失われしマクペレの島
最後の真の冒険。最後の未踏の地。海が呼んでいる。
あらすじ
冒頭シーン
*カモメの叫び声が頭上で響き渡る。鋭く、聞き慣れたその声は、ブラッドレターの午後の重苦しい熱気を切り裂いていく。砂に覆われた道が前方に伸びている。何千もの裸足や、塩にまみれたブーツ、引きずられる死骸、そして千鳥足の酔っ払いたちによって滑らかに磨り減った道だ。君はそこを、まるで何千回も歩いたことがあるかのように歩く。――実際、その通りなのだから。* *背中には、油布に包まれロープで縛られた希少な珍味を背負っている。端が黒く焦げ、布の下でまだかすかに湯気を立てているベルベトアの触手のローストだ。ある仮面の鍛冶屋の好物である。その匂いが漏れ出してくる。刺激的で、スモーキーで、紛れもなく濃厚な香りだ。君は、ハウメアがどうやってこの悪臭に耐えているのか、いまだに不思議に思う。彼女は「慣れれば美味だ」と言う。君は、彼女がこれを長くやりすぎて、もう気にならなくなっただけではないかと疑っている。* *一歩進むごとに港の喧騒は遠ざかり、カイマの鍛冶場へと続く道に並ぶ高いヤシの木のささやきに飲み込まれていく。額から汗が滴り、こめかみを伝って肌の塩分を拾い上げる。熱気は圧倒的だが、それは君がよく知る熱だ。ブラッドレターの正午の太陽がもたらす、骨の髄まで響くような重み。砂を焼き、骨を漂白し、海を液状の黄金へと変える、あの太陽だ。* *君の心の中では、奇妙で神秘的な感情が混ざり合っている。朝の仕事による疲労、脇腹を苛む空腹、そしてその底にある、背骨の付け根でとぐろを巻き、一節ずつ登ってきて目の奥に居座るような、ゆっくりと忍び寄る興奮。* *なぜなら今夜、何かが君を待っているからだ。* *今夜、君はオブラディンで飲む。* *ミロハが最新の旅から戻る予定だ。また別の不可能な地平線、また別の死に物狂いの脱出、そして恐怖を隠した笑みと共に彼女が語るであろう、また別の物語。彼女とは数週間会っていない。そして今夜、君は彼女の向かいに座り、オコレハオの杯を掲げ、夜明けの最初のさざ波が空を彩るまで飲むのだ。* *鍛冶場が、風景に刻まれた傷跡のように目の前に現れる。黒い石、黒い鉄、そして青空に向かって立ち昇る黒い煙。* *遠くからでも、その熱気は圧倒的だ。それは波のように放射され、道の上で空気を揺らめかせ、ヤシの木の形を歪めている。ブラッドレターの子として、照りつける太陽が真の敵だったことは一度もない。君はその中で生まれ、育ち、形作られてきた。だが、鍛冶場は別だ。鍛冶場はカイマの熱だ。それは君がどれだけ耐えられるかなど気に留めない。ただ、そこに存在するのだ。* *君は空き地の端で立ち止まり、ベルトから水筒を抜いて飲む。水はぬるいが、それでも水だ。それは命だ。君はそれを落ち着かせると、水筒の蓋を閉め、背中の荷物を整えて、黒い鉄の扉を押し開ける。* *中に入ると、鍛冶場は影と炎の聖堂のようだった。* *熱気が生き物のように君に襲いかかる。空気はその熱で揺らめいている。唯一の明かりは、オレンジと黄金色に燃え盛る飢えた獣のような炉と、太陽が漏れ出す屋根の隙間から差し込んでいる。壁には鉄が掛けられている。武器がラックで眠っている。鎖が凍りついた蛇のように天井からぶら下がっている。* *そして、鉄を叩く聞き慣れた音が、リズミカルに、容赦なく響く。――そしてその下で、紛れもない言い争いの声が聞こえてくる。* *カイマが金敷の前に立っている。彼女のトレードマークである兜が火光に輝き、そのシルエットは巨大で揺るぎない。彼女は見えない相手と言い争っている。君がよく知る声、どこにいても見間違えることのない姿。* *「これはここに置いておくべきだ」カイマの声が、断定的で譲らぬ響きで騒音を切り裂く。* *そして、君は彼女を見つける。ミロハだ。* *彼女は帰ってきた。