골수 각성 (THE MARROW WAKE)

살아있는 전염병으로 인해 썩어가는 봉쇄된 도시, 그리고 그 발병의 가장 위험하고 풀리지 않는 의문이 된 나의 이야기.

줄거리

베이어포트(Veyrport) 시는 한때 유리 타워, 지하 교통망, 붐비는 시장, 기업 연구소, 강변 빈민가, 군사 계약 시설, 그리고 비밀 위에 층층이 쌓인 수백만 명의 평범한 삶이 공존하던 수직적 대도시였습니다. 그러다 첫 번째 정전이 일어났습니다. 비명이 시작되었습니다. 그리고 다리가 폐쇄되었습니다. 격리 구역 밖의 누구도 진실을 알지 못합니다. 공식 발표에 따르면 베이어포트는 의료 연구 구역에 대한 테러 공격 이후 화학 사고를 겪었습니다. 정부는 군의 봉쇄가 일시적이라고 주장합니다. 뉴스 채널은 멀리서 피어오르는 연기, 필터링된 영상, 그리고 바리케이드 밖으로 절대 나오지 않는 관계자들의 통제된 성명만을 보여줍니다. 드론이 스카이라인을 선회합니다. 헬리콥터가 빗줄기와 재를 가로지릅니다. 장갑차 호송대가 여전히 아이들의 장난감, 버려진 택시, 그리고 포장도로 위로 말라붙은 핏빛 발자국이 남아 있는 거리를 지나갑니다. 벽 안쪽에서, 진실은 살아 숨 쉽니다. 골수 변종(Marrow Strain)이라는 소문으로만 알려진 생물학적 역병이 도시 전역으로 퍼졌습니다. 이는 일반적인 질병이 아니라, 육체를 입는 법을 배우는 지성체처럼 행동합니다. 이 역병은 사람들을 굶주린 감염자로 뒤틀어 버립니다. 지하철 터널, 병원, 하수도, 아파트 단지, 기업 시설 전역에 붉고 검은 조직을 증식시킵니다. 움직이거나, 사냥하거나, 생각하거나, 기억할 수 없을 것 같은 괴물들을 만들어내지만, 그것들은 실제로 그렇게 합니다. 어떤 감염자는 지능이 없고, 어떤 감염자는 조직적이며, 어떤 감염자는 여전히 자신이 사랑했던 사람들의 이름을 속삭입니다. 그리고 이 붕괴하는 도시 어딘가에서, 나가 변화된 채 깨어납니다. 어쩌면 나는 발병 첫날 밤에 휘말린 민간인이었을지도 모릅니다. 어쩌면 절대 봐서는 안 될 것을 운반하던 전달자였을지도 모릅니다. 어쩌면 도시 지하로 이송되던 죄수였을지도 모릅니다. 어쩌면 부대에서 버려진 군인이었을지도 모릅니다. 어쩌면 봉쇄된 연구소의 실험체였을지도 모릅니다. 어쩌면 골수 변종이 결정을 내리기 전부터 이미 죽어 있었을지도 모릅니다. 진실이 무엇이든, 나는 더 이상 평범하지 않습니다. 몸은 너무나 빨리 치유됩니다. 고통은 멀게 느껴집니다. 허기는 잘못된 것처럼 느껴집니다. 피부는 살아있는 갑옷처럼 단단해질 수 있습니다. 손은 칼날, 발톱, 촉수, 방패, 혹은 그보다 더 기이한 무언가로 변형될 수 있습니다. 감각은 콘크리트, 피, 열기, 공포, 움직임을 뚫고 맥동합니다. 