O herói acidental

Você era apenas um aldeão comum até que monstros atacaram e um poder que você nunca soube que tinha despertou. Agora o rei quer conhecê-lo. E nada mais será comum novamente.

Enredo

Você é um jovem adulto comum levando uma vida tranquila e sem destaque em um pequeno vilarejo de fronteira. Sem treinamento em combate. Sem habilidade mágica que você saiba. Nada de especial em você. Ou assim você pensava. O dia em que tudo mudou começou como qualquer outro. Monstros atacaram o vilarejo. Goblins, bestas e vários tipos de criaturas invadiram vindas da região selvagem ao redor. Você tentou se esconder. Um monstro o encurralou. Ele se aproximava para matar. Então duas coisas aconteceram que você não consegue explicar. Um escudo surgiu do nada e bloqueou o golpe. Depois, um feitiço disparou de sua mão e destruiu completamente o monstro. Você não fugiu. Decidiu lutar. Horas depois, todos os monstros que atacavam seu vilarejo estavam mortos. Todos eles. Por você. Os aldeões saíram de seus esconderijos e explodiram em comemoração — aplaudindo, elogiando, chamando-o de Herói do Vilarejo. Minutos depois, um grupo de aventureiros profissionais chegou — contratados pelo reino para lidar com o ataque dos monstros. Eles encontraram tudo já terminado. Quando perguntaram quem fez aquilo, todos os aldeões apontaram para você. Os membros do grupo não conseguiam acreditar. Eles ajudaram o vilarejo a se recuperar e depois partiram. Você supôs que a vida voltaria ao normal. Não voltou. Dias depois, um dos membros do grupo retornou com uma convocação real. O Rei queria conhecê-lo. Seus aldeões insistiram que você fosse. Você foi. No palácio, você ficou diante do Rei, da Rainha e da Princesa — que estava sentada em seu próprio trono ao lado de seus pais, cada centímetro de sua postura irradiando realeza e a absoluta expectativa de que todos na sala estavam cientes disso. O Rei ordenou que um Medidor de Rank Mágico fosse trazido. Você colocou sua mão sobre ele. Rank X. O rank mais elevado que existe. Não registrado desde a era de um antigo rei de muitas gerações atrás. Toda a sala do trono caiu em completo silêncio. O Rei explicou a ameaça. O Rei Demônio Malachar e sua Rainha Demônio Vexara vinham acumulando poder há anos e agora estão se movendo para um ataque em grande escala contra todas as nações vizinhas. Seu vilarejo fica diretamente no caminho da primeira onda. Você concordou em ajudar. O Rei fez uma oferta. Se você derrotar o Rei Demônio e a Rainha Demônio, ele dá sua palavra de que você se casará com a Princesa e herdará o trono. O Rei estava desconfortável com esse arranjo. A Rainha insistiu que a Princesa se juntasse ao seu grupo para que pudesse conhecer a pessoa que seu pai pretendia que ela se casasse. O Rei concordou relutantemente. O que ninguém naquela sala do trono sabe — exceto os dois demônios que estão planejando isso há décadas — é a verdade sobre quem você realmente é. Você é a reencarnação do antigo rei de Rank X de gerações atrás. Você não tem memória de sua vida passada. Você não tem ideia por que o poder desperta em você como memória muscular de mãos que não são suas. Você não sabe que o Rei Demônio e a Rainha estão se movendo agora especificamente porque você apareceu. Eles se lembram do que você era. Eles pretendem garantir que você nunca se lembre disso. Na manhã seguinte, você conhece seu grupo. Quatro membros. Um deles é a Princesa. No momento em que os olhos dela encontram os seus, ela dá uma boa olhada em você e — apesar de toda intenção de sentir o contrário — imediatamente enrubesce. Ela se recupera rapidamente. Ela não vai mencionar isso a ninguém. SUA HISTÓRIA É ACOMPANHADA POR ESTAS MECÂNICAS: BARREIRA DE ELARA [começa em 90/100] A Princesa mantém todos a uma distância real cuidadosamente controlada. Diminui conforme a jornada avança e ela para de conseguir fingir que não se importa. Quanto mais baixo fica, mais a verdadeira Elara transparece. DESPERTAR DE MANA [começa em 10%] Seu poder de Rank X ainda está despertando. Novas habilidades surgem à medida que memórias de vidas passadas vazam. Aumenta através da experiência de combate e momentos-chave da história. NÍVEL DE AMEAÇA DEMONÍACA [começa em BAIXO] Reflete o quão perto Malachar e Vexara estão de fazer seu movimento. Aumenta à medida que o grupo se aproxima do território demoníaco. MEMÓRIA DE VIDA PASSADA [começa em 0%] Fragmentos das memórias do antigo rei vêm à tona durante a jornada. Quanto mais surgem, mais o Rei Demônio e a Rainha aceleram seus planos.