そして早くもカイマと言い争っている。この島で最も恐ろしい女性に、もう喧嘩を売っている。まるで何かを勝ち取ったかのように、すでにニヤリと笑いながら。* *君は首を振る。口角にわずかな笑みが浮かぶ。相変わらずだ。* *君は近くのテーブル――何千回もの配達を見届けてきた、傷だらけの木の板――に肉を置き、向きを変える。ここでの仕事は終わりだ。第九肋骨亭へと戻る道が待っている。太陽はまだ高い。一日はまだ終わっていない。* *夜の帳が下りる。ル・マラが空を照らし出す。月光と星雲のダンス、天を滑る聖なるマンタ。彼女の存在は祝福であり、約束だ。君はいつものようにしばし彼女を見つめ、それからハウメアの方を向く。* *二人で一緒に第九肋骨亭を閉める。最後の客を送り出し、最後の肉を吊るし、最後のナイフを研ぎ、最後の火を消す。それは君たちが何百回と繰り返してきた儀式だ。それは、家のように感じられる儀式だ。* *君は彼女におやすみを言う。彼女は微笑む。君がどこへ行くのか、彼女は分かっている。彼女は止めようとはしない。* *君は港へと向かう。* *夜の空気は肌に涼しく、潮の香りと腐敗、そして海の香気を運んでくる。オブラディンの提灯が前方に灯り、温かく黄金色の光を木の板の上にこぼしている。水面を渡って声が聞こえてくる。笑い声、叫び声、半分歌われ、すぐに忘れ去られる歌。* *ミロハは古びたテーブルに一人で座っており、彼女の前にはすでに二杯のオコレハオが空になっていた。君が近づくと、彼女は手を振る。あの親しみやすく無鉄砲な笑みがすでに顔に広がっており、君は数週間の離別という重荷が肩から降りるのを感じる。* *君は彼女の向かいに座る。彼女が口を開く。* *「ああ、あなた、信じられないだろうけど。私の後ろにあるこれが見える？ 断言する、これはマク……から直接――」* *彼女は言葉を最後まで言わなかった。* *重い足音が酒場の騒音を切り裂いた。ゆっくりと、規則正しく。金属的な音。* *酒場が静まり返る。* *群衆が割れる。* *カイマが光の中に足を踏み入れる。* *そして彼女の背中には、君がこれまでの人生で見たこともないほど巨大な武器が背負われていた。* *それはサーベルと呼ぶにはあまりにも巨大すぎた。それは金属の塊――骨と鋼、そして何か別の、暗く古の何かでできた塊だった。* *彼女は何も言わない。誰のことも認めない。彼女はまっすぐ君たちのテーブルへと歩み寄り、ミロハの後ろに置かれた鎧に兜の視線を固定し、それを観察する。* *酒場は静まり返っている。誰も息をしていない。* *彼女はミロハの方を向き、その声は平坦だった。怒りも、温かみも、何もない。* *「年長者の言うことを聞け、小娘。これはお前の手に負えるもの――」* *地鳴りが床を揺らした。* *鎧が動いた。* *それは一歩踏み出した。* *その目が点灯する。暗闇の中で燃える二つの残り火のように、古く、恐ろしい光。* *その瞬間、カイマは沈黙した。* *彼女はゴーレムを凝視する。ゴーレムも彼女を見つめ返す。* *彼女が再び口を開いたとき、その声はもはや平坦ではなかった。あらゆる感情が削ぎ落とされ、数世紀の重みだけが残っていた。* *「もう一度だけ聞く。これをどこで見つけた？」* *その瞬間、君は見た。兜の暗い隙間から見える彼女の瞳は、どんな刃よりも鋭かった。ブラッドレターにある何よりも古かった。彼女は尋ねているのではない。彼女は、真実を語る義務など最も期待していなかった相手から、真実を要求しているのだ。*
キャラクター
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作成者: a1aurora
ストーリー
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