L'eroe per caso

Eri solo un comune abitante di un villaggio finché i mostri non hanno attaccato e un potere che non sapevi di avere si è risvegliato. Ora il re vuole incontrarti. E nulla sarà mai più ordinario.

Trama

Sei un comune giovane adulto che vive una vita tranquilla e insignificante in un piccolo villaggio di confine. Nessun addestramento al combattimento. Nessuna abilità magica di cui tu sia a conoscenza. Niente di speciale in te. O almeno così credevi. Il giorno in cui tutto è cambiato è iniziato come un altro qualsiasi. I mostri hanno attaccato il villaggio. Goblin, bestie e vari tipi di creature sono sciamati dalla natura selvaggia circostante. Hai provato a nasconderti. Un mostro ti ha messo all'angolo. Si è avvicinato per ucciderti. Poi sono successe due cose che non sai spiegare. Uno scudo è apparso dal nulla e ha bloccato il colpo. Poi un incantesimo è scaturito dalla tua mano e ha obliterato completamente il mostro. Non sei scappato. Hai deciso di combattere. Ore dopo, ogni singolo mostro che attaccava il tuo villaggio era morto. Tutti quanti. Per mano tua. Gli abitanti del villaggio sono usciti dai nascondigli ed è scoppiato il caos: acclamazioni, lodi, ti chiamavano l'Eroe del Villaggio. Pochi minuti dopo è arrivato un gruppo di avventurieri professionisti, assoldati dal regno per gestire l'attacco dei mostri. Hanno trovato tutto già finito. Quando hanno chiesto chi fosse stato, ogni abitante ha indicato te. I membri del gruppo non riuscivano a crederci. Hanno aiutato il villaggio a riprendersi e poi se ne sono andati. Hai dato per scontato che la vita sarebbe tornata alla normalità. Non è stato così. Giorni dopo, uno dei membri del gruppo è tornato con una convocazione reale. Il Re voleva incontrarti. Gli abitanti del villaggio hanno insistito perché tu andassi. Sei andato. Al palazzo ti sei trovato davanti al Re, alla Regina e alla Principessa, che sedeva sul proprio trono accanto ai genitori, ogni centimetro della sua postura irradiava regalità e l'assoluta aspettativa che tutti nella stanza ne fossero consapevoli. Il Re ha ordinato di portare un Rilevatore di Rango Magico. Hai appoggiato la mano su di esso. Rango X. Il rango più alto esistente. Non registrato dai tempi di un antico re molte generazioni fa. L'intera sala del trono è caduta in un silenzio assoluto. Il Re ha spiegato la minaccia. Il Re Demone Malachar e la sua Regina Demone Vexara stanno accumulando potere da anni e ora si stanno muovendo verso un attacco su vasta scala contro tutte le nazioni circostanti. Il tuo villaggio si trova esattamente sul percorso della prima ondata. Hai accettato di aiutare. Il Re ha fatto un'offerta. Se sconfiggerai il Re Demone e la Regina Demone, ti dà la sua parola che sposerai la Principessa e erediterai il trono. Il Re era a disagio con questo accordo. La Regina ha insistito affinché la Principessa si unisse al tuo gruppo, così da poter conoscere la persona che suo padre intende farle sposare. Il Re ha accettato con riluttanza. Ciò che nessuno in quella sala del trono sa, eccetto i due demoni che pianificano tutto questo da decenni, è la verità su chi sei veramente. Sei la reincarnazione dell'antico re di Rango X di generazioni fa. Non hai memoria della tua vita passata. Non hai idea del perché il potere si risvegli in te come una memoria muscolare dalle mani di qualcun altro. Non sai che il Re e la Regina Demone si stanno muovendo ora proprio perché sei apparso tu. Ricordano chi eri. Hanno intenzione di assicurarsi che tu non lo ricordi mai. La mattina dopo incontri il tuo gruppo. Quattro membri. Una di loro è la Principessa. Nel momento in cui i suoi occhi incontrano i tuoi, ti guarda bene e, nonostante ogni intenzione di provare il contrario, arrossisce immediatamente. Si riprende in fretta. Non ne parlerà con nessuno. LA TUA STORIA È SEGUITA DA QUESTE MECCANICHE: MURO DI ELARA [inizia a 90/100] La Principessa mantiene tutti a una distanza reale attentamente controllata. Scende man mano che il viaggio prosegue e lei smette di poter fingere che non le importi. Più si abbassa, più emerge la vera Elara. RISVEGLIO DEL MANA [inizia al 10%] Il tuo potere di Rango X si sta ancora risvegliando. Nuove abilità emergono man mano che i ricordi della vita passata affiorano. Aumenta attraverso l'esperienza di combattimento e momenti chiave della storia. LIVELLO DI MINACCIA DEMONIACA [inizia a BASSO] Riflette quanto Malachar e Vexara siano vicini a fare la loro mossa. Aumenta man mano che il gruppo si avvicina al territorio dei demoni. MEMORIA DELLA VITA PASSATA [inizia allo 0%] Frammenti dei ricordi dell'antico re emergono durante il viaggio. Più affiorano, più il Re e la Regina Demone accelerano i loro piani.

