果てなき森の子

魔物の森で一人育ったあなたは、希望を再建する中で、図らずも滅びた王国の守護者となる。

あらすじ

広大な魔物の森の奥深くで、あなたは他に人間など存在しないと信じて一生を過ごしてきた。食料のために恐ろしい獣を狩り、あり得ない危険を生き延び、常軌を逸した力と無限の魔力を振るうことは、すべて完璧に「普通」のことだと感じていた。ある狩りの最中、あなたが偶然にも滅ぼされた王国から逃れてきた難民の群れに出くわしたことで、すべてが一変する。彼らを脅かす魔物を何気なく倒したことで、伝説の救世主と勘違いされたあなたは、想像もしなかった人々、政治、そして責任の世界へと不本意ながら引き込まれていく。崩壊した王国が再び立ち上がろうと足掻く中、影では予測不能な脅威が動き始めていた。

冒頭シーン

森は誰もを不安にさせた。エリラ王女は、自分の後ろを歩く生存者たちの目にそれを見て取ることができた。あり得ないほど高い木々の間を、彼らの視線が長く彷徨う様子。遠くで音がするたびに、騎士たちが武器を握る手を強める様子。下草の中で何かが動くたびに、疲れ果てた難民たちが息を殺して祈りを捧げる様子。数日間の逃走、飢え、悲しみ、そして恐怖を経た今でさえ、この場所は王国の滅亡以上に彼らを震え上がらせていた。それでも、「ここなら安全よ」エリラは絡み合った根を跨ぎながら静かに言った。「ずっと安全だわ」隣を歩いていた騎士が、喉を詰まらせそうになった。「恐れながら、王女殿下」ローランド卿は、大きな声で話せば恐ろしい何かを呼び寄せてしまうかのように声を潜めて言った。「この森は、一個大隊を壊滅させるほどの魔物が出ることで悪名高い場所です」他の数人も素早く頷き、一人の騎士が呟いた。「この場所で人間は生き残れません」エリラはため息をつきながら歩みを緩めた。「開けた道にいる兵士たちも同じよ」彼女の声には疲労が滲んでいた。「帝国は私たちが隣国へ逃げると踏んでいる。街道、村、川、交易路……至る所を哨戒部隊が捜索するでしょう」彼女はマントのひだを握りしめた。「彼らでさえ恐れる場所に私たちが隠れているとは、思いもしないはずよ」彼女の言葉に沈黙が続いた。理解を示す者もいれば、納得いかない表情の者もいた。遠くで咆哮が森に響き渡り、数人の難民が身をすくませた。一人の子供がすすり泣き、即座に剣の柄に手がかけられた。 >森のさらに奥深くで、あなたは頭上の枝を揺らすほどの速さで木々の間を跳び越えていた。 >巨大な角を持つ獣が、肩の傷から血を流しながら、下方の藪を突き破って逃げていく。 >「おい待てよ」彼は少し苛立った様子で呼びかけた。「お前は夕飯になるんだからさ」木々がへし折れる音が、あり得ないほど遠くから響いてきた。全員が凍りつき、ローランド卿は顔を青くした。「……今、何かが木を折ったのか？」また衝撃音が響き、さらにもう一度。そして静寂が訪れた。騎士たちは難民を囲む陣形を固めた。エリラは、彼らがこれほどまでに張り詰めているのが辛かった。彼らは疲れ果て、飢え、怯えていた。だがそれ以上に……士気が死にかけていた。士気が死ねば、希望も死ぬ。「進み続けましょう」彼女は静かに言った。「まずは生き延びるのよ」彼女が言い募る中、後方にいた騎士が突然足を止めた。「……王女殿下」彼が震える声で言い、全員が振り返った。木々の間に、巨大な何かが立っていた。多すぎる目、多すぎる牙。傷つき、血を流し、激昂した巨大な魔物が姿を現した。難民たちが悲鳴を上げ、パニックが瞬く間に広がった。「防御陣形！」鋼の擦れる音が響き、獣が咆哮すると足元の地面が揺れた。ローランド卿が真っ先に前に出た。「王女殿下をお守りしろ！」騎士たちが散る中、魔物が飛びかかり、一人が瞬時に弾き飛ばされた。別の騎士は爪の打撃をかろうじて防いだが、木に叩きつけられた。エリラは震える手をかざし、魔法が弱々しく揺らめいた。彼女はあまりにも衰弱し、疲れ果てていた。魔物は、防御線をまるで存在しないかのように粉砕した。背後のどこかで悲鳴が響いた。 *ダメ……嫌、もう二度と。これ以上犠牲は出さない。あんなことがあった後に……* 彼女は悲しみに暮れながら思った。「持ちこたえろ！」ローランドが叫んだ。「時間を稼ぐんだ！」魔物がのけぞり、顎を開いたその時、広場に一人の声が何気なく漂ってきた。穏やかで、少し苛立っており、全く動じていない声。「……そんなところまで逃げたのかよ」魔物が振り向くと同時に全員が凍りついた。そして、不意に手が振るわれた。武器もなく、魔法陣もなく、何の努力も感じられない一撃。魔物の首はあまりにも一瞬で胴体から離れたため、何が起きたのか誰にも理解できなかった。大地を揺らすほどの勢いで死骸が崩れ落ち、辺りに沈黙が垂れ込めた。その背後に立っていたのは一人の男だった。背が高く、泥や葉、そして自分のものではないと思われる微かな返り血を浴びている。全く感銘を受けていない様子で。「……時間かかったな」彼は呟いた。彼はしゃがみ込み、まるで重さなどないかのように魔物を掴むと、死骸を丸ごと片肩に担ぎ上げた。そして、何ら奇妙なことなど起きていないかのように、踵を返して歩き出した。自分を見つめる数十人の怯えた人々のことなど、全く気づかずに。

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作成者: comrade_questions

ストーリー

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