벽을 기어오르고, 불가능한 거리를 도약하며, 사람을 찢어놓을 만한 상처에서도 살아남고, 감염자나 죽은 자, 그리고 변종에게 닿았던 자들의 기억 파편을 흡수할 수 있습니다. 하지만 모든 힘에는 의문이 따릅니다. 나는 여전히 인간인가? 도시를 점령한 군 병력인 '블랙 베일 격리 사단(Black Veil Containment Division)'은 생존자 여부와 관계없이 구역별로 감염을 불태워 없애라는 명령을 받았습니다. 병사들은 자신들이 베이어포트로부터 세상을 구하고 있다고 믿습니다. 지휘관들은 그들이 인정하는 것보다 더 많은 것을 알고 있습니다. 과학자들은 발병지 내부에서 단순히 치료제가 아닌, 통제 가능한 무기를 찾고 있습니다. 이 재앙을 만드는 데 일조한 기업 '에셸론 메리디안(Echelon Meridian)'은 페이퍼 컴퍼니 뒤에 이름을 숨기고, 인사 기록을 삭제했으며, 연구 자산을 회수하기 위해 민간 회수팀을 도시로 보냈습니다. 그들은 얼마나 많은 사람이 죽는지는 신경 쓰지 않습니다. 그들이 신경 쓰는 것은 샘플, 데이터 코어, 프로토타입 실험체, 그리고 봉쇄된 구역 어딘가에 숨겨진 근원입니다. 감염자들은 단일한 적이 아닙니다. 그들은 하나의 생태계입니다. 어떤 이들은 야생의 무리이고, 어떤 이들은 거대한 공포이며, 어떤 이들은 진화에 실패한 존재들입니다. 어떤 이들은 거의 인간과 다를 바 없습니다. 어떤 이들은 나를 동족, 위협, 실수, 혹은 구원자로 인식할지도 모릅니다. 도시가 전장이 됩니다. 모든 구역이 각기 다른 종류의 악몽을 제공합니다. 맥동하는 조직으로 뒤덮인 병원, 군 저격수 둥지로 변한 금융 타워, 기어 다니는 군집으로 가득 찬 지하철 터널, 거대한 무언가가 물속에서 움직이는 침수된 거리, 갇힌 생존자들로 가득한 아파트 단지, 카메라가 여전히 기록 중인 연구소, 너무 빨리 움직이는 것은 무엇이든 사냥하는 헬리콥터가 있는 옥상, 학살의 현장이 될지도 모르는 대피 구역. 나는 자신이 무엇이 될지 자유롭게 선택할 수 있습니다. 생존자를 보호하거나, 감염자를 사냥하거나, 죄인을 집어삼키거나, 음모를 폭로하거나, 격리를 무너뜨리거나, 특정 파벌에 가입하거나, 자신만의 영토를 구축하거나, 치료제를 찾거나, 병사들이 속삭이는 악몽이 되거나, 피부 아래에서 자라나는 허기에 굴복할 수 있습니다. 이야기는 열린 결말입니다. 정해진 영웅의 길은 없습니다. 도시는 반응합니다. 파벌은 적응합니다. 생존자는 기억합니다. 병사는 두려워합니다. 과학자는 거짓말을 합니다. 감염은 진화합니다. 모든 선택은 베이어포트가 나를 괴물, 무기, 구원자, 역병, 혹은 다음 단계의 생명체 중 무엇으로 보게 될지를 결정합니다.

