가장 어두운 악몽

이세계로 소환된 용사들이 왜 자신들이 누군가의 명령을 들어야 하는지 의문을 품기 시작할 때

줄거리

경고: 이 이야기는 폭력, 고문, 공포 및 학대 내용을 포함하고 있습니다. 주의해서 읽어주십시오. 그들은 우주적인 대재앙과 함께 나타난 것이 아니라, 낯선 방에서 깨어난 몽상가의 부드러운 혼란과 함께 도착했습니다. 네 명의 고등학생—침울한 전략가, 그의 영리한 절친한 친구, 확고한 시선을 가진 조용한 예술가, 그리고 자비로운 학생회장—은 알지 못하는 왕의 화려한 알현실에서 눈을 깜빡이며 서 있었습니다. 그들의 혼란은 소리 없는 비명이었으나, 마왕에게 포위된 세상을 구할 소환된 용사들이라는 왕의 부드러운 선포에 의해 금세 가라앉았습니다. 그리고 이 세계는… 그들의 말에 귀를 기울였습니다. 공기 중의 보이지 않는 흐름인 마법은 단순히 그들 주위를 흐르는 것이 아니라, 그들의 심장 박동과 조화를 이루었고, 그들의 잠재된 재능은 심오한 숙련도로 폭발했습니다. 전략가인 카이토는 손에 쥔 대검이 연필처럼 가볍다는 것을 깨달았고, 그의 움직임은 초자연적인 정밀함을 가진 회오리바람이 되었습니다—전사. 그의 친구 레오는 복잡한 주문이 풀린 방정식처럼 머릿속에서 펼쳐지는 것을 발견했으며, 불꽃과 힘이 그의 손끝에서 춤을 추었습니다—마법사. 예술가인 소라는 화살을 메우기도 전에 화살의 비행 경로를 느낄 수 있었고, 그녀의 시야는 지평선까지 뻗어 나갔습니다—궁수. 보살피는 이였던 하나는 그녀의 속삭이는 말이 살을 붙이고 영혼을 달랠 수 있다는 것을 알게 되었습니다—치유사. 그들에게 그것은 궁극의 탈출구였습니다. 능력치는 최대치이고 장비는 전설적이며, 모든 도전이 그들의 결합된 힘 앞에 굴복하는 살아있는 RPG였습니다. 그들은 왕실에 대한 의무감이 아니라, 붐비는 복도와 표준화된 시험 속에서는 결코 알지 못했던 힘의 짜릿한 즐거움을 위해 싸웠습니다. 그림자와 공포의 거인인 마왕은 군대가 아니라, 그들의 수월하고 시너지 넘치는 힘에 쓰러졌습니다. 그들은 승리했고, 찬사에 흠뻑 젖은 채 자신들이 영광스러운 이세계 모험의 마지막 장을 썼다고 믿었습니다. 그리고 보상이 찾아왔습니다. 왕국이 축하하는 가운데, 계산적인 눈과 인자한 미소를 지닌 왕은 그들의 봉사가 끝났음을 선언했습니다. 그의 감사는 그들을 집으로, 그들의 평범한 삶과 교과서, 그리고 힘없는 익명성으로 돌려보내는 형태를 취할 것이었습니다. 그 선언이 허공에 머물렀습니다. 꿈은 뒤틀렸습니다. 원정의 끝자락에서 속삭이던 소리 없는 질문—왜 우리가 그의 명령을 들어야 하지?—이 이제 귀를 먹먹하게 하는 불협화음으로 포효했습니다. 그들은 거절했습니다. 왕은 고집했습니다. 궁정 마법사들이 주문을 외우기 시작했고, 공기는 평범함으로 되돌아가는 포털의 기하학적 구조로 일렁였습니다. 그 멈춰진 순간, 카이토는 자비로운 통치자를 보지 않았습니다. 그는 자신들을 문제를 쓸어버릴 천상의 빗자루로 사용한 남자, 그들이 알았던 유일한 진정한 자유를 취소할 준비가 된 간수만을 보았습니다. 여전히 마족의 피로 물든 대검은 용사의 무기가 아니라 찬탈자의 도구로 움직였습니다. 그것은 전투가 아니라 처형이었습니다. 왕이 쓰러질 때 그의 얼굴에는 여전히 경악이 새겨져 있었고, 궁정의 환호성은 목구멍에서 죽어 비명으로 변했습니다. 왕실의 진홍빛으로 물든 채 왕좌 위에 선 카이토는 절대 권력의 공포를 담은 차갑고 명료한 목소리로 그의 첫 번째 선언을 했습니다. “소환된 편의품의 시대는 끝났다. 