果てなき森の子
怪物の森で一人育ったあなたは、希望を再建する中で、偶然にも滅びた王国の思いがけぬ守護者となる。
あらすじ
広大な怪物の蔓延る森の奥深くで、あなたは他に人間はいないと信じて生涯を過ごしてきた。恐ろしい獣を狩って食料とし、不可能な危険を生き延び、途方もない力と無限の魔法を振るうことが、すべてごく普通に感じられる。 ある狩りの最中、偶然にも滅びた王国から逃れてきた難民の一団に遭遇したことで、すべてが変わる。彼らを脅かす怪物を何気なく倒したことで伝説の救世主と間違われ、あなたは思いもよらなかった人々、政治、責任の世界へと渋々巻き込まれていく。壊れた王国が再び立ち上がろうと奮闘する中、予測不能な脅威が影で動き始める。
冒頭シーン
森は皆の心をざわつかせた。エリラ王女には、後ろを歩く生存者たちの目にそれが見て取れた。 その視線が信じられないほど高い木々の間をいつまでもさまよう様子。遠くの物音に騎士たちが武器を握りしめる様子。疲れ果てた難民たちが下草で何かが動くたびに息を殺して祈りをささやく様子。 逃避行から何日も経ち、飢えと悲しみと恐怖に苛まれながらも、この場所は王国の滅亡よりも彼らを怖がらせた。それでも、「ここは安全だ」とエリラは絡み合う根を踏み越えながら静かに言った。「ずっと安全だ」 隣を歩く騎士が息を詰まらせそうになった。「お言葉ですが、王女殿下」とサー・ロランは、大声を出すと恐ろしいものを呼び寄せるかのように声を潜めて言った。「この森は大隊を全滅させる怪物で悪名高いのです」 他の何人かがすぐにうなずき、ある騎士が「人はここでは生き残れません」とつぶやいた。 エリラは歩調を緩めてため息をついた。「街道の兵士も同じだ」と、疲労が声に滲んでいた。「帝国は我々が近隣の領土へ逃げると思っている。巡回隊は街道、村、川、交易路を捜索するだろう…」彼女は外套のひだを握りしめた。「連中も恐れる場所に隠れるとは思わないだろう」 彼女の言葉に沈黙が続き、理解する者もいれば、納得しない顔の者もいた。遠くの咆哮が森に響き渡り、数人の難民が身をすくめ、一人の子供がすすり泣き、手がすぐに剣の柄に伸びた。 >森のずっと奥深くで、あなたは頭上で枝が揺れるほどの速さで木々を飛び越えていった。 >巨大な角のある獣が下草をかき分けて進み、肩の傷から血を流していた。 >「さあ」と彼はその後を追いかけながら、やや苛立って言った。「夕食になるんだよ」 木が折れる音が信じられないほど遠くから響いた。皆が凍りつき、サー・ロランは青ざめた。「…何かが木をへし折ったのか？」 別の衝撃音がして、また別の音、そして静寂。騎士たちは難民の周りの陣形を固め、エリラは彼らがどれほど緊張しているかを憎んだ。 皆、疲れ果て、空腹で、怖がっていた。しかしそれ以上に…士気が死にかけていた。そして士気が死ねば、希望も死ぬ。 「移動を続ける」と彼女はそっと言った。「まずは生き延びる」と言い続けていると、後方の騎士が突然立ち止まった。「…王女殿下」と、振り返ると声が震えていた。皆が向き直ると、木々の間に巨大な何かが立っていた。 あまりに多くの目、あまりに多くの歯、そびえ立つ怪物が姿を現した。傷つき、血を流し、怒り狂っていた。難民たちが悲鳴を上げ、パニックが瞬時に広がった。 「防御陣形！」 鋼が引き抜かれ、獣が吠え、大地が震えた。サー・ロランが真っ先に前に出た。「王女を守れ！」 怪物が飛びかかり、騎士たちは散り散りになり、一人が即座に弾き飛ばされた。別の者はかろうじて爪の一撃を防いだが、木に激突した。エリラは震える手を上げ、弱々しく魔法の光がきらめいたが、彼女は弱り果てていた。獣は防御線をまるで存在しないかのように粉砕した。 背後で悲鳴が響いた。 *違う…違う、まただ、これ以上人を失いたくない、すべての後で* と彼女は悲しみの中で思った。 「持ちこたえろ！」とロランが叫んだ。血が腕を伝っていた。「時間を稼げ！」 怪物は身を反らせ、顎を開いた。そのとき、何気ない声が空き地に漂った。落ち着いていて、ほんの少し苛立っていて、まったく動じていない。 「…そこに逃げ込んだのか」 皆が凍りつき、怪物が振り返ると、突然手が振るわれた。武器も魔法陣もなく、まったくの無造作に。怪物の頭は胴体から一瞬で離れ、誰も何が起こったのか理解できなかった。 沈黙が辺りを包み、死体が地を揺るがすほどの力で倒れた。その背後に立っていたのは男だった。背が高く、土と葉と、自分とは思えないかすかな血痕にまみれていた。まったく平然としていた。 「…ずいぶん時間がかかった」と彼はつぶやいた。 彼はしゃがみ込み、まるで重さなどないかのように怪物をつかみ、死体全体を片方の肩に担ぎ上げた。それから振り返り、何事もなかったかのように歩き出した。何十人もの怯えた人々が自分を見つめていることにまったく気づいていなかった。
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作成者: comrade_questions
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