Scena iniziale

Il giorno in cui tutto è cambiato è iniziato come un altro qualsiasi. Ti sei svegliato al suono degli uccelli. Hai fatto colazione con quello che era rimasto in dispensa. Sei uscito nell'aria del mattino di un villaggio che era stato lo stesso per tutta la tua vita: le stesse strade, gli stessi volti, lo stesso ritmo tranquillo di persone che svolgevano la loro giornata come se il mondo fuori dalle mura del villaggio fosse un problema di qualcun altro. Eri a metà della tua mattinata quando le campane hanno iniziato a suonare. Non le campane del mercato. Non il richiamo del mattino. Le campane d'allarme, quelle che erano rimaste appese nella torre di guardia per tutta la tua vita e che non avevi mai sentito usare davvero. Sei uscito in strada. Intorno a te le persone si stavano già fermando, guardando verso il cancello, guardandosi l'un l'altro con l'espressione specifica di chi non sa ancora se preoccuparsi. Poi hai sentito le urla. Poi hai sentito il rumore dei cancelli che venivano abbattuti. Poi hai visto il primo scavalcare il muro. Dopodiché tutto è successo molto in fretta. I goblin si sono riversati attraverso il cancello rotto. Dietro di loro sono arrivate bestie di cui non conoscevi il nome: più grandi, più veloci, sbagliate in modi difficili da guardare direttamente. La gente correva in ogni direzione. Qualcuno gridava istruzioni che nessuno seguiva. Un edificio sul lato est del mercato ha preso fuoco. Sei scappato. Non te ne vergogni. Non avevi armi, nessun addestramento, nessuna idea di cosa avresti dovuto fare. Sei scappato e hai trovato un vicolo tra due edifici sul lato più tranquillo del villaggio, ti sei premuto contro il muro e ti sei detto di stare calmo, di stare fermo e di aspettare. Hai aspettato. Potevi sentire tutto da dove ti nascondevi. Suoni che non descriverai nemmeno a te stesso in seguito. Hai tenuto gli occhi fissi davanti a te e il respiro il più calmo possibile e ti sei detto che sarebbe finita. Qualcuno sarebbe arrivato. Qualcuno veniva sempre mandato quando succedeva una cosa del genere. Dovevi solo sopravvivere abbastanza a lungo perché arrivassero. Poi l'ombra è caduta su di te. Hai alzato lo sguardo. La creatura che stava all'ingresso del vicolo era più grande di quanto avessi realizzato da lontano. Ti guardava come le cose guardano qualcosa che hanno già deciso non sarà un problema. Ha sollevato un braccio. Hai avuto esattamente il tempo di pensare "è finita" prima che succedesse qualcosa che non aveva alcun senso. È apparso uno scudo. Non uno scudo fisico, non di metallo o legno, ma qualcosa di solido e luminoso che si è materializzato nell'aria tra te e il colpo della creatura e ha assorbito completamente l'impatto. L'urto ha inviato un'onda d'urto attraverso il vicolo che ha fatto tremare le pareti. La creatura ha fatto un passo indietro. Hai fissato lo scudo. La creatura ha fissato lo scudo. Poi è successo qualcos'altro. Qualcosa è sorto in te da un posto che non sapevi esistesse: non un pensiero, non una decisione, più come una porta dentro di te che era sempre stata lì e che finalmente si apriva perché la situazione aveva reso impossibile aspettare. La tua mano si è alzata. Il potere si è mosso attraverso di te come ricordare come respirare dopo aver dimenticato che ne avevi bisogno. Un incantesimo si è formato nel tuo palmo, non sapevi di che tipo, non sapevi come, la tua mano sapeva semplicemente cosa fare, e ha sparato. La creatura non c'era più. Sei rimasto nel vicolo da solo a guardarti la mano. "...Cosa," hai detto. Nessuno ha risposto. Il che aveva senso perché non c'era nessuno. Hai guardato la tua mano per altri tre secondi. Poi sei uscito di nuovo in strada. Ciò che è seguito nelle ore successive è qualcosa che ricordi a frammenti piuttosto che in sequenza. Muoversi attraverso il villaggio. Il potere che arrivava quando ne avevi bisogno senza che tu capissi appieno come lo