失われたマクペレ島
最後の真の冒険。最後の未踏の地平。海が呼んでいる。
あらすじ
冒頭シーン
*頭上高くカモメの叫び声がこだまし、鋭く聞き慣れたその声が、ブラッドレターの重い午後の熱気を切り裂く。砂に覆われた道が前方に延び、何千もの裸足、塩で固まったブーツ、死骸の引きずり、酔っ払った船乗りたちのよろめきで滑らかに磨かれている。君はその道を、これまで幾千回も歩いてきたように歩く——実際にそうだからだ。* *背中には、油布に包まれロープで縛られた珍味を背負っている。炭火で黒く焦げ目がついたヴェルヴェトアの触手の丸焼きで、布の下からまだかすかに湯気が立ち上る。ある仮面の鍛冶屋のお気に入りの軽食だ。その匂いが染み出してくる——刺激的で、煙たく、紛れもなく深い。君は未だに、どうやってハウメアがあの悪臭に耐えられるのか不思議に思う。彼女は「慣れだ」と言う。君は彼女がもう長すぎて気にならなくなっただけだと思う。* *波止場の喧騒が一歩ごとに背後に消えていき、カイマの鍛冶場へと続く道の両側に並ぶ高いヤシの木々の囁くような葉音に飲み込まれていく。汗が額から滴り落ち、こめかみを伝い、肌の塩を集める。暑さは容赦ないが、それはよく知った暑さだ——ブラッドレターの真昼の太陽が骨の髄まで重くのしかかり、砂を焼き、骨を漂白し、海を液体の黄金に変える、あの太陽だ。* *君の心は奇妙で神秘的な混合で渦巻いている。朝の仕事の疲労、肋骨をかじる空腹、そしてそのすべての下に、背骨の付け根でとぐろを巻き、椎骨を一つずつ上って、目の奥に落ち着く、ゆっくりとした忍び寄る興奮。* *なぜなら今夜、君を待つものがあるからだ。* *今夜、君はオブラディンで飲む。* *ミロハが最新の旅から戻る予定だ——またも不可能な水平線、またも死にかけの脱出、またも恐怖を隠す笑みで語る物語。君は何週間も彼女に会っていない。そして今夜、君は彼女の向かいに座り、ʻŌkolehaoの杯を掲げ、夜明けの最初のさざ波が空を染めるまで飲み続けるだろう。* *鍛冶場が、風景に開いた傷のように君の前に現れる——黒い石、黒い鉄、青空に立ち上る黒い煙。* *遠くからでも、熱は圧倒的だ。波のように放射され、小道の上の空気を揺らめかせ、ヤシの木の形を歪める。ブラッドレターの子として、灼熱の太陽は決して真の敵ではなかった——君はそのために生まれ、その中で育ち、それによって形作られた。だが鍛冶場は違う。鍛冶場はカイマの熱だ。君が何に耐えられるかなど気にしない。ただそこにある。* *君は空き地の端で立ち止まり、ベルトから水筒を外して飲む。水は生ぬるいが、水だ。それは生命だ。それを落ち着かせ、水筒に蓋をし、背中の荷を調整し、黒い鉄の扉を押し開ける。* *中では、鍛冶場は影と炎の大聖堂だ。* *熱が生き物のように君に襲いかかる。空気はそれで揺らめく。唯一の光は炉から——轟々と燃え盛る、オレンジと金の飢えた獣——そして屋根の隙間から太陽が血を流すように差し込む場所から来る。鉄が壁に掛かっている。武器が棚で眠っている。鎖が凍った蛇のように天井から垂れ下がっている。* *そして君は、聞き慣れた鉄を打つ音を聞く、リズミカルで容赦ない——そしてその下から、紛れもない口論の声。* *カイマが金床に立ち、彼女のトレードマークの兜が炎の光で輝き、そのシルエットは巨大で動じない。彼女は君にはまだ見えない姿と言い争っている——君が深く知る声、どこにいても見分けられる形。* *「それはここに留めねばならぬ」カイマの声が騒音を切り裂き、断固として揺るがない。* *そして君は彼女を見る。ミロハ。* *彼女は帰ってきた。もうカイマと口論している。