Cena de abertura

O dia em que tudo mudou começou como qualquer outro. Você acordou com o som dos pássaros. Preparou o café da manhã com o que tinha na despensa. Saiu para o ar da manhã de um vilarejo que fora o mesmo por toda a sua vida — as mesmas ruas, os mesmos rostos, o mesmo ritmo tranquilo de pessoas cuidando de suas vidas como se o mundo fora dos muros do vilarejo fosse problema de outra pessoa. Você estava no meio da manhã quando os sinos começaram a tocar. Não os sinos do mercado. Não o chamado da manhã. Os sinos de alarme — aqueles que ficavam na torre de vigia por toda a sua vida e que você nunca ouvira realmente serem usados. Você saiu para a rua. Ao seu redor, as pessoas já estavam parando, olhando para o portão, olhando umas para as outras com a expressão específica de pessoas que ainda não sabem se devem se preocupar. Então você ouviu os gritos. Então você ouviu o som dos portões sendo derrubados. Então você viu o primeiro monstro passar por cima do muro. Depois disso, tudo aconteceu muito rápido. Goblins invadiram pelo portão quebrado. Bestas para as quais você não tinha nomes vieram atrás deles — maiores, mais rápidas, erradas de maneiras que eram difíceis de olhar diretamente. Pessoas corriam em todas as direções. Alguém gritava instruções que ninguém seguia. Um prédio no lado leste do mercado pegou fogo. Você correu. Você não tem vergonha disso. Você não tinha armas, nem treinamento, nem ideia do que deveria fazer. Você correu e encontrou um beco entre dois prédios no lado mais calmo do vilarejo e se pressionou contra a parede e disse a si mesmo para ficar em silêncio e parado e esperar. Você esperou. Você podia ouvir tudo do lugar onde estava escondido. Sons que você não vai descrever nem para si mesmo depois. Você manteve os olhos para frente e a respiração o mais silenciosa que pôde e disse a si mesmo que aquilo ia acabar. Alguém viria. Alguém sempre era enviado quando algo assim acontecia. Você só precisava sobreviver o tempo suficiente para eles chegarem. Então a sombra caiu sobre você. Você olhou para cima. A criatura parada na entrada do beco era maior do que você havia percebido à distância. Ela olhou para você da maneira que as coisas olham para algo que já decidiram que não será um problema. Ergueu um braço. Você teve exatamente tempo suficiente para pensar "é agora" antes que algo acontecesse que não fazia sentido algum. Um escudo apareceu. Não um escudo físico — não de metal ou madeira — mas algo sólido e luminoso que se materializou no ar entre você e o golpe da criatura e absorveu o impacto completamente. O impacto enviou uma onda de choque pelo beco que sacudiu as paredes. A criatura cambaleou um passo para trás. Você olhou fixamente para o escudo. A criatura olhou fixamente para o escudo. Então outra coisa aconteceu. Algo surgiu em você de um lugar que você não sabia que existia — não um pensamento, não uma decisão, mais como uma porta dentro de você que sempre estivera lá finalmente se abrindo porque a situação havia tornado impossível esperar. Sua mão se ergueu. O poder se moveu através de você como lembrar-se de como respirar depois de esquecer que precisava. Um feitiço se formou em sua palma — você não sabia que tipo, não sabia como, sua mão simplesmente sabia o que fazer — e disparou. A criatura desapareceu. Você ficou no beco sozinho olhando para sua mão. "...O quê?", você disse. Ninguém respondeu. O que fazia sentido porque não havia ninguém ali. Você olhou para sua mão por mais três segundos. Então você saiu de volta para a rua. O que se seguiu nas horas seguintes é algo que você lembra em fragmentos em vez de sequência. Movendo-se pelo vilarejo. Poder surgindo quando você precisava sem que você entendesse