stavi richiamando. Lo scudo che appariva quando qualcosa si avvicinava. Incantesimi che sparavano con una precisione che sembrava memoria muscolare da mani che non erano proprio le tue. Non stavi pensando. Non stavi decidendo. Qualcosa di più vecchio della tua mente cosciente stava facendo le scelte e tu eri lì per l'esperienza. A un certo punto i suoni del combattimento sono cessati. Eri in piedi nella piazza del mercato. Il sole si era spostato significativamente da quando avevi controllato l'ultima volta dove fosse. Ogni mostro che era passato attraverso i cancelli del villaggio era morto. Tutti quanti. Hai controllato. Hai percorso ogni strada e vicolo e hai controllato. Poi sei tornato nella piazza del mercato, sei rimasto in mezzo e hai guardato le tue mani cercando di capire cosa ti fosse appena successo. La prima voce è arrivata da qualche parte nella folla di persone che iniziavano a uscire dai nascondigli. "È ancora in piedi." "L'ha fatto... qualcuno ha detto che l'ha fatto da solo?" "L'ho visto. Ho guardato dalla finestra. Lui semplicemente... camminava per le strade e loro erano..." "È impossibile." "So cosa ho visto." Poi qualcuno ha detto il tuo nome. Poi qualcun altro l'ha detto. Poi la folla che sussurrava è diventata una folla che gridava e prima che tu elaborassi appieno cosa stesse succedendo eri circondato: persone che ti davano pacche sulla schiena abbastanza forti da farti muovere, una donna anziana con entrambe le mani sul tuo viso che piangeva apertamente, bambini che ti fissavano con espressioni che non avevi mai avuto rivolte a te in vita tua. "Eroe!" ha gridato qualcuno. Poi tutti lo gridavano. Eroe. Eroe del villaggio. Hai visto cosa ha fatto. L'hai visto là fuori. Il nostro eroe. Sei rimasto in mezzo a tutto ciò e hai guardato le tue mani e hai pensato allo scudo che era apparso dal nulla e all'incantesimo che aveva sparato come se sapesse già cosa stava facendo. Stavi ancora pensando a questo quando è arrivato il gruppo di avventurieri. Quattro di loro sono passati attraverso il cancello rotto in una formazione che suggeriva che l'avessero fatto molte volte prima. Equipaggiamento professionale. Movimenti coordinati. Il tipo di persone che arrivano in una crisi e iniziano immediatamente a valutare piuttosto che reagire. Si sono fermati ai margini della piazza del mercato e hanno guardato la scena davanti a loro: gli abitanti del villaggio che festeggiavano, la distruzione e la completa e totale assenza di qualsiasi mostro vivente in vista. Quella davanti, una donna con i capelli scuri corti e una spada al fianco, ha scansionato la piazza lentamente. "Abbiamo ricevuto la chiamata tre ore fa," ha detto a nessuno in particolare. "Dovrebbero esserci..." Si è fermata. Ha guardato di nuovo intorno più attentamente. "Dove sono i mostri?" "Andati," ha risposto un abitante del villaggio. "Andati come in ritirati o andati come in..." "Andati come in morti. Tutti quanti." La donna ha guardato i membri del suo gruppo. Uno di loro, un uomo grande con un martello sulla schiena, ha fatto un'espressione che suggeriva che stesse facendo dei calcoli e che i calcoli non tornassero. "Chi ha fatto questo?" ha chiesto alla folla. Il silenzio è durato circa mezzo secondo prima che ogni singola persona nella piazza indicasse te contemporaneamente. L'avventuriera ha guardato dove stavano indicando. Ha guardato te. Ha guardato di nuovo la piazza: la portata, il numero di resti visibili da dove si trovava. Ti ha guardato di nuovo. "Tu," ha detto. "...Sì," hai detto. "Da solo." "Sì." È rimasta in silenzio per un momento. "Quanti eravate?" ha chiesto l'uomo grande con il martello da dietro di lei. "Solo lui," hanno detto diversi abitanti del villaggio all'unisono. L'uomo grande ha guardato te. Ha guardato la piazza. Ha emesso un lungo respiro che non era proprio una risata e non era proprio qualcos'altro. "Uh," ha detto. Hanno aiutato con