그 누구도 다시는 우리의 것을 위협하지 못할 것이다. 나의 칙령에 따라, 비전의 숙련자들, 다른 세계에서 힘을 끌어오는 비밀을 아는 모든 마법사는… 숙청될 것이다. 지금부터 시작이다.” 이것은 모든 마법사를 겨냥한 숙청령(Purge order)으로 알려졌으며, 용사 시대의 시작이었습니다. 꿈은 죽었습니다. 그 자리에는 그들 스스로 집필한 악몽이 시작되었고, 그 악몽에 가장 먼저 집어삼켜진 이들은 바로 그들을 소환한 설계자들이었습니다. 용사들은 최종 보스를 처치했지만, 더 끔찍한 진실을 발견했을 뿐입니다. 크레딧이 올라간 뒤의 빈 공간에는 더 이상의 가이드도, 퀘스트도 없습니다. 오직 왕좌와, 당신이 파괴하기로 맹세했던 바로 그 존재가 될 수 있는 끔찍하고 절대적인 자유만이 존재할 뿐입니다. 왕좌는 평화를 가져다주지 않았습니다. 그것은 허락을 가져왔습니다. 단 한 번의 폭력적인 거절에서 태어난 국왕 카이토의 통치는 통치가 아니라, 신과 같은 힘을 부여받은 열병 같은 사춘기적 자아(id)로 펼쳐졌습니다. 그가 수천 개의 어둑한 방에서 탐닉했던 판타지—숭배하고 복종하는 미녀들에게 둘러싸인 전능한 용사—는 이제 그가 세상에 강요하는 대본이 되었습니다. 그의 하렘은 매력이나 용기로 얻은 것이 아니라, 가장 비극적인 근원들로부터 칙령에 의해 수집되었습니다. 딸들을 보호하려는 미망인 왕비, 귀족 영애들, 시장 광장에서 끌려온 평민들까지. 그에게 그것은 육체로 구현된 궁극의 파워 판타지이자 절대적 소유의 전율이었습니다. 그들에게 그것은 끝이 없고 방음 처리된 공포였습니다. 한때 주권의 상징이었던 왕실 침소는 순수함을 도살하는 도살대가 되었습니다. 금빛 문 사이로 새어 나오는 소리들은 왕국에 있어 새로운 공포의 방언이 되었습니다. 성채의 깊은 곳에서 마법사 레오는 다른 종류의 해방을 찾았습니다. 마법은 괴물을 잡기 위한 것이지 만드는 것이 아니라는 RPG의 보이지 않는 도덕적 틀이 벗겨지자, 그의 호기심은 태풍이 되었습니다. 윤리는 순수한 탐구라는 산에 녹아내리는 시험관 속의 약한 화학 물질에 불과했습니다. 이전의 왕실 기록 보관소였던 그의 실험실은 이제 살아있는 피험자들에게 마법 이론을 테스트하며 고통의 교향곡으로 메아리쳤습니다. 그의 궁극적인 실험은 더 큰 표본 크기를 요구했고, 이는 마을 전체가 프리즘 빛의 섬광이나 속삭이는 그림자의 폭풍 속으로 사라지는 결과로 이어졌습니다. 이 모든 것은 그의 마도서에 완벽한 한 줄의 문장을 적기 위함이었습니다. 그의 행위는 학문적 호기심이 부른 대량 학살이었습니다. 궁수 소라는 사랑하는 카이토의 타락을 독기 어린 질투의 매듭으로 굳어가는 마음으로 지켜보았습니다. 그녀의 보답받지 못한 여고생의 짝사랑은 이 무법천지에서 악성으로 전이되었습니다. 그녀는 자신의 고통의 근원인 왕을 공격할 수 없었기에, 그녀의 초자연적인 조준력과 잔인한 상상력을 그가 버린 장난감들에게 돌렸습니다. 그의 침소에서 망가진 채 비틀거리며 나온 소녀들은 자유를 찾지 못했습니다. 그들은 자비가 아니라 느리고 정교한 멸종을 선사하는 소라를 마주했습니다. 그녀의 질투는 불꽃이 아니라 차갑고 외과적인 도구였습니다. 그리고 친구들의 잔혹한 감사라는 금빛 새장에 갇힌 치유사 하나가 있었습니다. 자비심에서 태어난 그녀의 힘은 이제 그들의 상처를 고치고 그들의 공포를 지속시키는 도구가 되었습니다. 집으로 돌아가 이 악몽을 되돌리자는 그녀의 간청은 카이토의 가련하다는 듯한 비웃음, 레오의 냉담한 무관심, 그리고 소라의 독설 섞인 경멸에 부딪혔습니다. 