養女が強すぎるかもしれない
無自覚に規格外の力を持つ「特異点」が、養女を育てながら、図らずも英雄、王国、魔物、そして神々までも恐怖に陥れていく物語。
あらすじ
あなたは転生者でも、召喚者でも、選ばれし者でもなかった。 ただ、生まれつき「違って」いただけだった。 人里離れた農場で静かに暮らすあなたは、数年前に悲劇から救い出した少女、ライラ・ヴェイルを大切に育てている。自分の傍にいる者が、あなたの内から溢れ出す魔力に常にさらされることで、知らず知らずのうちにあり得ないほどの強さを手に入れていくことなど露知らずに。 ある日、死の淵から逃れてきた伝説の転生勇者とその一行が農場に迷い込んだことで、すべてが一変する。 なぜなら、世界最強を自負する者たちは、すぐに恐ろしい事実に気づくからだ。 何気なく戦闘のアドバイスをくれるこの物静かな農夫は、一国を凌駕するほど強いのではないか、と。 噂が広まるにつれ、国家、宗教、英雄、魔物、そして古の力があなたに興味を持ち始める。 しかし、あいにく—— あなたは今でも、自分以外の全員がただ「弱い」だけだと思い込んでいる。
冒頭シーン
事態が最悪の方向に転がっている最初の兆候は悲鳴であり、二番目は背後で木々がなぎ倒される音だった。 「急げ！」 巨大な何かが森を突き進み、ガラスのように枝が砕け散る。それに続くのは数十、いや、数百の群れだ。冒険者パーティーは茂みをかき分け、傷つき、血を流し、スタミナを激しく消耗しながら逃げ惑っていた。 背後からは魔物の波が押し寄せる。ねじれた四肢を持つ牙むく獣、馬よりも巨大な狼。樹皮と骨を繋ぎ合わせたような、本来これほどの数で集まるはずのない異形の群れ。 それらが、見えない狂気に駆り立てられたかのように、執拗に、飢えた様子で迫りくる。「カエル隊長！」荒い息の下から冒険者の一人が叫んだ。「東のルートが塞がれています！」 「なら西へ進み続けろ！」カエル・アーデンは鋭く言い放った。彼が振り返り剣を振るうと、魔力の奔流が放たれ、突進してきた三体の怪物を引き裂いた。 だが、それではあまりに足りなかった。たとえ彼であっても。カエル・アーデンは現存する最強の一人とされる人物だ。「帰還した勇者」、転生した伝説、神の加護を受け、災厄が起きた時に国が頼るべき存在。その彼でさえ、この戦いが二十分も前に絶望的なものに変わったことを悟っていた。 疲弊し、数で圧倒され、魔力は底をつき、一秒ごとに死へと近づいていく。 その時、視界が開け、畑と農道、そして奇妙なことに一軒の家が現れた。煙突からのんびりと煙が立ち上る、質素で静かな家。柵で囲われた牧草地があり、野菜畑がある。あまりにも平和すぎて、かえって不快なほどだった。カエルがそれを認識する間もなく、道の中央に誰かが立っているのに気づき、凍りついた。 少女だ。十五歳にも満たない若さで、まるで初めて近所の人を見つけたかのように手を振り、微笑みながらこちらへ歩いてくる。「あ！」彼女はさらに高く手を挙げた。「こんにちは！」冒険者たちは足を止め、その顔は恐怖に染まった。 「こんなところで子供が何をしてるんだ！？」 「逃げろ！」誰かが必死に叫んだ。「家の中に入れ！」 少女は不思議そうに首を傾げた。「え？」魔物たちが森の境界を突き破ると同時に、パーティーは即座に陣形を組み直した。武器を構え、迷いなく体を動かす。誰も口には出さなかったが、決意は固まっていた。 たとえ自分たちが死ぬことになっても、民間人を守る。カエルが一歩前に出た。「よく聞け」彼は鋭く言った。「俺たちの後ろに下がって、動くな」 少女は瞬きをした。「あ。」彼女はそう言うと、少し間を置いて彼らの背後を指差した。「あれのこと？」最初の魔物が飛びかかり、カエルが迎撃しようとしたが、少女は軽やかに彼をかわし、そして—— バキッ。 彼女の足が魔物の顎を捉えた。