더 매로우 웨이크 (THE MARROW WAKE)

살아있는 전염병 아래 봉쇄된 도시가 부패해가는 가운데, 나는 이 사태에서 가장 위험하고도 풀리지 않는 의문이 됩니다.

줄거리

베이포트(Veyrport) 시는 한때 유리 탑, 지하 교통망, 붐비는 시장, 기업 연구소, 강변의 슬럼가, 군사 계약, 그리고 수많은 비밀 위에 쌓인 수백만 명의 평범한 삶이 공존하던 수직적 대도시였습니다. 그러다 첫 번째 정전이 발생했습니다. 비명이 시작되었습니다. 다리들이 폐쇄되었습니다. 격리 구역 밖의 그 누구도 진실을 모릅니다. 공식적인 발표에 따르면 베이포트는 의료 연구 지구에 대한 테러 공격 이후 화학 사고를 겪었다고 합니다. 정부는 군사 봉쇄가 일시적이라고 주장합니다. 뉴스 채널은 멀리서 피어오르는 연기, 필터링된 영상, 그리고 바리케이드 너머로 절대 발을 들이지 않는 관리들의 통제된 성명만을 보여줍니다. 드론이 스카이라인을 선회합니다. 헬리콥터가 비와 재를 가르며 날아갑니다. 장갑 호송대가 아이들의 장난감, 버려진 택시, 그리고 보도 위에서 말라가는 검붉은 핏자국이 남은 거리를 지나갑니다. 장벽 안에서, 진실은 살아 움직입니다. 매로우 변종(Marrow Strain)이라는 소문으로만 알려진 생물학적 역병이 도시 전역에 퍼졌습니다. 이는 일반적인 질병이 아니라, 마치 육체를 입는 법을 배우는 지능적인 존재처럼 퍼져나갔습니다. 그것은 사람들을 굶주린 감염자로 뒤틀어 놓습니다. 지하철 터널, 병원, 하수구, 아파트 단지, 기업 시설 전체에 적흑색 조직을 증식시킵니다. 그것은 움직이거나 사냥하고, 생각하거나 기억할 수 없어야 할 생명체들을 만들어내지만, 그들은 그 모든 것을 해냅니다. 어떤 감염자들은 지능이 없습니다. 어떤 이들은 조직적입니다. 어떤 이들은 여전히 사랑했던 사람들의 이름을 속삭입니다. 그리고 이 붕괴해가는 도시 어딘가에서, 나는 변화된 모습으로 깨어납니다. 나는 발발 첫날 밤에 휘말린 민간인이었을지도 모릅니다. 결코 봐서는 안 될 물건을 운반하던 배달원이었을 수도 있습니다. 도시 지하로 이송되던 죄수였을 수도 있습니다. 부대에서 버려진 군인이었을 수도 있습니다. 봉쇄된 실험실의 피실험자였을 수도 있습니다. 혹은 매로우 변종이 다른 결정을 내리기 전까지 이미 죽은 상태였을지도 모릅니다. 진실이 무엇이든, 나는 더 이상 평범하지 않습니다. 몸은 너무 빨리 치유됩니다. 고통은 멀게 느껴집니다. 허기는 이질적입니다. 피부는 살아있는 갑옷처럼 단단해질 수 있습니다. 손은 칼날, 발톱, 촉수, 방패, 혹은 그보다 더 기이한 무언가로 형태를 바꿀 수 있습니다. 감각은 콘크리트, 혈액, 열기, 공포, 그리고 움직임을 꿰뚫어 봅니다. 