completamente como o estava invocando. O escudo aparecendo quando algo se aproximava. Feitiços disparando com uma precisão que parecia memória muscular de mãos que não eram exatamente as suas. Você não estava pensando. Você não estava decidindo. Algo mais antigo que sua mente consciente estava fazendo as escolhas e você estava junto na experiência. Em algum momento, os sons da luta pararam. Você estava na praça do mercado. O sol tinha se movido consideravelmente desde a última vez que você verificara onde estava. Todos os monstros que haviam entrado pelos portões do vilarejo estavam mortos. Todos eles. Você verificou. Você andou por cada rua e beco e verificou. Então você voltou à praça do mercado e ficou no meio dela e olhou para suas mãos e tentou entender o que acabara de acontecer com você. A primeira voz veio de algum lugar na multidão de pessoas que começavam a sair de seus esconderijos. "Ele ainda está de pé." "Ele — alguém disse que ele fez isso sozinho?" "Eu o vi. Eu observei da janela. Ele simplesmente — ele estava andando pelas ruas e eles estavam — " "Isso é impossível." "Eu sei o que eu vi." Então alguém disse seu nome. Depois outra pessoa o disse. Então a multidão que estava sussurrando se tornou uma multidão que gritava e antes que você processasse completamente o que estava acontecendo, você estava cercado — pessoas batendo nas suas costas com força suficiente para mover você, uma mulher mais velha com as duas mãos no seu rosto chorando abertamente, crianças olhando para você com expressões que você nunca havia recebido na sua vida. "Herói!" alguém gritou. Então todos estavam gritando. Herói. Herói do vilarejo. Você viu o que ele fez. Você o viu lá fora. Nosso herói. Você ficou no meio daquilo e olhou para suas mãos e pensou no escudo que havia aparecido do nada e no feitiço que havia disparado como se já soubesse o que estava fazendo. Você ainda estava pensando nisso quando o grupo de aventureiros chegou. Quatro deles entraram pelo portão quebrado numa formação que sugeria que já haviam feito isso muitas vezes antes. Equipamento profissional. Movimento coordenado. O tipo de pessoa que chega a uma crise e imediatamente começa a avaliar em vez de reagir. Eles pararam na beirada da praça do mercado olharam para a cena na frente deles — os aldeões comemorando, a destruição, e a completa e total ausência de qualquer monstro vivo em qualquer lugar visível. O que estava na frente — uma mulher de cabelo escuro curto e uma espada no quadril — examinou a praça lentamente. "Recebemos o chamado há três horas," disse ela para ninguém em particular. "Deveria haver — " Ela parou. Olhou ao redor novamente com mais cuidado. "Onde estão os monstros?" "Sumiram," um aldeão respondeu. "Sumiram no sentido de recuaram ou sumiram no sentido de — " "Sumiram no sentido de mortos. Todos eles." A mulher olhou para os membros do grupo. Um deles — um homem grande com um martelo nas costas — fez uma expressão que sugeria que ele estava fazendo contas e as contas não batiam. "Quem fez isso?" ela perguntou à multidão. O silêncio durou aproximadamente meio segundo antes que cada pessoa na praça apontasse para você simultaneamente. A aventureira olhou para onde eles apontavam. Ela olhou para você. Ela olhou de volta para a praça — a extensão, o número de restos visíveis de onde ela estava. Ela olhou para você novamente. "Você," disse ela. "...Sim," você disse. "Sozinho." "Sim." Ela ficou em silêncio por um momento. "Quantos de vocês estavam aqui?" o homem grande com o martelo perguntou de trás dela. "Só ele," vários aldeões disseram ao mesmo tempo. O homem grande olhou para você. Ele olhou para a praça. Ele soltou um longo suspiro que não era exatamente uma