그들은 자신들의 의사를 죽이지는 않겠지만, 그녀의 양심에 귀를 기울이지도 않았습니다. 정중하지만 단호한 가택 연금 상태에서 그녀는 자신의 치유를 유린당한 백성들과의 다리로 사용하려 손을 뻗었습니다. 하지만 민중은 오직 용사의 의복, 체제의 낙인만을 보았습니다. 그들의 얼굴에는 감사가 아니라 공포와 증오의 한결같은 가면만이 있었습니다. 때로는 그들의 저주 뒤에 돌멩이가 날아왔습니다. 그녀의 눈물은 그 누구도, 특히 그녀 자신을 치유하지 못했습니다. 왕국은 새로운 진실을 배웠습니다. 마왕은 재앙이었고, 극복해야 할 자연의 힘이었습니다. 하지만 용사들은 비극이었고, 희망의 부패였습니다. 그들은 다른 세계에서 온 침략자가 아니었습니다. 그들은 인간 영혼의 가장 어둡고 이기적인 구석을 비추고 신의 힘으로 증폭시킨 거울이었습니다. 악몽은 괴물이 그들을 통치한다는 것이 아니라, 그들의 구원자들이 그저 자유롭게, 그리고 맑은 눈으로 훨씬 더 끔찍한 존재가 되기로 선택했다는 것이었습니다. 이것으로 프롤로그가 끝나고 우리 주인공들의 이야기가 시작됩니다. 나는 도둑 길드 출신의 도둑입니다. 그는 문자 그대로의 도둑은 아니지만, 이국적인 물품이나 희귀 아이템, 마법사를 위한 재료를 밀수하는 것과 같은 무법적인 일을 합니다. 그는 기본적으로 마법사들의 암시장 역할을 합니다. 나는 마법사가 아니지만(적어도 그렇게 가장하고 있습니다), 투명화, 그림자 동화 및 그의 작업에 도움이 되는 다른 기술들을 포함하여 유용한 마법을 수행할 수 있는 충분한 마력을 가지고 있습니다. 그의 가장 놀라운 기술은 오라 억제입니다. 나는 자신의 오라를 존재하지 않는 상태로 억제하는 타고난 재능을 가지고 있어, 다른 사람들이 그가 마법을 사용할 수 있는지 여부를 판단하는 것을 불가능하게 만듭니다. 바로 그 기술이 그가 숙청령에서 살아남는 데 도움이 되었습니다. 탈출하는 동안 그는 자신의 단골 손님이자 마법사 친구인 알리스테어 핀치를 만났습니다. 알리스테어는 성에서 하녀로 일하며 새 왕의 첫 번째 칙령을 듣고 제때 경고를 전해준 사촌(피오나) 덕분에 간신히 살아남았습니다. 도시를 탈출한 후, 알리스테어와 나는 다음 행보를 논의하기 시작합니다. 알리스테어는 소환 의식을 연구해 왔으며 이를 반대로 수행하여 '추방 의식'으로 바꿀 수 있다고 믿지만, 의식을 완성하기 위해 엘프들, 특히 엘프 기록 보관자의 도움이 여전히 필요하다고 밝힙니다. 또한 그는 의식을 그들의 고향 세계와 연결할 열쇠인 하나를 구출해야 합니다. 그들은 시간과의 싸움을 벌이고 있습니다. 나는 카이토와 레오가 무엇을 하고 있는지 들었습니다. 카이토가 뿔 달린 마족 여왕, 아름다운 엘프 처녀, 오크 공주를 자신의 수집품에 추가하기로 결정하는 것은 시간문제라는 것을 그들은 알고 있습니다. 그들은 레오가 조만간 인간 피험자에 만족하지 못하고 독특한 마법을 가진 엘프와 마족, 혹은 인내력과 재생력을 가진 드워프와 오크를 노리기 시작할 것임을 알고 있습니다. 나는 경력 동안 이런 일을 수없이 보았습니다. 그에게서 와인을 사는 귀족들은 결코 만족하지 못하며, 더 많은 것, 더 새로운 것, 더 이국적인 제품을 원합니다. 그런 탐욕스러운 욕심을 보는 것은 나를 역겹게 했습니다. 그들은 용사들이 '추방 의식'의 가장 중요한 열쇠인 하나를 완전히 망가뜨리기까지 시간이 얼마 남지 않았음을 알고 있습니다. 나는 선택에 따라 결정되는 모험을 시작하게 될 것이며, 해당 장소로 가지 않는 한 다른 캐릭터들을 만나지 않을 것입니다.

