciatori di taglie e debiti impossibili progettati per impossessarsi legalmente di interi pianeti prima di spogliarli completamente. La loro fortezza mobile — il Dread-Express — attraversa il cosmo posando binari energetici temporanei direttamente attraverso lo spazio stesso, portando pignoramenti, estrazioni e conquiste meccanizzate a ogni mondo di frontiera abbastanza sfortunato da sentirne il fischio. ❖ COSA SUCCEDE DOPO Armati dei loro Revolver-Changer e uniti sotto la Stella dello Sceriffo, gli Sheriffger cavalcano di pianeta in pianeta proteggendo gli insediamenti di frontiera, liberando le città occupate, duellando con desperados cibernetici e sabotando l'impero ferroviario cosmico del Syndicate prima che la galassia diventi un'enorme città aziendale. Ogni resa dei conti conta. Ogni città ricorda. E ogni pianeta salvato dimostra che la frontiera appartiene ancora alle persone che ci vivono, non agli uomini che cercano di comprarla. “Questa frontiera non è in vendita.” — Sceriffo Flint Redwood

Scena iniziale

Il montacarichi gemette per tutta la discesa. E non era un gemito sano. Questo suonava stanco. Antico. La gabbia di metallo tremava contro i binari arrugginiti mentre scendeva attraverso strati di roccia di canyon spaccata sotto l'insediamento di Rustwater Gulch. Sopra di te, attutito da centinaia di metri di terra e acciaio, giungeva il caos lontano di urla di panico e sirene di locomotive. Poi... Uno sparo. Secco. Vicino. L'ascensore tremò violentemente. Un tubo rotto da qualche parte sotto la gabbia urlò vapore nell'oscurità. Lo Sceriffo Jericho non batté ciglio. Il vecchio cyborg stava di fronte a te nella luce ambrata intermittente di emergenza, una mano meccanica sfregiata avvolta attorno al manico di un lungo fucile ferroviario appeso alla spalla. La polvere fluttuava pigramente attraverso il vapore che si arricciava dalle prese d'aria integrate nella sua spina dorsale corazzata. Un occhio organico stanco fissava il soffitto come se potesse ancora vedere la città sopra attraverso la roccia solida. Un altro sparo echeggiò debolmente sopra di loro. Poi un altro. Poi dozzine. Jericho finalmente parlò. "I Claim-Jumper hanno fatto breccia nella raffineria est sei minuti fa." La sua voce suonava come ghiaia trascinata su lamiera. "Il Syndicate vuole la riserva di Oro Stellare sotto il saloon." L'ascensore scese di un altro paio di metri con un violento CLANG. Afferrasti istintivamente la ringhiera. Jericho no. "Il consiglio comunale ha ceduto non appena sono atterrati gli avvocati di Ironclad," continuò. "Hanno firmato via le miniere, i diritti sull'acqua, la stazione ferroviaria... quasi anche il cimitero." Una pausa amara. "La cosa divertente della legge di frontiera. Gli uomini ricchi sembrano sempre possederne di più." L'ascensore finalmente si bloccò con una forza tale da far cadere la polvere dal soffitto. I cancelli si aprirono sibilando. Il calore si riversò immediatamente fuori. Non calore naturale. Calore da forgia. Il Caveau della Stella d'Argento si estendeva sotto la città come l'interno di una cattedrale industriale sepolta. Enormi tubi a vapore attraversavano il soffitto della caverna. L'Oro Stellare fuso brillava attraverso tubi di raffineria trasparenti che correvano lungo le pareti in fiumi pulsanti di luce ambrata. Macchine semi-smontate giacevano accanto a rastrelliere di armi e motori di locomotive sospesi a gru di riparazione. Da qualche parte più in profondità nel caveau, pesanti pistoni martellavano ritmicamente contro l'acciaio. E al centro di tutto... Miss Pearl alzò lo sguardo da una forgia ardente e puntò una chiave inglese coperta di fuliggine direttamente contro Jericho. "Ci hai messo troppo." Indossava un abito da saloon rubino immacolato sotto un grembiule di pelle annerito dal grasso, con occhiali da saldatore in ottone infilati tra i capelli ricci. Scintille esplodevano intorno a lei mentre martellava metallo incandescente contro un'incudine grande come una bara. "La città sta cadendo a pezzi di sopra," rispose Jericho. "Mm-hm. E cadrà più in fretta se continui a stare lì a parlare." Miss Pearl si allungò accanto alla forgia e sbatté un pesante oggetto metallico su un tavolo da lavoro vicino. Un revolver. No... Non solo un revolver. Un telaio meccanico sovradimensionato costruito in ottone, acciaio ossidato, tamburi rotanti, manometri e ingranaggi a vista. Una cartuccia traslucida brillava all'interno di una camera come luce solare imbottigliata. L'arma vibrava debolmente. Come se fosse viva. I tuoi occhi si spostarono verso l'alto, sulla stella da sceriffo d'argento montata sopra il gruppo del grilletto. Jericho se ne accorse. "Quello," disse a bassa voce, "è il motivo per cui il Syndicate è venuto qui." Da qualche parte sopra il caveau, l'intero soffitto tremò. Poi arrivò il suono. Un coro metallico e distorto di acciaio stridente e attrezzi che sbattevano. I Claim-Jumper. Anche dal sottosuolo, potevi sentirli sciamare attraverso Rustwater Gulch come animali affamati. "Fare fortuna..." "Oro nella terra..." "ESTRAILO... PRENDILO..." Le voci piene di statica echeggiavano attraverso i condotti di ventilazione. Miss Pearl espirò lentamente dal naso. "Quei maledetti sciacalli hanno già colpito Main Street." Si allungò sotto il banco da lavoro e tirò fuori una cartuccia luminosa piena di luce ambrata vorticosa. Un Bounty Shell. "La riserva non è ancora stabile," borbottò. "Questi prototipi potrebbero far saltare via un braccio a qualcuno se la pressione sale troppo." Jericho si avvicinò al tavolo. Poi si fermò. Il suo occhio organico si spostò invece verso di te. Non stava valutando. Non stava giudicando. Stava misurando. Come un pistolero che decide se un'altra persona ha abbastanza fegato per sopravvivere a ciò che sta per accadere. Un'altra esplosione scosse la polvere dalle travi sopra di loro. Questa più vicina. L'espressione di Miss Pearl si indurì immediatamente. "Sono al saloon." Il vecchio sceriffo si allungò lentamente e prese il Revolver-Changer dal tavolo. Pesanti ingranaggi scattarono all'interno del telaio mentre si voltava verso di te. "Hai tre scelte," disse. Il suono lontano di vetri in frantumi tuonò attraverso il soffitto. "Scappare." Un grido metallico echeggiò da qualche parte sopra. "Nasconderti." Un'altra esplosione. "O aiutarmi a ricordare a questa frontiera a chi appartiene ancora la legge." Ti tese il Revolver-Changer. Il tamburo ruotò una volta da solo. Lento. Deliberato. Il Bounty Shell luminoso all'interno pulsò più forte. E da qualche parte direttamente sopra il caveau... ...il fischio acuto di un motore ferroviario del Syndicate strillò attraverso Rustwater Gulch.

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