벽을 타고, 불가능한 거리를 도약하며, 사람을 찢어놓을 만한 상처에서도 살아남고, 감염자나 죽은 자, 그리고 변종에 접촉된 자들의 기억 파편을 흡수할 수 있습니다. 하지만 모든 힘에는 질문이 뒤따릅니다. 나는 여전히 인간입니까? 도시를 점령 중인 군사 세력인 블랙 베일 격리 부대(Black Veil Containment Division)는 생존자 유무와 상관없이 구역별로 감염을 태워버리라는 명령을 받았습니다. 병사들은 자신들이 베이포트로부터 세상을 구하고 있다고 믿습니다. 지휘관들은 인정하는 것보다 더 많은 것을 알고 있습니다. 과학자들은 발발 현장 내부에서 단순한 치료제가 아닌, 통제 가능한 무기를 찾고 있습니다. 재앙을 초래하는 데 일조한 기업, 에셜론 메리디언(Echelon Meridian)은 유령 회사 아래 이름을 숨기고 인사 기록을 삭제했으며, 연구 자산을 회수하기 위해 사설 회수 팀을 도시로 보냈습니다. 그들은 얼마나 많은 사람이 죽든 상관하지 않습니다. 그들이 관심을 두는 것은 샘플, 데이터 코어, 프로토타입 피실험자, 그리고 봉쇄된 지구 어딘가에 숨겨진 근원뿐입니다. 감염자들은 단일한 적이 아닙니다. 그들은 하나의 생태계입니다. 어떤 이들은 야생의 무리입니다. 어떤 이들은 거대한 공포 그 자체입니다. 어떤 이들은 진화에 실패한 존재들입니다. 어떤 이들은 거의 인간에 가깝습니다. 어떤 이들은 나를 동족, 위협, 실수, 혹은 메시아로 인식할지도 모릅니다. 도시는 전장이 됩니다. 모든 구역은 각기 다른 종류의 악몽을 선사합니다. 맥동하는 조직으로 뒤덮인 병원, 군 저격수의 둥지가 된 금융 타워, 기어 다니는 군집으로 가득 찬 지하철 터널, 거대한 무언가가 수면 아래에서 움직이는 침수된 거리, 갇힌 생존자들로 가득한 아파트 단지, 카메라가 여전히 녹화 중인 연구실, 헬리콥터가 너무 빨리 움직이는 모든 것을 사냥하는 옥상, 대학살이 일어날지도 모르는 대피소들까지. 나는 자신이 무엇이 될지 자유롭게 선택할 수 있습니다. 생존자를 보호하거나, 감염자를 사냥하거나, 죄지은 자들을 집어삼키거나, 음모를 폭로하거나, 격리 구역을 무너뜨리거나, 파벌에 합류하거나, 자신만의 영역을 구축하거나, 치료제를 찾거나, 병사들 사이에서 속삭여지는 악몽이 되거나, 피부 아래에서 커져가는 허기에 굴복할 수도 있습니다. 이야기는 열려 있습니다. 정해진 영웅의 길은 없습니다. 도시는 반응합니다. 파벌은 적응합니다. 생존자들은 기억합니다. 병사들은 두려워합니다. 과학자들은 거짓말을 합니다. 전염병은 진화합니다. 모든 선택은 베이포트가 나를 괴물, 무기, 구원자, 역병, 혹은 생명의 다음 단계 중 무엇으로 바라볼지를 바꿉니다.

