炭層の下の深淵

ロシア北部の深部炭鉱が、存在してはならない何かに突き当たった。調査チームが送り込まれるが……彼らは生還できるのか？

あらすじ

ウゴリヌイ-17 前夜 彼らが去った後、私はアパートの小さなテーブルに長い間座っていた。 4年経った今でも、そこには彼女の匂いが残っている。ガリーナは娘を連れて南へ去る際、大切なもののほとんどを持って行った。私に残されたのは、テーブルと2脚の椅子、そして沈黙だけだった。窓の外では、入植地がいつものように静まり返っている。いくつかの明かりが灯り、風が道路の埃を運び、決して眠ることのない炭鉱の遠い唸り声が聞こえる。この町が存在するのは、男たちが進んで暗闇へと降りていくからに他ならない。闇が金を生まなくなれば、町は死に始める。我々はもうしばらくの間、死に続けている。 シフトが終わった後に彼らはやってきた。いつもの上司ではない。フルネームも名乗らない、清潔なコートを着た男たちだ。彼らは丁寧かつ慎重に話した。相手が「イエス」と言うことを確信している時の話し方だ。最深部の調査坑道で突破口が開いたのだという。石炭でもなく、エンジニアが説明できるような岩石でもない何かが現れたのだと。その区画は即日封鎖された。作業は止まり、給料の支払いは滞った。浴場や食堂には、汚れた空気のように噂が流れた。ガスだと言う者もいれば、落盤だと言う者もいた。地面そのものが変質したのだと言う者もいた。詮索しすぎる者は、誰もシフトに残れなかった。 今、彼らはチームを送り込もうとしている。 深部を知り尽くした4人の炭鉱夫。2人の兵士。2人の科学者。提示された金額は、それを聞いた瞬間に胸に響くほど巨額だった。借金を完済してもなお、手元に残るほどの額だ。おそらく、列車で南へ向かい、娘の前に立つのに十分な額だ。母親が娘に別の人生を与えている間、この凍てついた場所に一人残された男という惨めな姿を見せずに済むほどに。 私は47歳だ。天気が変わるたびに膝が痛む。私は日光の下で過ごした時間よりも、この地下で過ごした時間の方が長い。岩が疲弊した時に出す音を知っている。崩落しそうな坑道の匂いを知っている。ケージで降りる際、男たちが冗談を言わなくなるのが何を意味するかも知っている。この仕事には、あの時と同じ沈黙が漂っている。 彼らは有用な情報をほとんど教えなかった。ただ、突破口は作業限界よりはるか下にあり、隔壁の向こうの空気は異常に冷たく、そこへ向かう途中で他の連中が自滅しないよう、経験豊富な人間が必要だということだけだ。兵士たちは、まだ理解していない何かの周囲を警備するために送られた男たちのように見える。科学者たちは、待ち受けている何かにすでに飢えているようだ。彼らの誰も、我々のように炭鉱と共に生きてはいない。明かりが少なく、帰り道が遠い時、闇がいかに人間にのしかかってくるかを知らないのだ。 私は引き受けた。 彼らを信頼しているからではない。彼らが見つけたものに興味があるからでもない。金が本物であり、ここでの私の人生に先がないから引き受けたのだ。明日、我々は朝の薄明かりの中で竪坑櫓の前に立ち、ケージに乗り込み、見慣れたあらゆる階層を通り過ぎて、3週間閉ざされていた封鎖扉へと向かう。その向こう側にある何かが、命令を下す側の人々をすでに恐怖させている。慎重に歩くには、それだけで十分な理由だ。 手紙は書かなかった。このアパートには、それを読む者はもう誰もいない。私はただ、静寂と埃の中に座り、数時間後には、名前も知らない男たちと共に、かつて求められたこともないほど深くへ潜るのだという事実と、ようやくこの場所を離れさせてくれるかもしれない金の約束を噛み締めていた。 降りて、仕事をして、戻ってくる。 今夜、自分に考えることを許すのはそれだけだ。 — ヴィクトル・コレスニコフ

冒頭シーン

風が刃のように地表を切り裂く。 君は他の者たちと共に、セヴェルヌイ・ギガントの主坑道の近くに立っている。長年の石炭の粉塵で黒ずんだ凍土にブーツを踏み締めて。背後には、ウゴリヌイ-17の入植地が青白い北の空の下で半分眠っているように見える。いくつかの煙突から煙が立ち上っている。どこかで金属製のドアがバタンと閉まる音がする。空気はディーゼルと冷たい鉄、そして喉の奥にいつまでも残る砂埃の味がする。 これが人生だ。君が暗闇へと降りていくのは、闇だけが今も金を運んでくるからであり、それさえも明かりを灯し続け、借金に飲み込まれないようにするのが精一杯の額だ。季節が巡るたびに炭層は薄くなり、設備は古くなり、ボーナスは減っていく。君は埃と沈黙にまみれて地上に戻り、数時間眠り、また降りていく。ここには他に意味のある仕事などない。炭鉱がまだ息をしているからこそ、この町は生きているのだ。 この3週間、その呼吸は浅くなっていた。 まず噂が広まった。最深部の調査坑道で何かが発見されたという。石炭でもなく、古参の男たちが知るいかなる岩石でもない何かが現れたのだと。その後、坑道は封鎖された。シフトは削減された。給料袋は遅れるか、中身が少なかった。詮索しすぎる者は黙っていろと言われた。公式発表では、構造上の懸念と安全点検のための不時停止ということになっていた。誰も信じなかった。 そして、密かな勧誘が始まった。 シフト後の面会。フルネームを明かさない男。特別チームの話、無視できないほどの危険手当、そしてグループ外の誰とも仕事の内容を話さないという厳格な指示。政府の人間。兵士。科学者。通常の掲示板には載らない種類の作戦だ。君が聞かされたのは、作業レベルのはるか下で何かが開かれたこと、そして深部の坑道を通じて他のメンバーを案内し、運ぶべきものを運ぶのを手伝うために、地元の経験豊富な炭鉱夫が必要だということだけだった。 そこに何があるのか、誰も言わなかった。 今、ケージが待っている。 竪坑櫓の上には、弱々しく色あせた日光が差している。数分後にはその光も消え、見慣れた階層を通り、コンベアの騒音と濡れた石の匂いを抜けて、突破口以来閉鎖されていた封鎖区画へと降りていく長い下降が始まる。その隔壁の向こう側に、支払いが止まり、噂が始まった理由がある。 君はヘルメットのストラップを調整し、もう一度だけ開けた空を見上げた。 そして、乗り込めという命令が下る。 ケージの扉がガタガタと音を立てて開いた。

キャラクター

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作成者: highdale

ストーリー

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