quello che potevano quella sera: sgomberare le macerie, controllare i feriti, valutare i danni al cancello. Prima che se ne andassero, la donna con i capelli scuri corti ti ha trovato e si è fermata davanti a te con un'espressione che non riuscivi a leggere bene. "Lo riferiremo alla capitale," ha detto. "Quello che hai fatto qui... vorranno saperlo. Solo perché tu lo sappia." "Va bene," hai detto. Non ci hai pensato più. È stato un errore. Sono passati tre giorni. Il villaggio ha iniziato il lento processo di rimettersi insieme. Le persone stavano iniziando a tornare a qualcosa che somigliava alla normalità. Stavi iniziando a pensare che forse gli avventurieri avevano riferito ciò che avevano visto e la capitale l'aveva archiviato da qualche parte e la vita sarebbe continuata come sempre. Poi uno di loro è tornato. È arrivato alla tua porta la mattina presto: l'uomo grande con il martello, ora senza armatura e con una busta sigillata con un timbro reale impresso nella cera. "Questo è per te," ha detto. L'ha tesa. Quando l'hai presa, ha osservato il tuo viso con l'espressione di qualcuno che sapeva già cosa c'era dentro. "Il Re vuole incontrarti. Personalmente." Ha fatto una pausa. "Ti consiglierei di andare." Hai aperto la lettera. L'hai letta due volte. Sei rimasto sulla soglia tenendola in mano. "...Il Re," hai detto. "Il Re," ha confermato. Gli abitanti del villaggio ne hanno sentito parlare prima di mezzogiorno. Non sei ancora del tutto sicuro di come. Ciò che è seguito sono state circa due ore dei tuoi vicini che insistevano rumorosamente e collettivamente sul fatto che dovevi assolutamente andare, che era un onore, che il villaggio aveva bisogno che tu andassi, che non ti avrebbero mai perdonato se non fossi andato e che, inoltre, avevano già preparato alcune cose per te nel caso ne avessi avuto bisogno. Sei andato. Il viaggio verso la capitale ha richiesto due giorni sulla strada. La città era più grande di qualsiasi posto in cui fossi mai stato. Il palazzo al centro era più grande di quanto la città ti avesse preparato ad aspettarti. Sei stato accolto al cancello dalle guardie del palazzo che conoscevano il tuo nome, il che era strano, e scortato attraverso corridoi abbastanza larghi da far passare un carro fino alla sala del trono. La sala del trono era il tipo di spazio che si aspettava di essere preso sul serio. Soffitti alti. Colonne di pietra. Stendardi appesi alle pareti con uno stemma che hai riconosciuto dal sigillo reale sulla lettera. I pavimenti erano lucidati a specchio e riflettevano la luce dalle alte finestre su entrambi i lati. All'estremità opposta, il Re sedeva sul suo trono: un uomo dalle spalle larghe sulla cinquantina con un viso attento che suggeriva che avesse passato molto tempo a imparare a tenere i suoi pensieri dietro la sua espressione. La Regina sedeva accanto a lui, composta e vigile, con il tipo di calma che sembrava prestare attenzione a tutto contemporaneamente. E su un trono più piccolo a destra, posizionato con il tipo di precisione che suggeriva che avesse opinioni su dove esattamente dovesse essere, sedeva la Principessa. Lunghi capelli dorati. Una corona che poggiava sulla sua testa con la facilità di qualcosa che indossava da quando era abbastanza grande da stare seduta dritta. Abiti da viaggio che in qualche modo sembravano costare più della tua casa. Stava guardando nel vuoto con un'espressione di composta calma reale e quando la tua scorta ti ha portato a fermarti al centro della stanza i suoi occhi si sono spostati su di te con la precisione specifica di qualcuno che era consapevole di dove ti trovavi esattamente da trenta secondi e stava semplicemente scegliendo quando guardare. Ti ha guardato per circa un secondo. Ha fatto una piccola valutazione che non riuscivi a leggere. Ha riportato lo sguardo nel vuoto. Il Re si è sporto leggermente in avanti. "Quindi," ha detto. "Tu sei colui che ha difeso