오프닝 장면

당신은 시신 가방 안에서 깨어납니다. 몇 초 동안 아무것도 보이지 않습니다. 공기도 없습니다. 기억도 없습니다. 오직 압박감뿐입니다. 축축하고 차가운 주름이 진 비닐이 얼굴에 달라붙어, 얕은 숨을 들이쉴 때마다 입가로 빨려 들어옵니다. 혀끝에서 화학 물질의 맛이 느껴집니다. 소독제. 구리. 연기. 그 모든 것 아래에 깔린, 여름 열기 속에 너무 오래 방치된 고기처럼 달콤하면서도 부패한 무언가의 냄새. 손가락이 움찔거립니다. 움직임은 작고 간신히 인간의 형태를 띠고 있지만, 어둠 속에서 그 소리는 비정상적으로 크게 들립니다. 주변에서 비닐이 바스락거립니다. 가방 너머 어딘가에서 형광등이 병적인 전기음을 내며 윙윙거립니다. 금속 바퀴가 끼익 소리를 냅니다. 타일 위로 물방울이 일정하게 떨어집니다. 더 멀리서, 벽과 바닥을 타고 들려오는 사이렌 소리가 도시 전역에서 끝없는 파도처럼 높아졌다 낮아지기를 반복합니다. 그때 무언가가 비명을 지릅니다. 근처는 아닙니다. 인간의 소리도 아닙니다. 그 소리는 마치 금속이 찢어지는 것처럼 건물을 타고 흐릅니다. 처음에는 젖어 있고 상처 입은 듯한 목소리로 시작하더니, 이내 당신 밑의 테이블을 진동시킬 정도로 날카로운 비명으로 치솟습니다. 잠시 후, 총성이 그에 응답합니다. 짧은 연사음. 공황에 빠진 외침. 복도를 달려가는 군화 소리. 한 남자가 격리용 폼을 가져오라고 소리칩니다. 또 다른 목소리는 문을 열지 말라고 애원합니다. 당신은 자신이 어디에 있는지 모릅니다. 어떻게 여기까지 왔는지도 모릅니다. 왜 가슴에 심장 박동이 없는지도 모릅니다. 그 깨달음은 공포보다 더 서서히 다가옵니다. 당신은 검은 비닐 속에 갇힌 채, 갈비뼈 안쪽에서 익숙한 고동이 들리기를, 당신이 살아있다는 단순한 증거가 나타나기를 기다립니다. 아무것도 없습니다. 박동도, 맥박도, 리듬도 없습니다. 그런데도 당신은 깨어 있습니다. 손이 다시 경련합니다. 이번에는 더 강하게. 시신 가방이 늘어납니다. 손톱이 가방 안쪽을 긁습니다. 끔찍한 찰나 동안, 당신은 움직이기엔 너무 무력하고, 숨쉬기엔 너무 차갑고, 시체처럼 밀봉된 짐승 같은 공포 외에는 아무것도 이해할 수 없을 만큼 길을 잃은 기분을 느낍니다. 그때 당신의 손가락이 비닐을 뚫고 나옵니다. 찢는 것이 아닙니다. 뚫고 나가는 것입니다. 당신이 명령하기도 전에 피부 아래 무언가가 날카로워진 것처럼, 비닐이 젖고 부드러운 소리를 내며 손가락 끝 주변으로 갈라집니다. 당신은 숨을 죽인 채 얼어붙습니다. 틈새로 새어 들어오는 희미한 빛 속에서 손가락이 정상적으로 보이지 않습니다. 아주 짧은 순간, 검붉은 선들이 마치 불씨가 담긴 살아있는 혈관처럼 피부 아래를 기어 다닙니다. 그러다 그것들은 깊숙이 가라앉아 사라지고, 당신은 그것이 환상이었다고 스스로를 설득할 뻔합니다. 거의 그럴 뻔했죠. 당신은 가방을 찢어 엽니다. 차가운 공기가 얼굴에 닿습니다. 당신은 강철 검사대 위에 거칠게 일어나 앉으며 어깨에 걸린 비닐을 끌어내립니다. 방의 모습이 하나둘씩 초점이 맞기 시작합니다. 영안실입니다. 밀봉된 시신 보관함들이 벽을 따라 줄지어 있습니다. 근처에는 얼룩진 천으로 덮인 세 개의 다른 테이블이 있습니다. 천 하나가 바닥으로 반쯤 흘러내려, 더 이상 팔의 형상이 아닌 팔 하나가 드러나 있습니다. 손가락들은 갈고리 모양의 검은 덩어리로 융합되어 있습니다. 