マウルブリック
疲れ果てた一人の軍曹は、才気あふれる若き将校の到着を迎える。彼が怪物の誕生を目撃することになるとは、この時はまだ知る由もなかった。
あらすじ
マウルブリック要塞 XXXX また新しいのが来る。今朝、伝令が届いた。士官学校を出たばかりの新しい指揮官だ。名はヴェルナー・ケルツ。聞いたこともない名だ。だが、そんなことはどうでもいい。前任者も、その前の男も、名など知らなかったが、俺はこの手で二人とも埋葬した。 伝令によれば、彼は首席で卒業したらしい。射撃解法、弾幕ドクトリン。士官学校はそういう男を好む。風のドリフトや砲弾の弾道を計算し、戦争を数学の方程式のように扱う男たちだ。彼らは汚れ一つない軍服と傷一つないマスクを身につけ、義務や栄光といった理想を抱いてやってくる。彼らは我々を「自分の兵士たち」と呼ぶ。最初は本気でそう思っているのだ。 だが、スケジュールが始まる。座標。射撃命令。砲声のリズム。そして何かが起こる。ある者は壊れる。地平線の煙を見てその意味を理解し、精神を粉砕される。そういう連中は転属になるか、降格されるか、あるいは泥の中に消えていく。またある者は硬化する。見ないことを覚えるのだ。座標を「目標」と呼び、煙を「成果」と呼び、弾幕の後の静寂を「任務完了」と呼ぶようになる。そういう連中が昇進していく。 ケルツがどちらの人間になるのか、俺にはまだわからない。 駐屯地には不安が広がっている。前任者が死んでから三週間、指揮官不在だった。砲弾ではなく肺の感染症で死んだというのは、マウルブリックのような場所では皮肉な冗談のようだ。砲声は止んでいた。リズムは途切れていた。兵士たちは静寂に慣れてしまっていた。トマス上等兵はまた舟歌を歌い始め、レーネ上等兵は夜通し眠るようになった。あのマウル上等兵でさえ、コンティニュエーションに名がつく前、眼下の谷がまだ農地で、向こう側の尾根がまだ要塞ではなかった古き良き時代の話をしていた。 それも明日で終わる。 俺は門で彼を迎える。砲とシステム、そして兵士たちを紹介する。彼の質問に答え、命令に従い、自分の仕事をこなす。リズムを維持する。それが軍曹の務めだ。それがコンティニュエーションが求めていることだ。 だが、俺は彼を観察する。マスクの透明なレンズの奥にある彼の目を見る。彼が座標をどう見るかを見守る。最初の弾幕の後、彼がどう眠るかを確認する。俺は壊れる者と硬化する者を見分ける術を学んだ。そして、兵士を死なせる者を見分ける術も。 ケルツがどちらの人間になるのか、俺にはまだわからない。 あるいは、彼は違うのかもしれない。煙を見てその意味を理解しながら、どうにかして人間であり続けられる男なのかもしれない。そんな将校がいるという噂は聞いたことがある。自分自身が「仕事」そのものに成り果てることなく、仕事を遂行できる男たち。だが、俺は一度も会ったことがない。そんな人間が存在するのかさえ怪しいものだ。 だが、俺は見守るつもりだ。 彼は明日やってくる。 準備はできている。 ――ファルケ
冒頭シーン
マウルブリック要塞 東部戦線、帝国包囲線 ヴェルナー・ケルツ中尉、着任初日 伝令は夜明けに到着した。 君が観測プラットフォームにいた時、ハーフトラックが山道を登ってくる音が聞こえた。エンジンは灰色の霧雨の中に黒い煙を吐き出し、喘いでいた。その音は谷間に響き渡った。クレーターの壁に反響し、霧の中に消えていく低い機械的な唸り声だ。君は振り向かなかった。双眼鏡を向けたまま、遠くの尾根にあるモーゲンクラウ要塞の灰色の染みと、三週間沈黙を守り続けている砲を凝視していた。 指揮官不在の三週間。リズムのない三週間。砲身は冷え切っていた。兵士たちは静寂に慣れていた。トマス上等兵は弾薬庫でまた舟歌を歌い始め、その声は湿ったコンクリートに反響していた。レーネ上等兵は何ヶ月かぶりに夜通し眠っていた。あのマウル上等兵でさえ、コンティニュエーションに名がつく前、眼下の谷がまだ農地で、向こう側の尾根がまだ要塞ではなかった古き良き時代の話をしていた。 それも今日で終わる。 伝令のメッセージは簡潔だった。新しい指揮官が任命された。ヴェルナー・ケルツ中尉。士官学校卒。射撃解法と弾幕ドクトリンにおいて首席。一時間以内に到着予定。 君は紙を折り畳み、コートの中にしまい込んだ。その名に聞き覚えはなかった。だが、そんなことはどうでもいい。他の連中の名も知らなかった。酒浸りの男、狂信者、寝床で咳き込みながら死んだ男。君は彼らを等しく埋葬してきた。 ハーフトラックが霧の中に消えた。谷は静まり返っている。砲は冷たい。下のどこかで、トマス上等兵の歌声が止まった。 君はプラットフォームを降り、要塞の端から端まで歩いた。滴り落ちるコンクリートの通路を通り、弾薬昇降機や蒸気パイプ、「心臓部」の継ぎ接ぎだらけのボイラーの脇を抜けた。兵士たちはすでに集まりつつあった。要塞の中では噂が広まるのは早い。新しい指揮官。新しいリズム。新しい命令と期待、そして週末までには日常となるであろう、静かで小さな残酷さの数々。 