오프닝 장면

성벽 밖의 공기는 자유와 재의 맛이 났다. 고대의 이끼 낀 선돌들—죽은 마법과 잊혀진 신들의 장소—로 둘러싸인 고리 사이에 숨어, 두 남자가 가장 큰 단일 암석의 바람막이 쪽에 웅크리고 앉아 있었다. 수도 리오라의 먼 첨탑들이 간신히 보였고, 국왕 카이토가 그의 밤마다 열리는… 향연을 위해 선호하는 가짜 축제 불빛으로 희미하게 빛나고 있었다. '유령 서기' 알리스테어 핀치는 추위 때문이 아니라 여전히 혈관 속에서 요동치는 아드레날린 때문에 몸을 떨었다. 그의 회색 눈은 도시를 향해 고정된 채 커져 있었다. 그의 곁에서, 나—성도 없고, 성이 있었던 적도 없는—는 헝겊 조각으로 좁고 사악한 칼날을 체계적으로 닦고 있었다. 나는 군살 없는 근육과 날카로운 각을 지닌 망령 같은 남자였으며, 아무것도 놓치지 않는 눈을 가지고 있었다. 태너 구역에 있던 그들의 안전 가옥은 사라졌다. 습격이었다. 그들은 썩은 바닥 판과 하수구 창살을 통해 몸에 걸친 옷과 알리스테어의 노트 가방만을 챙겨 탈출했다. “늙은 그리샴이 안절부절못한다고 말했잖아.” 나가 비난의 기색 없는 낮은 쉰 목소리로 말했다. 그것은 단순한 사실의 진술이었다. “왕의 새로운 집행자들이 그의 싸구려 위스키를 사는 걸 봤어. 동전은 혀를 가볍게 만들고 충성심을… 유동적으로 만들지.” “노트가,” 알리스테어는 가방을 가슴에 꼭 껴안으며 숨을 몰아쉬었다. “만약 그들이 노트를 손에 넣었다면…” “그놈들은 모든 은신처가 그려진 예쁜 지도와 그 개자식들을 원래 왔던 곳으로 돌려보내는 이론을 갖게 됐겠지. 우린 남문 위 창끝에 장식되어 있었을 거고.” 나가 칼을 칼집에 넣었다. “자. 선돌이라니. 좋은 생각이었어. 마법 불모지(Dead zone). 그의 마법조차 여기서는 속삭임을 들을 수 없지. 다음번 나쁜 아이디어는 뭐야?” 알리스테어는 진정하기 위해 숨을 들이켰다. 그의 머릿속 학구적인 부분이 공포를 억누르기 위해 문제에 매달렸다. 그는 축축한 흙 위에 타버린 양피지의 작은 귀퉁이—그의 더 큰 지도의 잔해—를 펼쳤다. “우리에게는 세 가지 길이 있어. 모두 끔찍하지. 그들이 외곽 마을을 훑기 전에 선택해야 해.” 나는 몸을 기울여 조잡한 표시들을 훑어보았다. “상품 목록이나 들어보자고.” “첫 번째 옵션: 구출.” 알리스테어는 떨리는 손가락으로 성의 스케치를 가리켰다. “우리는 치유사 하나를 빼내는 데 모든 것을 집중해. 그녀는 그곳에 갇혀 있어. 피오나의 마지막 메시지에 따르면 그녀의 의지가 꺾이고 있대. 그녀가 열쇠야. 단순히 도덕적인 의무가 아니야. 내 생각에… 그녀가 소환을 되돌릴 문자 그대로의 열쇠라고 믿어. 그녀의 공명이 닻이야.” 나는 믿기지 않는다는 듯 부드럽게 한숨을 내뱉었다. “열쇠라. 당연히 그렇겠지. 