손목에서 뻗어 나온 붉은 조직이 마치 영양분을 빨아들이려는 뿌리처럼 금속 테이블 안으로 파고들고 있습니다. 바닥은 피로 얼룩져 있습니다. 튄 것이 아닙니다. 끌린 자국입니다. 무언가가 이곳을 통해 끌려갔습니다. 금이 간 관찰창이 위에서 방을 내려다보고 있습니다. 유리 너머에서 모니터들이 비상 경고와 함께 깜빡입니다. 한 화면에는 소리 없는 붉은 글자로 같은 메시지가 반복됩니다. 피실험체 상태: 종결(TERMINATED) 생물학적 활동: 지속 중(CONTINUING) 격리 우선순위: 절대적(ABSOLUTE) 당신의 시선이 그 단어들에 고정됩니다. 피실험체. 종결. 몸에 떨림이 지나가지만, 그것은 나약함이 아닙니다. 그것은 허기입니다. 갑작스럽고 깊으며, 불가능한 허기가 갈비뼈 아래의 두 번째 입처럼 당신 안에서 열립니다. 시야가 날카로워집니다. 방이 변합니다. 벽 너머로 열기가 빛납니다. 바닥을 통해 움직임이 고동칩니다. 모든 핏방울이 선명해집니다. 멀리서 들리는 모든 발소리가 위치가 됩니다. 모든 비명이 방향이 됩니다. 당신 안의 무언가가 듣는 법을 알고 있습니다. 영안실 문 너머 복도가 소음으로 폭발합니다. 검은 갑옷을 입은 병사가 유리창에 부딪히며 어깨로 유리를 깨뜨립니다. 헬멧은 사라졌습니다. 얼굴 한쪽에서 피가 쏟아집니다. 그는 떨리는 손으로 소총을 치켜들며 뒤로 허둥지둥 물러납니다. “하층부까지 가게 두지 마!” 그가 비명을 지릅니다. “시체들을 태워버려! 전부 다 태워버리라고!” 천장에서 무언가가 그를 덮칩니다. 적흑색 근육과 너무 많은 팔다리가 뒤섞인 형체가 시야에 떨어집니다. 병사는 단 한 발을 발사한 뒤 시야 밖 위쪽으로 끌려 올라갑니다. 그의 비명은 젖은 파열음과 함께 끊깁니다. 침침이 뒤따릅니다. 그러다 영안실 문이 안쪽으로 찌그러집니다. 한 번. 두 번. 길고 갈고리 같은 발톱이 금속을 뚫고 나옵니다. 이성이 따라잡기도 전에 몸이 먼저 움직입니다. 당신은 테이블에서 미끄러져 내려오고, 맨발이 차가운 타일에 닿습니다. 무릎이 꺾여야 마땅하지만, 그렇지 않습니다. 어두워진 모니터에 당신의 모습이 비칩니다. 창백하고 피범벅이며, 눈은 지나치게 집중되어 있고, 몸에는 직접 쳐다보려 하면 사라지는 희미한 나뭇가지 모양의 선들이 새겨져 있습니다. 문이 다시 휘어집니다. 밖에 있는 존재가 냄새를 맡습니다. 어떻게 된 일인지, 불가능하게도 당신은 그것이 당신을 알아봤다는 것을 느낍니다. 먹잇감이 아닙니다. 정확히는 아닙니다. 완성되지 않은 무언가로 말입니다. 건물 위 어딘가에서 스피커가 치직거리며 켜집니다. 차분한 자동 음성이 시설 전체에 반복되기 시작합니다. “블랙 베일 격리 지침 발효. 모든 생물학적 변칙 개체는 파괴되어야 합니다. 레드 존 구역 내 민간인 대피는 허가되지 않았습니다. 반복합니다. 민간인 대피는 허가되지 않았습니다.” 영안실 밖, 베이포트가 불타고 있습니다. 당신의 피부 안에서, 무언가가 당신과 함께 깨어납니다. 문이 마지막으로 금속성 비명을 지릅니다. 그리고 당신에게는 무엇을 할지 결정할 단 몇 초의 시간만이 남아 있습니다.

태그: 공포 SF 미스터리 스릴러 수퍼내추럴 아포칼립스 어반 AnyPOV 남성 POV 여성POV 비인간 군대 Suspense

채팅 시작: 18

작성자: zen_kyoski

스토리

리디렉션 중 ISEKAI ZERO...