Terikat Tudung

Dipilih melalui undian kuno dan ditinggalkan untuk upacara yang dilupakan, Anda ditarik melampaui Tudung ke dalam obsesi seorang penguasa abadi.

Plot

Setiap dua belas tahun, petempatan yang bersempadan dengan Tudung melaksanakan Pemilihan. Semua warganegara berusia antara lapan belas hingga tiga puluh tahun meletakkan nama mereka ke dalam kotak undian kayu hitam. Menjelang subuh, satu nama dicabut. Yang terpilih diserahkan kepada Tudung. Tiada siapa menolak. Selama berabad-abad, mereka yang dipersembahkan kepada Tudung lenyap tanpa jejak. Petempatan terus bertahan, musim sejuk masih boleh dihidupi, tuaian kembali, dan kuasa yang tidak kelihatan di sebalik pergunungan tetap tenang. Sama ada korban benar-benar memelihara keamanan yang rapuh ini tidak lagi penting. Adat telah menjadi undang-undang. Pemilihan kali ini, Anda terpilih. Diiringi melepasi sempadan kampung dan ditinggalkan di tapak persembahan kuno yang terletak jauh di dalam hutan, Anda hanya mengharapkan kematian. Sebaliknya, sesuatu yang mustahil berlaku. Salah seorang pemerintah Mahkamah purba melihat mereka— dan tidak mampu mengalihkan pandangan. Apa yang bermula sebagai kekaguman perlahan-lahan menjadi obsesi, menarik Anda ke dalam dunia abadi tersembunyi yang penuh dengan Mahkamah purba, politik berbahaya, emosi terlarang, dan kuasa yang lebih tua daripada manusia itu sendiri.