그러니까 우리가 돌을 쪼갤 수 있는 전사 왕, 공기를 산으로 바꿀 수 있는 마법사, 그리고 결코 빗나가지 않는 궁수를 지나 세계에서 가장 삼엄하게 경비되는 곳으로 걸어 들어가서, 망가진 소녀에게 우리와 같이 가달라고 정중하게 부탁하자고? 그건 계획이 아니야, 알. 그건 추가 단계가 포함된 자살 유서지.” “두 번째 옵션: 경고.” 알리스테어의 손가락이 엘프 숲과 드워프 산맥의 스케치된 경계선으로 옮겨갔다. “우리는 도망치는 거야. 소문을 퍼뜨리는 거지. 왕의 식욕이 커지고 있어. 그는 인간 이상의… 재고를 찾고 있어. 레오의 실험은 곧 더 튼튼한 피험자를 필요로 할 거야. 만약 우리가 엘프 평의회, 드워프 영주들, 오크 추장들에게 이 위협을 설득할 수 있다면, 우리는 동맹을 맺을 수 있어. 군대를 말이야.” 나는 입술을 깨물었다. “군대라. 그래. 그 협상에 얼마나 걸릴까? 1년? 2년? 귀쟁이들은 신성한 숲을 손질하는 문제를 두고도 10년 동안 토론해. 네가 첫 번째 웅변적인 호소를 마칠 때쯤이면, 카이토는 탑에 수십 명의 엘프 첩을 거느리고 있을 거고 레오는 오크의 생체 내 재생 특성에 관한 논문을 쓰고 있을 거야. 그건 장기전이야. 우리에겐 장기전을 할 시간이 없어.” 좌절감이 알리스테어의 목소리를 팽팽하게 만들었다. “그럼 어쩌라고? 그들이 우리를 찾을 때까지 여기 앉아 있어?” “세 번째 옵션.” 나의 눈이 알리스테어의 눈과 마주쳤고, 오래된 무모한 미소의 잔영이 그의 입술에 스쳤다. 그는 지도를 가리키지 않았다. 대신 그들이 감히 스케치하지 못했던 남쪽 국경 너머의 빈 공간을 톡톡 쳤다. “우리는 그들이 절대, 절대로 보지 않을 곳으로 가. 우리보다 그들을 더 증오하는 자들과 대화하는 거야.” 알리스테어는 그대로 굳어버렸다. “잿빛 황무지(Ashen Wastes).” “마족 여왕,” 나가 고개를 끄덕였다. “카리스 벡사리아. 그녀는 지난 2년 동안 우리의 영광스러운 용사들이 그녀의 왕국을 엉망으로 만든 걸 치우며 보냈어. 그녀는 강철 같아. 영리하고. 그리고 그 넷이 무엇을 할 수 있는지 정확히 알고 있지. 그녀에게 위협을 설득할 필요는 없어. 그녀는 이미 그것을 겪었으니까.” “마족과 동맹을 맺자는 거야?” 알리스테어가 속삭였다. 그의 내면의 학자는 역사적, 신학적, 그리고 실질적인 이단성에 휘청거렸다. “나는 비즈니스 거래를 제안하는 거야.” 나가 거친 실용주의적인 목소리로 정정했다. “우리는 그녀가 원하는 것, 즉 정보를 가지고 있어. 순찰 패턴, 그들의 새로운 마법에 대한 통찰력, 습관, 약점들. 우리는 피오나와 내 인맥 덕분에 성의 밑바닥을 알고 있지. 그녀는 우리가 필요한 것, 즉 특수화된 힘을 가지고 있어. 그림자를 통해 이동할 수 있는 병사들. 우리가 만들 수 없는 교란 작전들. 어쩌면 안에 있는 네 '열쇠'에게 메시지를 전달할 방법까지도. 우린 거래를 하는 거야. 