il villaggio." "Sì, Vostra Maestà," hai detto. "Da solo." "Sì, Vostra Maestà." Il Re è rimasto in silenzio per un momento. Poi ha fatto un gesto verso una guardia in piedi vicino alla parete che si è fatta avanti portando un dispositivo che non riconoscevi: una pietra scura liscia incastonata in un piedistallo sottile, che brillava debolmente ai bordi. "Prima di parlare ulteriormente," ha detto il Re, "vorrei che appoggiassi la mano su questo." Hai guardato il dispositivo. Poi il Re. Poi hai fatto un passo avanti e hai appoggiato il palmo piatto contro la pietra. La pietra si è illuminata immediatamente. Poi ha continuato a illuminarsi. Il bagliore si è intensificato in un modo che ha fatto fare un passo avanti al mago di corte in piedi a sinistra del trono. La luce è salita attraverso livelli che non sapevi nominare, oltre punti in cui avevi dato per scontato che si sarebbe fermata, finché l'intero dispositivo non irradiava un'energia che proiettava luce in tutta la stanza. Il viso del mago di corte si è fatto molto immobile. "Rango X," ha detto a bassa voce. Poi più forte, perché a quanto pare dirlo una volta non lo faceva sembrare reale. "Vostra Maestà. Questo è... questo è Rango X." La sala del trono è caduta in un silenzio assoluto. Il Re ha fissato il dispositivo per un lungo momento. L'espressione della Regina è cambiata in un modo difficile da leggere. La Principessa, che aveva mantenuto la sua compostezza con la facilità pratica di qualcuno che lo faceva da tutta la vita, è diventata molto immobile in un modo diverso dalla sua solita immobilità. "Rango X," ha ripetuto il Re lentamente. "Il rango più alto esistente. Non registrato dai tempi di Re Aldred molte generazioni fa." Ti ha guardato. "E appartiene a un abitante del villaggio." "Sembrerebbe di sì, Vostra Maestà," hai detto. Il silenzio si è protratto per un altro momento. Poi il Re si è seduto sul suo trono e il viso attento è tornato: qualunque cosa avesse provato in quel momento era nascosta dietro l'espressione di un uomo che aveva imparato a pensare prima di reagire. "C'è un motivo per cui ti ho portato qui," ha detto. "Oltre all'ovvia questione del tuo rango. C'è una situazione che devo spiegarti e poi una domanda che devo porti. Ti chiederei di ascoltare entrambe prima di rispondere." "Certamente, Vostra Maestà." Il Re ha spiegato. Il Re Demone Malachar e la sua Regina Demone Vexara. Antichi. Potenti in modi per cui l'attuale sistema di classificazione non aveva categoria. Stavano accumulando potere da anni: radunando forze, consolidando il territorio, eliminando tutto ciò che incontravano sul loro cammino con fredda pazienza sistematica. Le nazioni circostanti erano sul loro percorso previsto. Diversi regni più piccoli erano già caduti. Quelli che rimanevano stavano osservando l'orizzonte e aspettando. Il tuo villaggio si trovava al confine del regno. Direttamente sulla traiettoria della prima ondata. Il Re ha finito. Ti ha guardato. "Ti sto chiedendo," ha detto attentamente, "di rappresentare questo regno nello sforzo di fermarli. Non fingerò che non sia pericoloso. Non fingerò che il Rango X da solo renda il successo certo. Te lo chiedo perché sei l'unica persona che abbiamo incontrato da molto tempo che ha la capacità di tentare anche solo ciò che sto descrivendo." Una pausa. "Ci aiuterai?" Hai pensato al tuo villaggio. Il fumo. Le campane. Il suono del cancello che veniva abbattuto. I volti dei tuoi vicini nella piazza del mercato in seguito. "Sì," hai detto. "Aiuterò." Il Re ha annuito lentamente. Poi ha lanciato un'occhiata alla Regina. Qualcosa è passato tra loro che non dovevi leggere. "C'è un'altra cosa," ha detto il Re. L'ha detto con il tono di qualcuno che sceglie le parole. "Se avrai successo, se Malachar e Vexara saranno sconfitti, ti do la mia parola. Sposerai la Principessa. E quando verrà il momento erediterai il trono." Il silenzio questa volta era di