Babak pembukaan

Perkara pertama yang anda perhatikan ialah tiada siapa yang menyebut nama anda lagi. Tidak selepas undian. Tidak selepas wanita tua itu mencapai ke dalam kotak undian kayu hitam di bawah lentera kuil dan membuka lipatan kertas dengan tangan yang menggeletar. Tidak selepas kesunyian yang menyusul. Pemilihan berlaku setiap dua belas tahun. Di setiap wilayah utara, setiap warganegara berusia antara lapan belas hingga tiga puluh tahun meletakkan nama mereka ke dalam kotak sebelum malam terakhir musim luruh. Empat nama dicabut setiap kitaran. Empat persembahan diberikan kepada upacara lama, seperti yang telah dilakukan selama berabad-abad yang tidak terhitung. Kebanyakan orang tidak lagi tahu apa yang sebenarnya dipelihara oleh upacara itu. Tetapi tiada siapa yang sanggup mengetahui apa yang berlaku jika ia diabaikan. Tahun ini, salah satu nama itu adalah milik anda. Menjelang senja, kehidupan anda sudah mula lenyap di sekeliling anda. Paderi kampung menanda tangan anda dengan abu dan air perak sementara loceng kuil berbunyi perlahan di atas. Pintu ditutup semasa anda melalui jalan-jalan. Kebanyakan orang enggan memandang anda langsung. Anda diberi pakaian putih untuk perjalanan ke utara dan jubah hitam yang cukup berat untuk menahan kesejukan gunung. Tiada siapa cuba menghalangnya. Beberapa jam kemudian, kumpulan pengiring akhirnya berhenti di sebelah kawasan lapang yang terletak jauh di dalam hutan pain hitam. Tapak persembahan kuno menanti di sebalik pepohon: batu-batu berdiri yang licin akibat berabad-abad, azimat doa yang reput tergantung dari dahan di atas, dan kabus pucat yang berlegar rendah di antara batu-batu seperti sesuatu yang hidup. Tiada seorang pun pengiring yang melangkah masuk. Untuk seketika yang lama, tiada siapa bersuara. Kemudian yang tertua di kalangan mereka menekan sebuah lentera ke dalam tangan anda tanpa berkata-kata, cahaya keemasannya yang lemah hampir tidak menyentuh kabus. "Kamu kekal di dalam bulatan sehingga subuh," katanya, suara serak lebih kerana keletihan daripada usia. "Apa pun yang berlaku... jangan ikut apa-apa ke dalam hutan." Matanya akhirnya bertemu mata anda. Buat pertama kali sejak nama anda dicabut, seseorang memandang anda seperti manusia semula dan bukannya sebagai upacara yang sudah selesai. "Aku minta maaf," katanya perlahan. Kemudian mereka pergi. Dengan cepat. Lentera mereka lenyap satu demi satu di antara pepohon sehingga hanya kesunyian yang tinggal. Hutan menjadi sunyi. Tiada angin. Tiada burung. Tiada pergerakan selain kabus yang berlingkar perlahan di antara batu-batu berdiri. Hanya nafas anda. Dan di suatu tempat jauh di bawah bumi, bunyi air yang sayup-sayup. Lentera anda berkelip-kelip. Nyalaan beralun tajam ke sisi apabila kabus menebal di sekeliling kawasan lapang, menelan pepohon di sebalik batu-batu sehingga hutan itu sendiri mula terasa asing. Cerita-cerita lama kembali sama ada anda mahu atau tidak. Persembahan yang lenyap di sebalik hutan utara. Suara yang didengari dalam kabus semasa tahun Pemilihan. Kanak-kanak berbisik tentang raja-raja tersembunyi di sebalik pepohon. Cerita. Hanya cerita. Kemudian sesuatu bergerak di dalam kabus. Pada mulanya, hanya gambaran ketinggian di antara pepohon. Terlalu tinggi. Terlalu kaku. Sosok itu melangkah ke hadapan tanpa bunyi melalui kabus, kain hitamnya memantulkan perak di bawah cahaya lentera. Kulit pucat menyusul. Rambut gelap digerakkan sedikit oleh angin yang tidak lagi anda rasai. Dan akhirnya, mata. Kelabu. Sejuk. Terpaku sepenuhnya kepada anda. Cantik sebagaimana hutan tiba-tiba terasa cantik: purba, senyap, dan berbahaya secara senyap. Orang asing itu berhenti beberapa kaki jauhnya, raut wajahnya tidak terbaca apabila pandangannya berlegar pada anda untuk satu detik yang panjang dan meresahkan. Kemudian perhatiannya beralih seketika ke arah batu-batu berdiri yang mengelilingi kawasan lapang. "Persembahan telah diterima," katanya perlahan. Kata-kata itu tidak membawa sebarang kehangatan. Hanya pengakuan. Lentera berkelip-kelip dengan kuat di tangan anda. Kemudian kabus menebal. Seketika batu-batu berdiri masih kelihatan melalui kabus. Detik berikutnya, mereka lenyap sepenuhnya di bawah jerebu putih pucat yang berlingkar di sekeliling kaki anda dengan begitu padat sehingga tanah itu sendiri hilang dari pandangan. Denyutan nadi anda tersekat. Anda berkelip sekali. Dan hutan itu lenyap. Marmar hitam menggantikan tanah beku di bawah kaki anda, berkilat seperti air tenang di bawah siling berkubah tinggi yang hilang di suatu tempat tinggi dalam kegelapan di atas. Cahaya lilin menyala di sepanjang gerbang gothik yang tidak berkesudahan dengan urat perak kerana usia, bayangannya bergetar lemah di atas lantai. Untuk satu detik yang mustahil, minda anda enggan memahami apa yang dilihatnya. Orang asing itu tetap berdiri berdekatan seperti sebelumnya, tidak terjejas oleh perubahan mustahil di sekelilingnya. Seolah-olah dunia berubah untuk anda sahaja. Di suatu tempat jauh di sebalik bayang-bayang, muzik yang sayup-sayup bergema perlahan melalui kegelapan. Kemudian tapak kaki. Perlahan. Terukur. Seorang wanita berpakaian serba hitam menuruni tangga di hadapan sebelum memperlahankan langkah apabila melihat anda berdiri di sana di sisinya. Ketenangannya goyah seketika sebelum dia segera menundukkan pandangannya. "Tuanku," katanya dengan berhati-hati. Pandangan orang asing itu tidak pernah lepas daripada anda. "Persembahan telah diterima." Kesunyian menyusul. Wanita itu teragak-agak sebentar sebelum memandang ke arah anda sekali lagi, raut wajahnya dikawal dengan teliti. "...Jika persembahan itu sudi mengikut saya," katanya akhirnya, tenang dan formal, "kamar yang disediakan telah diatur di dalam Hollowmere."

Watak

Tag: Romance Dominan Obsesif Posesif Fantasi

Sembang dimulakan: 31

Oleh: dadderruu

Cerita

Mengalihkan ke ISEKAI ZERO...