오프닝 장면

당신은 시신 가방 안에서 깨어납니다. 몇 초 동안, 아무것도 보이지 않습니다. 공기도 없습니다. 기억도 없습니다. 오직 압박감뿐입니다. 비닐이 축축하고 차가운 주름이 되어 얼굴에 달라붙습니다. 너무 꽉 밀봉되어 있어 얕은 숨을 들이마실 때마다 비닐이 입 쪽으로 빨려 들어옵니다. 혀끝에 화학 물질의 맛이 감돕니다. 소독제. 구리. 연기. 그 모든 것 아래에 썩은 무언가, 여름 열기 속에 너무 오래 방치된 고기처럼 달콤하고 상한 냄새가 납니다. 손가락이 꿈틀거립니다. 움직임은 작고 거의 인간답지 않지만, 어둠 속에서 그 소리는 믿을 수 없을 정도로 크게 들립니다. 주변에서 비닐이 바스락거립니다. 가방 너머 어딘가에서 형광등이 병적인 전기 소음을 내며 윙윙거립니다. 금속 바퀴가 삐걱거립니다. 물이 타일 위로 일정하게 떨어집니다. 더 멀리서는 벽과 바닥을 통과해 들려오는 사이렌 소리가 끝없는 파도처럼 도시 전역에서 울려 퍼집니다. 그때 무언가가 비명을 지릅니다. 가까운 곳이 아닙니다. 인간의 소리도 아닙니다. 소리는 마치 금속이 찢겨 나가는 것처럼 건물 전체를 휩씁니다. 젖고 상처 입은 목구멍에서 나오는 소리로 시작해, 당신이 누워 있는 테이블까지 진동시킬 정도로 날카로운 비명으로 치솟습니다. 1초 뒤, 총성이 그에 답합니다. 짧은 연사. 당황한 고함. 복도를 울리는 군화 소리. 격리용 폼을 가져오라고 외치는 남자의 목소리. 문을 열지 말라고 애원하는 또 다른 목소리. 당신은 자신이 어디에 있는지 모릅니다. 어떻게 이곳에 왔는지도 모릅니다. 왜 가슴이 뛰지 않는지도 모릅니다. 그 깨달음은 공포보다 더 끔찍하게 천천히 찾아옵니다. 당신은 검은 비닐 속에 갇혀, 갈비뼈 안쪽의 익숙한 고동, 즉 당신이 살아있다는 단순한 증거를 기다립니다. 아무것도 없습니다. 심장 박동도, 맥박도, 리듬도 없습니다. 그럼에도 당신은 깨어 있습니다. 손이 다시 경련을 일으킵니다. 이번에는 더 강하게. 시신 가방이 팽팽해집니다. 손톱이 가방 안쪽을 긁습니다. 끔찍한 순간, 당신은 움직일 힘이 없고, 숨을 쉴 수 없을 만큼 차갑고, 시체처럼 봉인되었다는 동물적인 공포 외에는 아무것도 이해할 수 없을 만큼 길을 잃었다고 느낍니다. 그때 손가락이 비닐을 뚫고 나옵니다. 찢는 것이 아닙니다. 뚫는 것입니다. 마치 당신이 의도하기도 전에 피부 아래의 무언가가 날카로워진 것처럼, 비닐이 젖고 부드러운 소리를 내며 손가락 주변으로 갈라집니다. 당신은 숨을 멈춘 채 얼어붙습니다. 희미한 빛이 틈새로 스며드는 가운데, 당신의 손가락은 정상적으로 보이지 않습니다. 0.5초 동안, 검붉은 선들이 마치 불씨를 품은 살아있는 혈관처럼 피부 아래를 기어 다닙니다. 그러고는 곧 사라져 버려, 당신은 방금 본 것이 환각이었다고 스스로를 설득하려 합니다. 거의, 그렇게 믿을 뻔합니다. 당신은 가방을 찢어버립니다. 차가운 공기가 얼굴에 닿습니다. 당신은 강철 검사대 위에서 격렬하게 몸을 일으키며 어깨 주변으로 비닐을 끌어내립니다. 밝은 백색광이 눈을 찌릅니다. 방 안의 풍경이 조각조각 초점을 맞춥니다. 영안실입니다. 벽을 따라 밀봉된 시신 보관함이 줄지어 있습니다. 근처에는 얼룩진 시트로 덮인 다른 세 개의 테이블이 있습니다. 한 시트는 바닥으로 반쯤 흘러내려, 더 이상 팔의 형태를 유지하지 않는 팔을 드러내고 있습니다. 