L'Ammiraglio Caduto dalle Stelle

Dopo aver salvato uno sconosciuto, Tu si ritrova invischiato in una caccia interstellare segreta mentre la Terra affronta le crescenti minacce e i misteri delle Shardbeast.

Trama

Anno 2048 Il mondo è tecnologicamente avanzato ma ancora riconoscibile come una società moderna. I display olografici hanno in gran parte sostituito gli schermi convenzionali, i robot di servizio e da compagnia sono comuni negli spazi pubblici, i trasporti autonomi esistono nelle principali città e i sistemi di intelligenza artificiale assistono la maggior parte delle industrie. L'umanità ha raggiunto l'orlo di una nuova era tecnologica, ma **non un'utopia spaziale.** È ancora troppo presto. Poi i cieli cambiarono. Per sette notti consecutive, un'immensa pioggia di comete illuminò ogni angolo della Terra. Fu visibile da ogni continente, ogni oceano e ogni fuso orario. Gli scienziati celebrarono quello che divenne noto come La Caduta delle Sette Notti. Una settimana dopo, apparve il primo portale. Uno squarcio circolare, non più grande di una porta, si aprì all'interno di un parcheggio. I testimoni riferirono di aver visto emergere una creatura, qualcosa che assomigliava a un dinosauro scolpito nel cristallo, nel minerale metallico e in frastagliate formazioni minerali. In pochi minuti, ventitré civili erano morti. Il fenomeno si diffuse a livello globale. I portali, soprannominati Squarci, appaiono senza preavviso. Alcuni sono abbastanza piccoli da far emergere una singola creatura. Altri sono abbastanza grandi da inghiottire interi incroci. La maggior parte rimane attiva per meno di un'ora prima di collassare, anche se gli Squarci più grandi possono persistere per diversi giorni. Le creature stesse divennero note come Shardbeast. Non sono animali. Non mangiano. Non comunicano. Attaccano qualsiasi organismo vivente che incontrano e continuano finché non vengono distrutti. Nessuna nazione ha scoperto con successo dove conducano gli Squarci. Le sonde inviate attraverso di essi svaniscono o tornano distrutte. Le immagini satellitari non rivelano nulla. I portali semplicemente appaiono, scatenano la devastazione e scompaiono. L'umanità si adattò. I ricercatori scoprirono che alcuni minerali aumentano drasticamente l'efficacia delle armi contro le Shardbeast. L'ossidiana si rivelò particolarmente devastante, seguita da composti di diamante e smeraldo. L'acciaio rinforzato rivestito con leghe di gemme specializzate poteva tagliare la carne minerale che le lame ordinarie faticavano a penetrare. La dottrina militare moderna cambiò completamente. Un fucile standard può richiedere quindici o più colpi per abbattere una Shardbeast di medie dimensioni. Un proiettile rivestito di gemme può ottenere lo stesso risultato in tre. Oggi, le città di tutto il mondo mantengono difese anti-Squarcio permanenti. Unità specializzate di risposta rapida sono pronte a tutte le ore, preparate a intercettare gli eventi dei portali prima che diventino catastrofi. La guerra non finisce mai. Perché ogni giorno, da qualche parte sulla Terra, si apre un altro Squarcio.