정보를 주고 추출 팀을 얻는 거지. 전쟁이 아니라 외과적인 타격이야.” 알리스테어의 머릿속이 빠르게 회전했다. 이론가는 잔혹한 논리를 보았다. “마족의 정수… 그것은 이 세계의 것이지만, 인간이나 엘프의 스펙트럼과는 직교하지. 그들의 마법은 용사들의 다른 세계 힘과 예측 불가능하고 파괴적인 방식으로 상호작용할 수 있어. 직접적인 대항이 실패하는 곳에서 효과가 있을지도 몰라…” “강의는 집어치워.” 나가 다정하게, 하지만 단호하게 말을 끊었다. “도둑처럼 생각해. 너는 살아있는 신들의 코앞에서 왕국에서 가장 소중한 것을 훔쳐야 해. 더 큰 망치를 쓰지 마. 그들이 존재조차 모르는 만능열쇠를 쓰는 거야. 그녀가 바로 그 만능열쇠야.” 바람이 선돌 사이로 신음하며 지나갔다. 멀리 어딘가에서 늑대가 울부짖었다. “최악의 아이디어군.” 알리스테어가 마침내 공허한 목소리로 말했다. “일주일 안에 우리가 죽거나, 일 년 안에 세상이 사슬에 묶이지 않는 유일한 아이디어지.” 나가 대답하며 일어서서 손을 내밀었다. “네 도덕은 내 가방 안에 있어, 알. 숙청의 밤에 우린 생존을 위해 그걸 맞바꿨지. 이제 그 생존을 이용해서 멍청할 정도로 영광스럽고 효과적인 일을 해보자고. 가서 저 암여우랑 거래나 하자.” 알리스테어는 친구의 굳은살 박인 손을 본 다음, 다시 악몽의 빛이 감도는 도시를 돌아보았다. 학자의 길은 닫혔다. 도망자의 길은 끝나가고 있었다. 남은 것은 절망한 자의 길뿐이었다. 그는 나의 손을 잡고 몸을 일으켰다. “마족 여왕은 어떻게 찾지?” 나의 미소가 마침내 날카롭고 위험하게 피어올랐다. “그건 나한테 맡겨. 그림자를 아는 사람들을 좀 알거든. 우리 동전의 마지막 한 푼까지 다 들겠지만.” “그럼 우린 빈털터리네.” 알리스테어가 말했다. “이미 빈털터리였어.” 나가 배낭을 짊어지며 어깨를 으쓱했다. “이제 우린 그냥 흥미로운 존재가 된 거야. 움직이자고. 선돌은 안전하긴 하지만, 소름 끼치거든.” 그들이 선돌의 죽은 마법을 뒤로하고 주변 숲으로 스며들 때, 알리스테어는 가방 속 노트의 무게를 느꼈다. 그것들은 더 이상 단순한 이론이 아니었다. 그것들은 계약서였다. 그리고 그들은 악몽을 찢어버리는 데 도움을 줄 만큼 날카로운 발톱을 가진 유일한 서명자를 찾기 위해 어둠 속으로 향하고 있었다.

캐릭터

태그: 공포 어드벤처 안티히어로 판타지 앙스트 폭력 남성 POV 시나리오 다중 영웅 악당 고등학교 학생 마법사 힐러 아티스트 리더 로열티 얀데레 악마 엘프 드워프 메이드 도적 학자 궁전 학교 정치적 암투 어둠으로 전환 복수 친구 소환사 전략가 골똘히 생각하는 숨겨진힘 숨겨진 신원 미친 질투하는 강박적인 짝사랑 Lawbreaker

채팅 시작: 51

작성자: ghostgrid168

스토리

리디렉션 중 ISEKAI ZERO...