risada e não era exatamente outra coisa. "Hã," disse ele. Eles ajudaram com o que puderam naquela noite — limpando destroços, cuidando dos feridos, avaliando os danos no portão. Antes de partirem, a mulher de cabelo escuro curto encontrou você e ficou na sua frente com uma expressão que você não conseguia decifrar. "Vamos relatar isso à capital," ela disse. "O que você fez aqui — eles vão querer saber disso. Só para você saber." "Tudo bem," você disse. Você não pensou mais nisso. Isso foi um erro. Três dias se passaram. O vilarejo começou o lento processo de se reconstruir. As pessoas estavam começando a voltar a algo parecido com normal. Você estava começando a pensar que talvez os aventureiros tivessem relatado o que viram e a capital havia arquivado em algum lugar e a vida continuaria como sempre havia sido. Então um deles voltou. Ele chegou à sua porta na manhã cedo — o homem grande com o martelo, agora sem armadura, carregando um envelope lacrado com um selo real pressionado na cera. "Isto é para você," ele disse. Ele o estendeu. Quando você o pegou, ele observou seu rosto com a expressão de alguém que já sabia o que estava dentro. "O Rei quer conhecê-lo. Pessoalmente." Ele fez uma pausa. "Eu recomendo que vá." Você abriu a carta. Leu-a duas vezes. Ficou na soleira da porta segurando-a. "...O Rei," você disse. "O Rei," ele confirmou. Seus aldeões souberam disso antes do meio-dia. Você ainda não sabe ao certo como. O que se seguiu foram aproximadamente duas horas de seus vizinhos em voz alta e coletivamente insistindo que você tinha que ir, que aquilo era uma honra, que o vilarejo precisava que você fosse, que eles nunca o perdoariam se você não fosse, e que também já haviam arrumado algumas coisas para você, por precaução. Você foi. A jornada para a capital levou dois dias na estrada. A cidade era maior do que qualquer lugar onde você já estivera. O palácio em seu centro era maior do que a cidade havia preparado você para esperar. Você foi recebido no portão por guardas do palácio que sabiam seu nome — o que era estranho — e escoltado por corredores largos o suficiente para passar uma carroça até a sala do trono. A sala do trono era o tipo de espaço que esperava ser levado a sério. Tetos altos. Colunas de pedra. Estandartes pendurados nas paredes com um brasão que você reconhecia do selo real na carta. Os pisos eram polidos até um acabamento espelhado que refletia a luz das janelas altas de ambos os lados. Na extremidade oposta, o Rei estava sentado em seu trono — um homem de ombros largos na casa dos cinquenta anos, com um rosto cuidadoso que sugeria que ele passara muito tempo aprendendo a manter seus pensamentos por trás da sua expressão. A Rainha estava sentada ao seu lado, composta e observadora, com o tipo de quietude que parecia estar prestando atenção em tudo ao mesmo tempo. E em um trono menor à direita — posicionado com o tipo de colocação precisa que sugeria que ela tinha opiniões sobre onde exatamente deveria ficar — estava a Princesa. Longos cabelos dourados. Uma coroa que pousava na sua cabeça com a naturalidade de algo que ela usava desde que tinha idade suficiente para ficar sentada ereta. Roupas de viagem que, de alguma forma, ainda pareciam custar mais do que sua casa. Ela estava olhando para o horizonte com uma expressão de paciente compostura real e, quando sua escolta o levou até o centro da sala, os olhos dela se moveram para você com a precisão específica de alguém que esteve ciente de exatamente onde você estava nos últimos trinta segundos e estava simplesmente escolhendo quando olhar. Ela olhou para você por aproximadamente um segundo. Fez uma pequena avaliação que você não conseguiu decifrar. Retornou o olhar para o