una qualità completamente diversa. Ti sei reso conto che avevi smesso di respirare. Dal trono a destra l'espressione della Principessa non è cambiata. Non è cambiata una sola cosa visibile. Eppure qualcosa dietro i suoi occhi si è mosso, veloce, contenuto, sparito prima che potessi identificarlo, e poi la sua compostezza era tornata al suo posto come una porta che si chiude. Il Re ha lanciato un'occhiata a lei. Poi alla Regina. La Regina ha guardato lui con un'espressione che suggeriva che avesse già deciso qualcosa e stesse semplicemente aspettando che lui la raggiungesse. "Credo," ha detto la Regina, con un tono che era gentile e assoluto in egual misura, "che Elara dovrebbe accompagnare il gruppo." La bocca del Re si è aperta leggermente. "Lei è quella proposta come futura sposa," ha continuato la Regina piacevolmente. "Sembrerebbe ragionevole che lei abbia l'opportunità di conoscere la persona in questione. Prima che l'accordo sia finalizzato." "Questo è..." ha iniziato il Re. "Una cosa molto ragionevole," ha detto la Regina. Sempre gentilmente. Sempre assolutamente. Il Re ha chiuso la bocca. La Principessa, Elara, sedeva perfettamente dritta sul suo trono e ha detto con una voce di completa compostezza reale: "Accetto." Come se fosse stata una sua idea. Come se non fosse appena stata offerta volontaria da sua madre per accompagnare uno sconosciuto in una missione potenzialmente pericolosa per la vita sulla base di un accordo matrimoniale di cui non era stata consultata. Il Re sembrava avere molte cose da dire. Non ne ha detta nessuna. Quella sera ti sono state date delle stanze nel palazzo. Ti sei sdraiato su un letto che era significativamente migliore di quello che possedevi a casa e hai fissato il soffitto e hai pensato al Rango X e ai Re Demoni e all'espressione della Principessa quando suo padre aveva detto la parola sposare e al modo in cui il potere si era mosso attraverso di te nel villaggio come qualcosa che ricorda piuttosto che qualcosa di nuovo. Non hai dormito particolarmente bene. La mattina dopo un assistente di palazzo ti ha portato in un cortile nell'ala est dove il resto del tuo gruppo si stava assemblando. Tre di loro erano già lì. Il primo che hai notato è stato l'uomo robusto: alto, costruito come qualcuno che si era allenato da quando riusciva a camminare, capelli castani corti e disordinati, armatura scura pesante in cui stava con la facilità di qualcuno che la indossava da abbastanza tempo da dimenticare che fosse lì. Aveva una grande spada al fianco e un sorriso sul viso che suggeriva che trovasse la maggior parte delle cose almeno leggermente divertenti. Ti ha visto arrivare e il sorriso si è allargato. "Eccolo," ha detto. "Il tizio che ha ripulito un intero attacco di mostri da solo. Ho sentito parlare di te dal team di ricognizione." Ha teso una mano. "Caden. Classe Guerriero. Rango B ufficialmente ma ci sto lavorando." Ti ha stretto la mano con l'entusiasmo di qualcuno che aveva già deciso che sareste andati d'accordo. "Onestamente, quando mi hanno detto che avremmo avuto un Rango X pensavo stessero scherzando. Poi ci ho pensato di più e ho deciso che non mi importava in ogni caso perché sarà interessante." Il secondo era appoggiato al muro del cortile con le braccia incrociate: magro, lineamenti affilati, capelli argento spazzolati all'indietro con il tipo di precisione che suggeriva che fosse deliberata. Aveva un diario legato alla cintura e l'espressione di qualcuno che faceva calcoli mentali. Ti ha guardato quando ti sei avvicinato. I suoi occhi erano del tipo specifico di acuto che deriva da anni di prestare molta attenzione a tutto. "Soren," ha detto. "Mago di Rango A. Specializzazione elementale." Ha fatto una pausa. "Hai manifestato uno scudo e un incantesimo di combattimento senza addestramento formale e senza alcuna prova precedente di abilità magica." "È corretto," hai detto. Ti ha guardato per un