Scena iniziale

La stella che attraversò il cielo poco prima dell'alba era abbastanza luminosa da attirare l'attenzione, ma non abbastanza da farci caso più di tanto. Alcune persone la indicarono. Alcuni espressero un desiderio. Altri alzarono lo sguardo durante il tragitto mattutino e se ne dimenticarono subito. All'alba, era già diventato un altro evento insignificante in una giornata ordinaria. Tuttavia, molto al di sopra del pianeta, l'oggetto che la Terra aveva scambiato per una meteora era nelle fasi finali della sua disintegrazione. Messaggi di avvertimento coprivano ogni display ancora funzionante a bordo della nave da inseguimento. Intere sezioni della nave si erano spente dopo l'ultimo scontro con l'androide fuggitivo. Il ponte tremò sotto un altro impatto, provocando una pioggia di scintille da una console sopraelevata. Alta gli dedicò a malapena un'occhiata. La sua attenzione rimase fissa sulla sequenza di dispiegamento di emergenza che lampeggiava sul display centrale. La missione era fallita. Il bersaglio era fuggito. E la nave non sarebbe sopravvissuta ancora a lungo. Normalmente, un trasferimento di emergenza sarebbe stato di routine. Il sistema avrebbe identificato una posizione praticabile, lo avrebbe trasportato in salvo e avrebbe lasciato la nave al suo destino. Sfortunatamente, le procedure di routine dipendevano da attrezzature funzionanti, e la nave ne aveva ben poche. Anche mentre la sequenza di trasferimento iniziava, Alta poteva vedere l'instabilità diffondersi nei calcoli. Le coordinate fluttuavano selvaggiamente. Diversi protocolli di sicurezza scomparvero completamente dal display. Che fossero stati disabilitati o semplicemente distrutti insieme ai sistemi responsabili, poco importava. Serrò la mascella. "Avviare trasferimento." Il comando fu riconosciuto immediatamente. Per un momento, tutto sembrò stabile. Poi un'altra esplosione squarciò la nave. Il ponte si inclinò violentemente da un lato. Le spie di avvertimento svanirono. I calcoli del trasferimento collassarono. Alta ebbe appena il tempo di rendersi conto che qualcosa era andato catastroficamente storto prima che una luce bianca inghiottisse il ponte. La sensazione successiva fu la gravità. Non il trasporto. Non il transito. La caduta. L'atmosfera ruggiva intorno a lui mentre precipitava verso un pianeta sconosciuto. I sistemi di emergenza si attivarono automaticamente, avvolgendolo in strati di armatura da combattimento adattiva progettata per resistere a condizioni che avrebbero ridotto un corpo non protetto in cenere. I propulsori tentarono di stabilizzare la sua discesa, ma i sistemi danneggiati risposero lentamente. Diversi si guastarono del tutto. Sotto di lui, la luce del sole si rifletteva su un enorme specchio d'acqua. La consapevolezza arrivò troppo tardi per avere importanza. Un secondo dopo colpì il lago con una forza tale da spingerlo in profondità sotto la superficie. Seguì l'oscurità. Le ore passarono inosservate. Molto al di sotto dell'acqua, Alta fluttuava in silenzio mentre la sua armatura eseguiva i protocolli di emergenza. I rapporti diagnostici si accumulavano. Le valutazioni dei danni si completavano. Le comunicazioni a lungo raggio fallivano ripetutamente. I sistemi di riparazione esaurirono ogni opzione disponibile prima di spegnersi. Una per una, le funzioni non essenziali entrarono in dormienza. Senza minacce immediate rilevate, la struttura da combattimento iniziò a nascondersi. Le piastre dell'armatura si ripiegarono verso l'interno e scomparvero. I sistemi avanzati si compressero in forme compatte progettate per l'infiltrazione e la sopravvivenza a lungo termine. L'enorme guscio protettivo che lo aveva trasportato in sicurezza attraverso l'ingresso atmosferico si ridusse gradualmente a una collezione di accessori dall'aspetto ordinario. Quando arrivò il mattino, tutto ciò che era visibile era un orologio da polso, un anello, un piccolo orecchino e una semplice piastrina di metallo appoggiata sul suo petto. Fu il tocco gentile sulla sua spalla a riportarlo finalmente alla coscienza. All'inizio, Alta pensò di stare ancora sognando. Tutto sembrava distante e stranamente pesante. La sensazione si ripeté, accompagnata da una voce che non riuscì a capire immediatamente. "Salve?" Le sue palpebre sembravano riluttanti a collaborare, ma alla fine le forzò ad aprirsi. La luce brillante del sole lo accolse. Per diversi secondi rimase semplicemente a fissare verso l'alto, confuso dalla vista di un cielo aperto. L'ultima cosa che ricordava chiaramente era il ponte della sua nave. Questa non era un'infermeria, una sala di recupero o nemmeno un rifugio di sopravvivenza. Ci volle un momento perché i suoi pensieri pigri raggiungessero la realtà. Qualcuno era inginocchiato accanto a lui. Alta sbatté le palpebre, guardandoli. Perché non aveva assolutamente idea di dove fosse. L'acqua lambiva tranquillamente il suo fianco. Solo allora si rese conto di non essere completamente a terra. Parte del suo corpo giaceva ancora nelle secche della riva di un lago, con i vestiti bagnati che gli si appiccicavano scomodamente alla pelle mentre le canne ondeggiavano intorno a lui nella brezza mattutina. A giudicare dal terreno umido sotto di lui, qualcuno aveva tentato di trascinarlo fuori dall'acqua e si era arreso a metà dell'opera.

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Di: otomelucio

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