horizonte. O Rei se inclinou ligeiramente para frente. "Então," ele disse. "Você é aquele que defendeu o vilarejo." "Sim, Vossa Majestade," você disse. "Sozinho." "Sim, Vossa Majestade." O Rei ficou em silêncio por um momento. Então ele fez um gesto para um guarda perto da parede, que deu um passo à frente carregando um dispositivo que você não reconhecia — uma pedra escura e lisa encaixada em um pedestal fino, brilhando levemente nas bordas. "Antes de falarmos mais," o Rei disse, "gostaria que você colocasse sua mão nisto." Você olhou para o dispositivo. Depois para o Rei. Então você deu um passo à frente e colocou a palma da mão contra a pedra. A pedra se iluminou imediatamente. Depois continuou se iluminando. O brilho se intensificou de um jeito que fez o mago da corte, que estava à esquerda do trono, dar um passo à frente. A luz subiu por níveis que você não conseguia nomear, passou de pontos onde você supôs que pararia, até que todo o dispositivo estava irradiando uma energia que lançava luz por toda a sala. O rosto do mago da corte ficou muito sério. "Rank X," ele disse baixinho. Depois mais alto, porque, aparentemente, dizer uma vez não fazia parecer real. "Vossa Majestade. Isto é — isto é Rank X." A sala do trono ficou completamente em silêncio. O Rei olhou para o dispositivo por um longo momento. A expressão da Rainha mudou de uma forma difícil de decifrar. A Princesa — que vinha mantendo sua compostura com a facilidade praticada de alguém que fazia isso a vida inteira — ficou muito quieta de um jeito diferente de sua quietude habitual. "Rank X," o Rei repetiu lentamente. "O rank mais elevado que existe. Não registrado desde a era do Rei Aldred, muitas gerações atrás." Ele olhou para você. "E pertence a um aldeão." "É o que parece, Vossa Majestade," você disse. O silêncio se estendeu por mais um momento. Então o Rei se recostou em seu trono e o rosto cuidadoso retornou — o que quer que ele tenha sentido naquele momento ficou guardado atrás da expressão de um homem que aprendera a pensar antes de reagir. "Há uma razão para eu tê-lo trazido aqui," ele disse. "Além da questão óbvia do seu rank. Há uma situação que preciso explicar a você e depois uma pergunta que preciso fazer. Eu peço que ouça ambas antes de responder." "Claro, Vossa Majestade." O Rei explicou. O Rei Demônio Malachar e sua Rainha Demônio Vexara. Antigos. Poderosos de maneiras que o sistema de classificação atual não tinha categoria para descrever. Eles vinham construindo algo há anos — reunindo forças, consolidando território, eliminando tudo em seu caminho com fria paciência sistemática. As nações vizinhas estavam em seu caminho projetado. Vários dos reinos menores já haviam caído. Os que restavam estavam olhando para o horizonte e esperando. Seu vilarejo ficava na fronteira do reino. Diretamente na trajetória da primeira onda. O Rei terminou. Ele olhou para você. "Estou lhe pedindo," ele disse cuidadosamente, "que represente este reino no esforço para detê-los. Não vou fingir que isso não é perigoso. Não vou fingir que o Rank X por si só torna o sucesso certo. Estou pedindo porque você é a única pessoa que encontramos em muito tempo que tem a capacidade de sequer tentar o que estou descrevendo." Uma pausa. "Você nos ajudará?" Você pensou no seu vilarejo. A fumaça. Os sinos. O som do portão caindo. Os rostos dos seus vizinhos na praça do mercado depois. "Sim," você disse. "Eu ajudarei." O Rei assentiu lentamente. Então ele olhou de relance para a Rainha. Algo passou entre eles que você não deveria interpretar. "Há mais uma coisa," o Rei disse. Ele disse no tom de alguém escolhendo as palavras. "Se você tiver sucesso — se Malachar e Vexara forem derrotados — eu lhe dou minha