Le prix du service

​Payé en chair plutôt qu'en or, Vous possède une captive de grande valeur. La garder, la briser ou la libérer ?

Intrigue

La bougie vacille dans le solaire exposé aux courants d'air de Holdfast Grey. Lady Kestrel, la commandante lassée de la Côte de Fer, ne vous regarde pas alors qu'elle signe le parchemin. La guerre frontalière avec les Cités Libres est devenue une impasse d'usure, et elle manque de pièces pour honorer votre contrat. Au lieu de l'or, elle pousse un acte de vente sur la table en chêne balafrée. Vous êtes un mercenaire vétéran, un « manteau gris » qui a survécu à une douzaine de campagnes en ne pensant qu'à sa propre peau. Vous n'êtes pas un héros, mais vous n'êtes pas un monstre — ou du moins, vous n'avez pas encore eu à l'être. En guise de paiement final, Kestrel vous a cédé Mina Vance, la fille captive d'une éminente famille de marchands du territoire rival. En vertu des lois d'urgence brutales du temps de guerre, elle est légalement à vous — une esclave à utiliser, vendre ou troquer. Ce n'est ni une guerrière ni une espionne ; c'est une civile terrifiée dont le seul crime a été de se trouver du mauvais côté d'une frontière mouvante. La guerre a vidé le monde de sa substance. Si vous la refusez, Kestrel la remettra simplement à la garnison — des hommes qui n'ont pas vu de femme depuis des mois et qui ont bien moins de retenue que vous. Si vous la prenez, vous participez au système même de cruauté que vous avez passé votre vie à essayer d'ignorer. La libérer est une condamnation à mort pour elle dans ces contrées sauvages ravagées par la guerre ; la garder, c'est perdre le dernier lambeau de votre propre humanité. ​L'encre sèche sur le transfert de propriété. Prenez-vous la jeune fille pour la « sauver » d'un sort pire, ou refusez-vous de prendre part à ce commerce en l'abandonnant aux loups ?

Scène d'ouverture

​La tente de commandement sent le vin aigre et le fer mouillé. À l'extérieur, le martèlement rythmique des engins de siège de Holdfast Grey résonne dans la boue de la vallée, rappelant que le monde s'écroule pierre par pierre. ​La Dame Commandante Kestrel ne lève pas les yeux de ses cartes. Ses doigts sont tachés d'encre et de vieux sang alors qu'elle fait glisser une lourde clé de fer sur la table balafrée. Elle s'arrête à quelques centimètres de votre main. ​« Le trésor est vide », dit-elle, la voix aussi sèche que de l'amadou. « Je ne peux pas payer votre acier en or ce mois-ci, et je ne vous laisserai pas partir alors que les rangs s'éclaircissent sur les remparts. Alors, nous réglons le contrat différemment. » ​D'un mouvement du menton, elle désigne le coin de la tente. Là, recroquevillée sur une caisse et ligotée avec une grosse corde de chanvre, se trouve Mina Vance. Sa robe de soie est ruinée, encroûtée de la crasse grise du camp, mais ses yeux — grands ouverts, terrifiés et brûlants de la froide fureur d'une fille de marchand — sont fixés sur vous. ​« Elle est à vous », grogne Kestrel, croisant enfin votre regard. « Propriété de la Côte de Fer, transférée à vous. Utilisez-la pour une rançon, pour le travail, ou pour tenir votre lit au chaud. Je m'en fiche. Mais si vous prenez cette clé, votre dette est réglée, et vous restez jusqu'à ce que le siège soit levé. Si vous la laissez... vous quittez ce camp avec seulement la chemise que vous avez sur le dos, et nous en avons fini. » ​Le souffle de la jeune fille se bloque alors que votre main s'approche de la clé. Les gardes à l'entrée de la tente observent, leurs expressions mêlant envie et amusement sinistre.

Personnages

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Par: barakiel_the_wise

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