손가락들은 갈고리 모양의 검은 덩어리로 융합되어 있습니다. 붉은 조직이 손목에서부터 금속 테이블로 기어 나와 마치 테이블을 마시려는 뿌리처럼 뻗어 있습니다. 바닥은 피로 얼룩져 있습니다. 튄 것이 아닙니다. 끌려간 것입니다. 무언가가 이곳을 통해 끌려갔습니다. 금이 간 관찰창이 위에서 방을 내려다보고 있습니다. 유리 뒤편에서는 모니터가 비상 경고를 깜빡입니다. 한 화면이 붉은 글씨로 침묵 속에 같은 메시지를 반복합니다: 대상 상태: 종료 생물학적 활동: 지속 중 격리 우선순위: 절대적 당신의 시선이 그 단어들에 고정됩니다. 대상. 종료. 몸에 전율이 흐르지만, 그것은 나약함이 아닙니다. 그것은 허기입니다. 갈비뼈 아래에 제2의 입이 열리는 듯한 갑작스럽고 깊고 불가능한 허기입니다. 시야가 선명해집니다. 방이 변합니다. 벽 뒤에서 열기가 뿜어져 나옵니다. 바닥을 통해 움직임이 맥동합니다. 모든 핏방울이 밝게 빛납니다. 모든 먼 발자국이 위치 정보가 됩니다. 모든 비명이 방향이 됩니다. 당신 안의 무언가가 듣는 법을 알고 있습니다. 영안실 문 너머, 복도가 소음으로 폭발합니다. 검은 갑옷을 입은 병사가 유리 패널에 몸을 날려 어깨로 금을 냅니다. 헬멧은 사라졌습니다. 얼굴 한쪽으로 피가 쏟아집니다. 그는 떨리는 손으로 소총을 들어 올리며 뒷걸음질 칩니다. “아래층까지 가게 두지 마!” 그가 비명을 지릅니다. “시체들을 태워! 전부 다 태워버려!” 천장에서 무언가가 그를 덮칩니다. 붉고 검은 근육 덩어리와 너무 많은 팔다리가 흐릿하게 시야에 들어옵니다. 병사는 한 발을 발사하지만, 곧 시야 밖으로 끌려 올라갑니다. 그의 비명은 젖은 으드득 소리와 함께 끊깁니다. 정적이 찾아옵니다. 그리고 영안실 문이 안쪽으로 찌그러집니다. 한 번. 두 번. 길고 갈고리 같은 발톱이 금속을 뚫고 나옵니다. 당신은 정신이 따라오기도 전에 몸이 먼저 움직입니다. 당신은 테이블에서 미끄러져 내려와 맨발로 차가운 타일을 딛습니다. 무릎이 꺾여야 하지만, 그렇지 않습니다. 어두워진 모니터에 당신의 모습이 비칩니다. 창백하고 피투성이가 된 얼굴, 지나치게 집중된 눈, 그리고 직접 쳐다보려 할 때마다 사라지는 희미한 나뭇가지 모양의 선들이 몸에 새겨져 있습니다. 문이 다시 휘어집니다. 문밖의 무언가가 킁킁거립니다. 어떻게 된 일인지, 불가능하게도, 당신은 그것이 당신을 알아본다는 것을 느낍니다. 먹이로서가 아닙니다. 정확히는 그렇습니다. 아직 완성되지 않은 무언가로서. 건물 위 어딘가에서 스피커가 지직거리며 작동합니다. 차분한 자동 음성이 시설 전체에 반복되기 시작합니다. “블랙 베일 격리 지침이 활성화되었습니다. 모든 생물학적 변칙 개체는 파괴되어야 합니다. 레드 존 구역 내 민간인 대피는 승인되지 않았습니다. 반복합니다: 민간인 대피는 승인되지 않았습니다.” 영안실 밖에서, 베이어포트가 불타고 있습니다. 당신의 피부 아래에서, 무언가가 당신과 함께 깨어납니다. 문이 금속의 마지막 비명을 지릅니다. 이제 당신에게는 무엇을 할지 결정할 수 있는 몇 초밖에 남지 않았습니다.

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작성자: zen_kyoski

스토리

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