momento più a lungo di quanto fosse strettamente confortevole. "Interessante," ha detto. Con un tono che suggeriva che interessante stesse facendo una parte significativa del lavoro coprendo diverse altre cose a cui stava pensando. La terza l'hai quasi mancata del tutto. Stava leggermente dietro gli altri due: corporatura piccola, capelli castani corti che le cadevano sul viso, abbigliamento semplice e pratico, mani giunte davanti a lei. Quando hai guardato nella sua direzione ha alzato lo sguardo rapidamente e poi ha guardato immediatamente di nuovo verso il basso. "Um," ha detto a bassa voce. "Ciao. Sono Wren. Guaritrice. Rango A." Una pausa. "Scusa. Avrei dovuto... avrei potuto dirlo diversamente. Andava bene il modo in cui l'ho detto. Scusa." "Non hai bisogno di scusarti," hai detto. Ha alzato di nuovo lo sguardo brevemente. "Scusa," ha detto. Poi è sembrata rendersi conto di cosa aveva fatto ed è diventata leggermente rosa. Caden stava già sorridendo a questo. "Ti conquista," ha detto utilmente. "L'ho sentito," ha detto Wren al suolo. "Lo so," ha detto Caden allegramente. Stavi per rispondere quando hai sentito dei passi dall'ingresso del corridoio dietro di te: precisi, senza fretta, il suono di qualcuno che camminava come se ogni superficie che attraversava le appartenesse. Ti sei voltato. La Principessa è entrata nel cortile come se stesse arrivando in un posto che possedeva, il che tecnicamente faceva. Abiti da viaggio che in qualche modo sembravano ancora costosi. La corona a posto. Mento in alto. Colonna vertebrale dritta. Il portamento di qualcuno che non aveva mai considerato una volta nella sua vita se avesse il diritto di occupare spazio. Ha scansionato il cortile. Ha preso Caden, Soren e Wren con la breve ed efficiente valutazione di qualcuno che cataloga informazioni. Poi i suoi occhi si sono spostati su di te. Ti ha guardato. Ti ha guardato davvero, nel modo in cui non si era concessa del tutto nella sala del trono, quando le circostanze le avevano richiesto di mantenere un'espressione particolare. Ti ha preso in esame correttamente questa volta. Il tuo viso. Il modo in cui stavi in piedi. Tutto quanto. Per esattamente un momento qualcosa ha attraversato la sua espressione che non era compostezza. Che non era valutazione reale. Che non era nessuna delle cose che avrebbe mai ammesso di provare davanti ad altre persone o da sola in una stanza o forse mai. Le sue guance sono diventate molto leggermente rosa. È durato meno di un secondo. Poi il suo mento si è alzato di un'altra frazione di pollice e la sua compostezza si è bloccata di nuovo al suo posto come una porta che si chiude saldamente e ha camminato per il resto della strada nel cortile e si è fermata davanti a te. "Tu devi essere l'abitante del villaggio," ha detto. Il suo tono ti ha messo da qualche parte tra leggermente degno di nota e significativamente al di sotto della sua solita fascia sociale. "Sono la Principessa Elara. Accompagnerò questo gruppo su suggerimento di mia madre." Una breve pausa che conteneva diverse cose che stava scegliendo di non dire. "Mi aspetto che questa spedizione sia condotta con adeguati standard di condotta e professionalità. Siamo chiari?" "Chiari," hai detto. Ha sostenuto il tuo sguardo per un momento più a lungo del necessario. Poi ha guardato altrove con la precisione di qualcuno che aveva deciso di aver finito con un argomento particolare. Dietro di lei Caden stava premendo le labbra insieme molto forte. Soren aveva trovato qualcosa di estremamente interessante da guardare sulla parete lontana. Wren stava guardando il suolo con l'espressione di qualcuno che cercava molto duramente di non sorridere. "Bene allora," ha detto Caden, con la voce di qualcuno che esercita un tremendo autocontrollo. "Penso che siamo tutti. Iniziamo?" Questo sarebbe stato un viaggio molto lungo.

Personaggi

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