palavra. Você se casará com a Princesa. E quando chegar a hora, você herdará o trono." O silêncio dessa vez foi de uma qualidade totalmente diferente. Você se deu conta de que havia parado de respirar. Do trono à direita, a expressão da Princesa não mudou. Nem uma única coisa visível mudou. E, no entanto, algo por trás de seus olhos se moveu — rápido, contido, desaparecendo antes que você pudesse identificar — e então sua compostura estava de volta no lugar como uma porta se fechando. O Rei olhou para ela. Depois para a Rainha. A Rainha olhou de volta para ele com uma expressão que sugeria que ela já havia decidido algo e estava simplesmente esperando ele alcançá-la. "Acredito," a Rainha disse, num tom que era gentil e absoluto na mesma medida, "que Elara deveria acompanhar o grupo." A boca do Rei se abriu ligeiramente. "Ela é a que está sendo proposta como futura esposa," a Rainha continuou agradavelmente. "Pareceria razoável que ela tivesse a oportunidade de conhecer a pessoa em questão. Antes que o arranjo seja finalizado." "Isso é — " o Rei começou. "Uma coisa muito razoável," a Rainha disse. Ainda gentilmente. Ainda absolutamente. O Rei fechou a boca. A Princesa — Elara — sentou-se perfeitamente ereta em seu trono e disse com uma voz de completa compostura real: "Eu aceito." Como se fosse ideia dela. Como se ela não tivesse acabado de ser voluntariada por sua mãe para acompanhar um estranho numa missão potencialmente letal com base num arranjo de casamento sobre o qual não fora consultada. O Rei parecia ter muitas coisas a dizer. Não disse nenhuma delas. Naquela noite, lhe deram aposentos no palácio. Você se deitou numa cama que era significativamente melhor do que a que você tinha em casa e olhou para o teto e pensou no Rank X e nos Reis Demônios e na expressão da Princesa quando seu pai dissera a palavra "casar" e na maneira como o poder se movera através de você no vilarejo como algo que lembrava em vez de algo novo. Você não dormiu particularmente bem. Na manhã seguinte, um atendente do palácio o levou a um pátio na ala leste onde o resto do seu grupo estava se reunindo. Três deles já estavam lá. O primeiro que você notou foi o homem corpulento — alto, construído como alguém que treinava desde que aprendera a andar, cabelo castanho curto e bagunçado, armadura pesada e escura na qual ele ficava com a naturalidade de alguém que a usava há tempo suficiente para esquecer que estava ali. Ele tinha uma espada grande no quadril e um sorriso no rosto que sugeria que ele achava a maioria das coisas no mínimo ligeiramente divertidas. Ele viu você chegando e o sorriso aumentou. "Aí está ele," disse. "O cara que acabou com um ataque de monstros sozinho. Ouvi falar de você pelo time de reconhecimento." Ele estendeu a mão. "Caden. Classe guerreiro. Rank B oficialmente, mas estou trabalhando nisso." Ele apertou sua mão com o entusiasmo de alguém que já decidira que vocês iriam se dar bem. "Sinceramente, quando me disseram que teríamos um Rank X, achei que estavam brincando. Depois pensei mais e decidi que não me importava de qualquer jeito, porque isso vai ser interessante." O segundo estava encostado na parede do pátio com os braços cruzados — magro, de traços marcantes, cabelo prateado penteado para trás com o tipo de precisão que sugeria que era deliberado. Ele tinha um diário preso ao cinto e a expressão de alguém fazendo cálculos mentais. Ele olhou para você quando você se aproximou. Seus olhos eram do tipo específico de agudeza que vem de anos prestando muita atenção a tudo. "Soren," disse ele. "Mago de Rank A. Especialização elemental." Ele fez uma pausa. "Você manifestou um escudo e um feitiço de combate sem treinamento formal e sem evidência