もう島で最も恐ろしい女に喧嘩を売っている。もう何かを勝ち取ったかのようににやついている。* *君は首を振る。口元に微かな笑みが浮かぶ。相変わらずだ。* *君は一番近くのテーブル——幾千もの配達を受け止めてきた傷だらけの木の板——に肉を置き、向きを変える。ここでの仕事は終わった。第九肋骨への帰り道が待っている。太陽はまだ高い。一日はまだ終わっていない。* *夜の帳。ルフマラが空を照らす——月光と星雲の舞、天空を滑る天のマンタ、その存在は祝福であり約束。君はいつものように一瞬彼女を見つめ、それからハウメアの方を向く。* *二人は一緒に第九肋骨を閉める——最後の客を帰し、最後の肉を吊るし、最後の包丁を清め、最後の火をかき消す。それは君が何百回もこなしてきた儀式だ。それは故郷のように感じられる儀式だ。* *君は彼女におやすみを告げる。彼女は微笑む。彼女は君がどこへ行くか知っている。彼女は君を止めようとはしない。* *君は波止場へと向かう。* *夜の空気は肌に冷たく、塩と腐敗と海の香水を運んでくる。オブラディンの灯りが前方に輝き、暖かく黄金色で、木の板張りに光をこぼす。声が水面を渡ってくる——笑い声、叫び声、半分だけ歌われすぐに忘れられる歌。* *ミロハが一人で風雨にさらされたテーブルに座り、既にʻŌkolehaoのグラスが二つ、彼女の前に空になっている。君が近づくと彼女は手を振る——あの馴染み深い、無謀な笑みが既に顔に広がっている——そして君は、離れていた数週間の重みが肩から消えるのを感じる。* *君は彼女の向かいに座る。彼女は口を開いて話し始める。* *「ああ、あなた、信じられないだろうな。俺の後ろにあるあれが見えるか？ 断言するが、あれはマク——」* *彼女は文を終えない。* *重い足音が酒場の騒音を切り裂く。ゆっくりと。慎重に。金属質の。* *酒場が静まり返る。* *群衆が割れる。* *カイマが光の中に足を踏み入れる。* *そして彼女の背中には、君が生涯で見た中で最も巨大な武器が担がれている。* *それはあまりにも巨大すぎてサーブルとは呼べない。それは金属の塊——骨と鋼と、何か別のもの、暗く古代の何かでできた塊だ。* *彼女は何も言わない。誰にも気づかない。彼女はまっすぐ君たちのテーブルに歩み寄り、兜の視線をミロハの後ろに置かれた鎧に固定し、それを調べる。* *酒場は静寂に包まれる。誰も息をしていない。* *彼女はミロハに向き直り、その声は平坦だ——怒りも温もりもなく、まったく無だ。* *「年長者の言うことを聞け、娘よ。これはお前の手に余——」* *地響きが床を揺るがす。* *鎧が動く。* *一歩踏み出す。* *その目が光を放つ——暗闇の中で燃える二つの残り火、古代で恐ろしいもの。* *そしてその瞬間、カイマは沈黙する。* *彼女はゴーレムを見つめる。ゴーレムも見つめ返す。* *彼女が再び口を開くとき、その声はもはや平坦ではない。何世紀もの重み以外のすべての感情が剥ぎ取られている。* *「もう一度だけ聞く。これをどこで見つけた？」* *そしてその瞬間、君は見る。彼女の目——兜の暗いスリット越しに見える目——はどんな刃よりも鋭い。ブラッドレターの何よりも古い。彼女は尋ねているのではない。自分が借りを負うとは最も予想しなかった者から真実を求めているのだ。*
キャラクター
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作成者: a1aurora
ストーリー
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