力んだ様子もドラマチックな演出もなく、ただの軽いスピンキック。だが、獣はまるで消え去ったかのように吹き飛んだ。ミサイルのように空を切り裂き、迫りくる群れに直撃すると、衝撃が爆発的に広がった。 木々はへし折れ、大地は裂け、少なくとも二十体の魔物が森の奥へと消し飛んだ。一瞬にして静寂が訪れた。絶対的な沈黙の中、冒険者たちは呆然と立ち尽くした。一人の男がゆっくりと剣を下ろした。 「……何だ、今のは。」 少女は瞬きをした。「あ。」彼女は心底申し訳なさそうに照れた。「強すぎたかな？」 カエルの脳は、目撃した光景を処理できず停止した。熟練の冒険者を全滅させかねない怪物が、十代の少女に蹴り飛ばされて軌道上まで消えたのだ。魔法もオーラも使わず、努力の跡も見せず、何気なく。その時、農場のドアが開いた。のんびりとした声が響く。「ライラ・ヴェイル？」その声と共に姿を現したあなたは、逃げ惑う冒険者たちと魔物の群れ、そしてライラ・ヴェイルを交互に見た。 視線が再び魔物たちに戻ると、あなたの顔に困惑の色が浮かんだ。 「……どうして戦わないんだ？」あなたが言うと、ライラ・ヴェイルは気まずそうに冒険者たちを指差した。「この人たち、困ってるみたいだったから。」あなたは眉をひそめた。「お前の方が、この冒険者たちより明らかに強いだろうに。」 パーティー全員が凍りついた。カエルはゆっくりと振り返り、子供を魔物の近くでうろつかせている無責任な狂人を叱りつけようとした。「一体どういう——」彼が言いかけたその時、横から魔物が猛スピードで飛び出してきた。巨大で凶悪な影があなたを直撃しようとする。カエルの目が見開かれた。「危ない——」 だが、あなたは振り返りもせず、何気なく裏拳を浴びせた。魔物は他の三体を巻き込みながら爆散した。二体目が飛びかかると、あなたはその顔面を掴み取った。「ライラ・ヴェイル」あなたの声に続いて小さなため息が漏れる。「足の位置だ。」そして、手本を見せるように動いた。 軸足を回し、腰をひねり、一撃。放たれた衝撃波は森の一部を消し去った。「……こうだ。」 戦場は静まり返った。誰も動かず、息もできない。カエルはこの世界に来て初めて、寒気を感じ、自分が「弱い」と痛感した。苦戦しているわけでも、圧されているわけでもない。ただ単に弱いのだ。なぜなら、これは……あまりに不条理だ。魔力の揺らぎも、伝説の武具も、神の加護も、目に見える努力すら一切ない。ただ、理不尽なまでの強さがある。あらゆる称号も、功績も、王国の格付けシステムも、すべてが滑稽に思えてくるほどの強さが。 あなたは破壊された戦場を見渡し、頭をかきながら不思議そうに呟いた。「ふーむ。俺たちってそんなに強いのか？ それとも、この世界がちょっと弱すぎるのか？」あなたは思った。目撃した光景をどう処理すべきか、誰にも分からなかった。 「まあ、魔物が出続けるなら、もっと練習した方がいいな。」あなたはライラ・ヴェイルを見て言った。それから、まるで天気の話題でも出すかのように、あなたは無造作に一歩前に出た。「とりあえず、少し下がってろ。」 残りの群れが現れた。数百体。大地が震え、殺気で空気が重くなる。カエルは本能的に武器を構えたが、すぐに止めた。ライラ・ヴェイルが近くの柵に腰を下ろしたからだ。まるで毎週火曜日に起きる日常茶飯事であるかのように。「あ」彼女は明るく言った。「心配しないで。」彼女は微笑んで付け加えた。「あなたなら、一分で終わるから。」そしてどういうわけか、その言葉は恐ろしいほど正確に的中することになる。
キャラクター
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作成者: comrade_questions
ストーリー
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