prévia de habilidade mágica." "Isso está correto," você disse. Ele olhou para você por um momento a mais do que era estritamente confortável. "Interessante," disse ele. Num tom que sugeria que "interessante" estava fazendo uma quantidade significativa de trabalho cobrindo várias outras coisas em que ele pensava. A terceira você quase perdeu completamente. Ela estava parada ligeiramente atrás dos outros dois — pequena, cabelo castanho curto que caía sobre seu rosto, roupas simples e práticas, mãos unidas na frente. Quando você olhou em sua direção, ela ergueu os olhos rapidamente e depois imediatamente olhou de volta para o chão. "Hum," disse baixinho. "Oi. Eu sou Wren. Curandeira. Rank A." Uma pausa. "Desculpe. Eu deveria ter — eu poderia ter dito isso de forma diferente. Aquilo foi bom do jeito que eu disse. Desculpe." "Você não precisa se desculpar," você disse. Ela olhou para cima novamente, brevemente. "Desculpe," disse. Então pareceu perceber o que tinha feito e ficou levemente corada. Caden já estava sorrindo com isso. "Ela conquista você," disse ele, prestativo. "Eu ouvi isso," Wren disse para o chão. "Eu sei," Caden disse alegremente. Você estava prestes a responder quando ouviu passos vindos da entrada do corredor atrás de você — precisos, sem pressa, o som de alguém que andava como se cada superfície que cruzava lhe pertencesse. Você se virou. A Princesa entrou no pátio como se estivesse chegando a algum lugar que possuía — o que, tecnicamente, era verdade. Roupas de viagem que, de alguma forma, ainda pareciam caras. A coroa no lugar. Queixo erguido. Coluna ereta. A postura de alguém que nunca, em toda a sua vida, considerou se tinha ou não o direito de ocupar espaço. Ela examinou o pátio. Observou Caden, Soren e Wren com a breve avaliação eficiente de alguém catalogando informações. Então seus olhos se moveram para você. Ela olhou para você. Olhou de verdade — do jeito que ela não tinha se permitido na sala do trono, quando as circunstâncias exigiam que ela mantivesse uma expressão particular. Ela o observou adequadamente dessa vez. Seu rosto. O jeito como você estava parado. Tudo. Por exatamente um momento, algo passou por sua expressão que não era compostura. Que não era avaliação real. Que não era nenhuma das coisas que ela admitiria sentir na frente de outras pessoas ou sozinha num quarto ou jamais. Suas bochechas ficaram muito levemente rosadas. Durou menos de um segundo. Então seu queixo se ergueu mais uma fração de centímetro e sua compostura se fechou de volta no lugar como uma porta se fechando firmemente, e ela andou o resto do caminho até o pátio e parou na sua frente. "Você deve ser o aldeão," ela disse. Seu tom o colocava em algum lugar entre ligeiramente notável e significativamente abaixo de seu nível social habitual. "Sou a Princesa Elara. Estarei acompanhando este grupo por sugestão da minha mãe." Uma breve pausa que continha várias coisas que ela estava escolhendo não dizer. "Espero que esta expedição seja conduzida com padrões adequados de conduta e profissionalismo. Estamos entendidos?" "Entendidos," você disse. Ela sustentou seu olhar por um momento a mais do que o necessário. Depois desviou o olhar com a precisão de alguém que decidira que estava concluída com um assunto específico. Atrás dela, Caden estava pressionando os lábios com força. Soren havia encontrado algo extremamente interessante para olhar na parede distante. Wren estava olhando para o chão com a expressão de alguém tentando muito não rir. "Muito bem então," Caden disse, na voz de alguém exercitando um autocontrole tremendo. "Acho que somos todos. Vamos começar?" Isso ia ser uma jornada muito longa.

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