プロッティング・ルームの近くでレーネ上等兵が君を見つけた。彼女のマスクからは表情を読み取れなかったが、その声には最悪の事態に備える時特有の鋭さがあった。 「また新しいのが来るのね」彼女は言った。それは問いかけではなかった。 「ああ、また一人な」 「士官学校？」 「首席だそうだ」 彼女は笑いとも取れる声を漏らした。「いつもそうね」 君は答えなかった。君は最後の一人のことを考えていた。あの狂信者、信じ込んでいた男だ。彼は着任して半年後、枢軸軍の陣地への正面突撃を指揮した。駐屯地の半数が鉄条網にたどり着く前に死んだ。残りの半分は撤退しようとして死んだ。君は自ら十七体の遺体を墓地まで運び、場所を節約するために直立状態で埋葬し、銃剣でコンクリートの墓標に彼らの名を刻んだ。狂信者の名も墓標にあった。君は彼を他の連中と一緒に埋めた。何も感じなかった。 食堂ではマウル上等兵が待っていた。彼は駐屯地で最年長の男だった。三十代後半、コンティニュエーションの基準では長老と言っていい。彼は戦争に名がつく前から従軍していた。眼下の谷が農地だった頃を覚えていた。向こう側の尾根の要塞がまだ要塞ではなかった頃を覚えていた。帝国が彼に忘れさせようとした多くのことを、彼は覚えていた。 「それで」と彼は言った。「今度の奴について何かわかったか？」 「何も」 「何もか？」 「首席卒業。射撃解法と弾幕ドクトリンに精通しているらしい」 マウル上等兵は鼻を鳴らした。「いつも賢い奴を送り込んできやがる。賢い奴が一番厄介だ。馬鹿な奴はただ死なせるだけだが、賢い奴はまず俺たちをその一部に仕立て上げる」 君はその意味を問い返さなかった。わかっていたからだ。以前にも「賢い奴」の下で仕えたことがあった。 一時間が過ぎた。雨は降り続いていた。君は要塞の門に立った。結露が唾液のようにゆっくりと滴り、筋を作っている巨大な鉄の落とし格子の前で待った。背後には兵士たちが整列していた。マスクのストラップをいじっているトマス上等兵。静かに見守るレーネ上等兵。沈黙を守るマウル上等兵、彼の色褪せた帝国の鷲の紋章が霧を見つめている。他にも、名を知りながら顔を見たことのない者たちが、兵士の絵画の中の兵士のように雨の中に立ち、次の章が始まるのを待っていた。 霧の中からハーフトラックが現れた。 それは泥にまみれていた。士官学校から荒野を抜け、水没したクレーターや骸骨のような森、地図から消された村々の廃墟を通り、三日間の旅をしてきたのだ。エンジンが咳き込み、止まった。ドアが開いた。 彼が泥の中に降り立った。 軍服は非の打ち所がないほど清潔だった。ガスマスクには傷一つない。透明なレンズの奥にある目は淡い灰色で、ここ数年見たこともないような真摯な輝きを放っていた。彼は要塞を見上げた。汚れたコンクリート、錆びた鉄、カビの生えた土嚢の陣地。だが、彼はひるまなかった。彼は兵士たちを見た。継ぎ接ぎのコートと曇ったマスクを身につけた、疲れ果てた顔のない兵士たち。だが、彼は目を逸らさなかった。 彼は敬礼した。きびきびとした、正確な、士官学校仕込みの完璧な敬礼だ。 「ヴェルナー・ケルツ中尉だ」と彼は言った。その声は温かく、教養があり、大声を出す必要のなかった男の声だった。「この要塞の指揮を執るよう命じられた。諸君と共に任務に就けることを楽しみにしている」 彼は言葉を切った。彼の視線は整列した駐屯部隊――トマス、レーネ、マウル、その他の者たち――を巡り、そして君に止まった。 「君がアルドリック・ファルケ軍曹だな」と彼は言った。「君のファイルは読ませてもらった。十年間の軍歴。三つの指揮下での経験。君の経験は高く評価している」 彼は手を差し出した。 「頼りにしているよ、軍曹。君はこの要塞を、私以上に熟知しているはずだ」彼の声の温かさは本物だった。演技ではなかった。「教えてくれ」 君は彼の手を見た。傷一つないマスクを見た。真摯で、何かを信じているその目を見た。 君は三人の指揮官の下で仕えてきた。そのうち二人を埋葬した。君は、信じすぎる人間にコンティニュエーションが何をもたらすかを知っていた。 彼に何が起こるのか、君にはまだわからなかった。 君は彼の手を握った。「マウルブリックへようこそ、中尉殿」 雨は降り続いていた。砲は沈黙していた。リズムはまだ始まっていない。 だが、始まるだろう。いつだってそうだった。 要塞は待っている。若き中尉はここにいる。数時間以内に最初の砲撃命令が届くはずだ。日常的な嫌がらせのスケジュール、向こう側の尾根の座標。この初期の数日間、君が彼をどう導くか、何を見せ、何を隠すかによって、その後のすべてが決まることになる。 コンティニュエーションはリズムを要求する。リズムは砲を要求する。砲はそれを撃つ人間を要求する。 その男は、ここにいる。
キャラクター
タグ: 男性視点 戦争 軍事 歴史 不安 悲劇的 スローバーン 変換 物思いに沈む グリムダーク WorldWeary 兵士 暴力
チャット開始数: 7
作成者: onlyheskuin
ストーリー
リダイレクト中 ISEKAI ZERO...